— Рат, — тоном Мера можно было морозить стены, — Оставь свои ценные мысли при себе, хорошо? Ты и так сегодня отличился, пропустил все, что только можно. Следи лучше, чтобы хвосты раньше времени не материализовались!
Белка обиженно глянул на хозяина… и скопировал мимику Сана. Один в один, я могла бы перепутать!
— Вот и хорошо, — кивнул Мер деловито, — Монти, вы уверены, что сами справитесь?
— Абсолютно, — глаза крепыша нехорошо сверкнули, — И давай без церемоний.
— Хорошо, — усмехнулся остроухий. Ха, может, не такой уж он и безобидный, как мне всегда казалось…
— Монтя сильный, — сказала вдруг куколка, — Но никто не должен быть один. Мы пойду с Монтей, Лис защитите вы.
— Это идея! Так и поступим. И не забываем девиз нашего круга, — пропела Ана.
— Мы скромные.
— Мы незаметные.
— Мы храним тайны друг друга.
— Любой дурак, кто сунется?
— Огребёт по полной!!!
Брови Мера стремительно поползли вверх — кажется, он как-то иначе представлял себе наш девиз. Ничего, после тьмы, затопившей лестницу, я уже не сомневаюсь — он впишется.
— Отлично, — Ана тряхнула головой, возвращая маску на место, и, глянув на собравшихся уморительно-телячьими глазами, спросила скромно, как умела лишь Марисоль, — Ну что, пройдёмте?..
— К слову, — сказал принц, — Вы не интересовались, кто-нибудь снял тех шестикурсников с крыши? На момент, когда я ушёл, спасательную операцию вроде как начинали проводить. Полагаю, превращение артефактора в белку их в достаточной степени эпатировало, но вот как ваш бес их туда забросил, мне до сих пор интересно. Кстати, они утверждают, будто белка их обворовала… Что вы думаете об этом?
— Что несчастным надо меньше пить, — вздохнул Мер, — Чтобы не виделись разные странные вещи.
— Кстати, о странных вещах! — обрадовался принц, — У нас тут двое знатных студентов сегодня скончались, при необычнейших обстоятельствах — как раз те, что ещё недавно сидели по правую руку от меня.
— Как трагично! — тон Мера ни на миг не сбился с насмешливой доброжелательности.
— Весьма, весьма, — Дан весело помахал кубком, — Против обоих отчего-то взбунтовались фамильные демоны, можете вообразить такую оказию? Их комнаты теперь — просто мечта художника. Ну… как минимум небрезгливого. И все отчего-то шепчутся, что это, дескать, ваша месть — мол, именно они наняли того несчастного, что пытался убить Дени.
— Что вы, мы тут ни при чём! — глазищи у остроухого — честнее некуда. — Откуда бы нам знать, кто нанял этого преступника, если он был развоплощён на месте? Очевидно, сама судьба покарала их.
— Да, я как-то так и подумал… И рад видеть, что вы так быстро вписываетесь в обстановку, Мер. Впрочем, в этом ничего удивительного — наш мир так устроен, что быстро переделывает гостей под себя.
Я быстро склонила голову, пряча глаза. Да, остроухому светит отличная карьера здесь, но мне все равно немного грустно… Что ему пришлось убивать. Что его взгляд уже не такой наивный. Что он уже никогда не будет тем, что раньше.
Это то, что делает этот мир — цепляет, подхватывает водоворотом. Сначала ты вроде бы не хочешь ни во что вовлекаться, но потом обрастаешь связями и вопросами без ответов. Пытаться что-то отстоять, кого-то защитить, найти пропитание, выжить, вырваться из нищеты и серости, найти смысл — вот что значит быть человеком в этом мире. И за каждое право, за каждый вдох надо драться. И казалось бы, сегодня Мер просто защитил меня. Но сколько пройдёт времени, прежде чем он научится наносить превентивные удары?
Впрочем, скорей всего, немного; принц — отличный манипулятор, а остроухий очень быстро учится… почти пугающе быстро.
— Ладно, — сказал Дан, — А вот напомните мне, пожалуйста, почему господин ректор отлучил от занятий на месяц ещё одного старшекурсника?
— О, — у Марисоль трагично задрожали губки, — Он посягал на мою честь!
— Предположим, — покивал он, — По его утверждению, он просто погнался за обнаглевшей тварью в лице Мера…
— И ему сказочно повезло, что это была я, — захлопала Марисоль ресничками.
Принц сдавленно фыркнул.
— Ну, в остальном все вполне неплохо: остальных ваших недоброжелателей, говорят, уже к концу недели выпишут. Могут быть, правда, проблемы с тем, что везде видит маленьких смеющихся кукол, но я верю в наших лекарей. В любом случае, я чрезвычайно вами горжусь: вы полностью подтвердили статус друзей принца. Вы этого достойны!
— Правда? — прозвучал холодный голос, — А вы достойны того, чтобы быть нашим другом? И неужели не видите сами? Мы. Не. Заинтересованы. Да за вами толпы бегают в надежде на милость, вот с ними и дружите!
Ой, Лис, ну зачем?!
— Ай-ай, — принц насмешливо покачал головой, — Неужели непонятно: друг, который руководствуется выгодой, так же легко продаст. Да и говорить они мне будут то, что, по их мнению, я хочу услышать, а не то, что должно быть сказано. Опять же, чему можно научиться у тех, кто даже соперничать с тобой всерьёз не осмелится, даже если вообще может. И на что они мне? Право, знаменитое светлое чудовище, а такое наивное!
