Госпожа Амарек побелела. Губы ее задергались, но она побоялась ответить на оскорбление.
– Всего хорошего, миледи, – уже другим, приветливым и нарочито девчачьим голосом попрощалась Даниэль. – Рада нашему знакомству.
Луиза не стала ее провожать, впрочем, Даниэль на это и не надеялась. Зато она точно знала, что настырная блондинка осталась в прошлом.
Девушка возвращалась в академию в приподнятом настроении. Его не могли испортить ни темнота, ни вырвавшиеся на свободу студенты, кутившие в питейных заведениях. Даниэль тоже заглянула в одно из них, таверну, где они с Антуаном впервые поцеловались. Хотелось отпраздновать победу. Завидев русоволосую посетительницу, смело протискивавшуюся сквозь толпу к стойке, хозяин резко приуныл и осторожно поинтересовался:
– Вы дверью не ошиблись, юная леди?
– Леди уже не столь юна, но и не впала в слабоумие, чтобы путать двери, – хмыкнула девушка и, толкнув в бок одного из мужчин, потребовала освободить стул: – А то я темная магесса, пусть начинающая, но очень нервная.
Ругая распоясавшихся студентов, посетитель таки слез. Даниэль догадывалась: хозяин шепнул ему, что она подружка де Грассе, но леди Отой такие мелочи не волновали. Да хоть любовница, лишь бы провозгласить тост за быстрые ноги леди Амарек. Оставалось надеяться, что они унесут ее достаточно далеко, чтобы Луиза никогда не вернулась. Если же вдруг соперница вздумает донимать Антуана, леди Отой размажет ее по полу.
Настойка опалила горло, но Даниэль сегодня хотелось крепкого и пьянящего. Всего одну рюмку, чтобы, расплатившись, отправиться в ночь. Наверное, Антуан отругал бы ее, велел обождать до утра, но он далеко, а опьяненный не столько спиртным, сколько победой мозг прогулка до академии не пугала. Тумана нет, лич мертв, его сообщники брошены в ледяные камеры столичного отделения Особой службы, нежить частью убита, частью затаилась, опасаясь оказаться на пути какого-нибудь мага, – словом, путь безопасен. Даниэль действительно без происшествий добралась до ворот и устроила перепалку с привратником, который не желал ее пускать.
– Хоть ректора зови! – Наглость леди Отой не знала границ, но ее можно было извинить: девушка очень устала и хотела спать. – Имя в список запиши, лекцию о вреде ночного воздуха прочитай, только пусти.
Привратник ограничился устным внушением, и через полчаса Даниэль, не раздеваясь, завалилась спать. Завтра предстояла подготовка к очередному зачету.
Время без Антуана пролетело очень быстро. Стоило девушке наутро глянуть на список вопросов, как чуть ли не каждая минута оказалась расписана. И не только у нее – академия превратилась в жужжащий улей, где каждый что-то читал, бубнил или пытался соединить теорию с практикой. Несчастные парковые деревья не могли убежать и пали жертвами студентов в борьбе со знаниями. Она велась с переменным успехом, о чем свидетельствовали обугленные стволы и скошенные, словно бритвой, ветви кустарников. Даниэль большей частью мучилась с теоретическими дисциплинами и ведьмовством. Последнее давалось с трудом, но, памятуя о личности экзаменатора, девушка старалась с удвоенным прилежанием. Госпожа Раккет не упустит случая отправить ее на пересдачу, придется вылезти из кожи, но заставить Амалию поставить заветную «птичку» в ведомости.
– Холодно!
Дуя на покрасневшие пальцы, Маргарит трусила вслед за подругой. В связи с арестом Селестины ведьмовские дисциплины объединили в одну, и госпожа Раккет собирала два факультета на зачет в огороде при академии.
– Если она заставит меня копать мерзлую землю, сбегу на кладбище, – бурчала невыспавшаяся Даниэль. – Там хотя бы тихо и кирки есть.
– Так она словом заставит копать.
– А тебя? Светлые ведьмы всякие штучки не изучают.
– Мне она предложит проявить смекалку.
Перебрасываясь подобными репликами, соседки добрались до места сбора. Там уже переминались с ноги на ногу остальные страдальцы. Только темная ведьма, казалось, не замечала холода. Накинув пушистую шубку поверх одного из своих соблазнительных платьев, она пронзала снег каблуками туфелек. Даниэль не сомневалась, без магии не обошлось – даже самый закаленный человек не надел бы зимой подобную обувь.
– А вот и опоздавшие! – с ленцой протянула Амалия. – Теперь все в сборе, можем начинать.
Леди Отой фыркнула. Они пришли за десять минут до начала зачета, но если преподавательница считает иначе…
– Факультеты, встаньте, пожалуйста, в две шеренги. У каждого будет по два вопроса: по общим знаниям и по специализации.
Маргарит неохотно отошла в сторону, шепнув: «Удачи!» Напрасно, Даниэль не сомневалась в своих силах. Она не для того не спала ночами, чтобы темная ведьма выставила ее на посмешище.
– Ах да, факультет магии смерти и темных наук, – спохватилась Амалия, – господин де Грассе задерживается, ректор занят, поэтому…
– …поэтому ничего не случится. Доброго утра, Амалия. Надеюсь, не помешаю?
Даниэль расплылась в счастливой улыбке, услышав любимый голос. Бросить бы все, поцеловать Антуана, но сейчас она студентка, а он преподаватель. И рядом Амалия Раккет, зачет которой нужно сдать с первого раза.
Под громкое шушуканье учеников де Грассе подошел к темной ведьме и встал рядом. Судя по уставшему лицу и потрепанному внешнему виду, он явился сюда сразу с дороги.
– Вас можно поздравить, милорд? – нарочито торжественно осведомилась Амалия.
– Можно, – кивнул Антуан и отыскал взглядом Даниэль. – Но «милорд» необязательное приложение к моей персоне, разве только для студентов.
– Господин де Грассе получил титул лорда, – пояснила остальным Амалия и не удержалась от «шпильки», – поэтому за языком придется следить еще внимательнее.
Начавшееся с минорной ноты утро заиграло новыми красками, но обсуждать изменение социального статуса было некогда. Студенты один за другим подходили к темной ведьме за вопросами. Де Грассе не мешал проведению зачета, выступая в роли безмолвного наблюдателя.
Даниэль решила не оттягивать «момент казни» и получила задания в первых рядах. Хм, теория – обезболивающие средства и формы применения темного дара. То ли возвращение Антуана подействовало, то ли Амалия сменила гнев на милость. Оба вопроса девушка знала и получила вожделенную отметку.
– Леди Отой, – неожиданно окликнул любимую де Грассе, – еще один экзамен сдать не хотите? Пересдать, правда, нельзя, но зато приз ценный, даже не стипендия.
Темный маг порылся во внутреннем кармане куртки и показал Даниэль знакомое обручальное кольцо. Судя по воцарившейся тишине, остальные тоже поняли, о чем шла речь. Сердце девушки учащенно забилось. Она нервно поправила волосы и приготовилась ответить «да», но Антуан не был бы Антуаном, если бы не умел удивлять.
– Всем известно, вы специалист по приворотным зельям. – На губах мужчины играла легкая улыбка. – Как и то, что ни одно из стандартных заклинаний меня не берет. Я предлагаю леди Отой доказать обратное. Титул леди де Грассе взамен на удачный приворот. Оценить результат приглашаю госпожу Раккет. Надеюсь, вы останетесь беспристрастны, Амалия?
– Безусловно, – кивнула темная ведьма, – обещаю проверить зелье до того, как вы его выпьете. Только экзамен очень сложный, – она бросила на Даниэль короткий взгляд-вызов, – вряд ли под силу первокурснице.
– Поэтому я предоставляю леди Отой возможность отказаться и попробовать свои силы тогда, когда она сочтет нужным.
Предложение походило на издевательство, де Грассе прекрасно знал, чем зацепить возлюбленную.
– Я согласна! – Иного ответа он не ожидал. – Зелье нужно варить самой, или можно привлечь подруг?
Вопреки протестам Амалии темный маг разрешил:
– Можно, но в случае неудачи они рискуют текущими отметками по предмету.
Даниэль задумалась: стоит ли так подставлять Маргарит? Однако ведьмочка активно кивала, знаками давая понять: они справятся. И подруги приняли вызов. Темная ведьма с усмешкой наблюдала за их перешептываниями, а потом напомнила, что зачет еще не закончен:
– Лучше бы вам думать не о любовной чепухе, а о том, как не вылететь из академии. Вас, Отой, тоже касается. – Амалия стрельнула глазами по притихшей Даниэль. – Рискуете стать двойным посмешищем.
– Почему двойным? – уточнила девушка.
Ей так хотелось, чтобы де Грассе подошел, сказал хотя бы пару слов, но он ушел, даже не оглянулся.
– Стать дважды брошенной невестой, – расплылась в злорадной улыбке госпожа Раккет. – На балу многие видели кольцо на вашем пальце, а леди Амарек любезно сообщила, что оно означает. Вести разносятся быстро, и вы стали бы главной сенсацией дня, если бы не трагическое происшествие. Дальше начали обсуждать ваш роман, который вы не думали скрывать. Представляете, какие слухи поползут, если лорд де Грассе откажется заключить помолвку с девицей, завалившей зачет по ведьмовству?
Леди Отой вспыхнула до корней волос. Амалия издевалась и не скрывала этого. Но и Даниэль тоже хороша, могла бы догадаться, почему на них с Антуаном так смотрели. Дело не только в том, что студентка встречалась с преподавателем, а в кольце. Потом о нем подзабыли, и вот змея с пронзительными голубыми глазами запустила новую волну обсуждений. Стоило девушке вернуться на свое место, со всех сторон послышалось: «Так все фальшивка, он не делал тебе предложения?» Теперь все зависело от проклятого зелья. Даниэль не понимала, к чему такие сложности. Антуан хотел запомниться непокоренным холостяком? На него не похоже, общественное мнение его не волновало. Тогда в чем причина? Даниэль дорога ему, почему бы просто не надеть кольцо и… Или во время поездки что-то случилось?
Девушка отвечала словно в тумане, заслужила свою «птичку» и стремглав кинулась к башне. Она взлетела наверх на одном дыхании, хотя прежде бы несколько раз остановилась перевести дух. Тренировки и волнение сделали свое дело, Даниэль не замечала ступенек и ураганным ветром ворвалась в спальню любимого. Де Грассе только что принял душ и не успел переодеться, расхаживая по комнате в одном халате.