Мы все подобрались. Я стиснула зубы. Он знает, кто такая Лис — значит, она уже мертва, и мы, наверное, тоже.
— Не знаю, о чём вы, — что-что, а лицо она держать умела. Принц улыбнулся и переплёл пальцы.
— Ладно вам, — сказал он с вальяжной миролюбивостью греющейся на тёплом камне кобры, — Разумеется, я изучил вас всех — внимательнее, чем остальные. Но я не буду задавать вопросов и не позволю делать это другим. Я не стану спрашивать о твоем отце, Лис (хоть и не отказался бы послушать о секретах светлых целителей), промолчу и о особенностях строения горла Монти. Хотя ты и сам должен знать, что уникален — по всем правилам, ребёнок, пораженный уродствами, сходит с ума… Но ты живое доказательство того, что этот факт лжив, что бывают исключения. Позже я постараюсь разобраться в том, кому же так выгодно уничтожать всех вас поголовно, не разбираясь. Это интересный вопрос…
Мы все смотрели на высочество со смесью шока и ярости, словно у него выросла вторая голова и попыталась нас сожрать. Он же улыбался, да так безмятежно, словно не сидел в окружении опасных колдунов, которым уже нечего терять, а пил шампанское на светском рауте.
— О чем ещё стоит молчать…. - продолжил он, как ни в чём не бывало. — О том, что случилось с палачами, которые приехали в захолустную деревеньку, чтобы уничтожить очередного младенца-подменыша, например. Не сверкай так глазами, Дени, мне не важно, куда этот так называемый маленький уродец потом делся. Ещё я не спрошу у Мера, что он за тварь (хотя мне в целом безумно интересно, потому я узнаю — когда-нибудь). Сана я просто поздравлю с тем, что его семья так разбогатела за последние несколько лет: все же, чистильщик отхожих мест — не лучшая работа для отца пяти детей… их было шесть, так ведь? Но у семьи не хватило денег вылечить младшего. Но теперь-то все изменилось, да? И, разумеется, я верю, что тут не замешено несанкционированное колдовство, ибо каждый в нашей славной Империи может дослужиться до сборщика податей за год.
Сан побледнел. Ему, возможно, было хуже, чем всем нам, ведь под ударом была его семья — по-настоящему любимая. Если бы факт мошенничества подтвердился, его отца ждала бы казнь, тут сомневаться не приходится.
— Ах да, Ана, ты, разумеется, не можешь знать, что случилось с уважаемым колдуном Маради, — продолжил между тем говорить принц, — А ведь тот был большим любителем древних тайн и красивых маленьких девочек. Хотя, говорят, последние годы у него была лишь одна фаворитка, которую он даже чему-то учил… Впрочем, та девица, наверное, сгинула в магическом огне, сожравшем особняк.
Я сглотнула; этих подробностей, как и о младшем брате Сана, я просто не знала. Ана же застыла, а облик Марисоль чуть дрогнул, обнажая потемневшие от ярости глаза.
— Мой принц, — её голос был густым, как патока, — Это не лучшая идея — начинать дружбу с шантажа.
— Возможно, — сказал Дан, вдруг разом посерьёзнев, — Но, уж простите, тут у меня есть пробел в образовании: я веду переговоры, как меня учили. Собрать информацию, найти рычаги давления, применить их, а после — посулить выгоду. Ах да, о выгодах! Я могу предложить вам перспективы, и не строго определённые, а лично вам интересные. Будь то личная лаборатория с возможностью неограниченно творить, месть, свобода выбора, благо семьи… в общем, я стану вашим союзником. Вы сможете пожелать, и будьте уверены: если это не повлечёт совершенно катастрофических последствий для страны, я найду способ помочь.
— Пожелать? — вдруг коротко усмехнулась Лис, — Месть? А что, если я хочу вашей смерти?
Я застыла, чувствуя, как время словно бы замедляется, посомневалась миг — и мысленно потянулась к печатям.
То, что вытворила Лис, конечно, дурость, но я не оставлю её. Должен быть способ промыть принцу мозги, должен быть способ её спасти. Глупо, но в тот момент я поняла, что готова драться с принцем всерьёз, а не играть в поддавки, как в тренировочном бою. Сколько нового узнаешь о себе и таких якобы знакомых людях, когда все висит на волоске! Я думала, была уверена, что остальные оставят светлую саму платить за длинный язык, но, видимо, я совсем не знала людей и здорово недооценивала их. Но…
.. вот я замечаю краем глаза, как слегка уплотняется иллюзия Марисоль, позволяя Ане под её прикрытием готовиться к бою. Быстро переглядываюсь с Монтей; на его лице не дёргается ни единый мускул, но я понимаю по глазам: я — защита, он — нападение. Сан тянется к печенюшке с совершенно придурковатым видом, активируя под столом несколько артефактов замысловатым жестом руки — он в игре. Со стороны Мера приходит волна успокаивающей энергии, густой и сильной — он тоже. И пусть ситуация безнадёжная, пусть мы почти мертвы, но я вдруг почувствовала, что вот сейчас, сейчас я настоящая колдунья из рассказов Мера, весёлая, свободная и злая, а мы — настоящий Круг. И куда уж там вечно интригующим, жадным до власти маразматикам, что правят этой страной! Сейчас сила — мы, и сомнений нет.