Только вздыхаю в ответ. Нет, могла бы сказать, что нашла этого красавчика, похожего на коренастую тумбочку, на предпоследнем издыхании и связала контрактом, не спрашивая — нянечка для Фили нужна была. Но потом мы с этим сущем как-то сдружились, что ли; конечно, считать духов приятелями — это чуть ли не главный признак неудачника, но, по сравнению с большинством моих однокурсников, Чуча был милашкой и чуть ли не красавчиком.
Ещё бы бородавок поменьше и второй глаз для симметрии, но, если подумать, оно и так неплохо.
— Ну что, — поинтересовался Чуча мрачно, — Сдала демонологию?
— Да, — кивнула быстро, — Эй, Рат…
Белка с корзиной тут же обнаружилась у меня под рукой. Чувствовалось, что осматривается бес с некоторым… недоумением. Вот искренне надеюсь, что он не связан с Мером каким-нибудь хитровыкрученым контрактом, по которому я обязана предоставлять Рату роскошные хоромы и трехразовое питание в виде изумрудных орешков или вовсе корней мирового дерева — даже имя немного созвучно с тем, из северных легенд.
— Это…
— А, Чуча, знакомься, это Рат, мой проект по демонологии. Бес первого уровня.
Единственный глаз болотного чудика уставился на меня с таким выражением, будто у меня резко выросли клыки и я принялась распевать светлые гимны, прославляя монстров из Империи Света.
— Ага, — сказал Чуча, — Хозяйка, а ты того… головушкой не билась?
— Билась, — говорю, — Маме если верить, так раз пять с крыши в детстве падала. А что, по мне совсем не видать?
— Да вот как тебе сказать. Иногда посмотришь, вроде и нормальная, а иногда прямо выпирают, последствия-то!
Рату до наших разборок было, как до лун: корзинку оставив, он принялся новое жилище изучать и сейчас завис на стропиле над Филиной кроваткой, несколько озадаченно разглядывая моего брата. У меня по позвоночнику как морозом продрало — от могущественных природных духов в древности как раз детьми и откупались.
— Рат, — говорю, — Ты не должен причинять Филе никакого вреда. Это приказ!
И пару формул на древнем добавила, для надежности.
На вас когда-нибудь белки смотрели, как на дуру? Советую попробовать, необычный и крайне освежающий опыт.
— Хозяйка, — сказал Чуча, — Не чуди. Давай ужинать и спать, тебе завтра ещё на защиту идти. Мне чёт кажется, конечно, что с этим проблем не будет, а все лучше выспаться.
— Ага, — вздохнула, потому что усталость и впрямь навалилась, тяжелая и вязкая. Едва добравшись до небрежно сваленной на полу кипы одеял, я закопалась поглубже и почти сразу же отрубилась.
В сновидения, предсказуемо, явилась редкостнейшая ерунда: мне снился Мер, но почему-то в обличьи высшего демона, крылатый, хвостатый да рогатый. Но даже этого ему отчего-то казалось мало, потому эльфёныш то и дело обращался в чёрного кота, оборачивал лапки хвостом и смотрел на меня — внимательно, пристально, изучающе.
— И придёт Зверь, — гремел отовсюду голос Ива, — Сын самого Императора Запада, рожденный от Великой Блудницы, рабыни и богини, умершей давно и живой. И сама тьма посмотрит на нас его глазами, вынося нашему миру приговор. И придёт Зверь…
Глава 2О учебных буднях, студентах по обмену и избранности
Образование мы получили отменное, потому что отменяли занятие чуть ли не каждый день.
— Начнём занятие, господа студенты, — пропел магистр Дибисиус довольно, — Давайте же смотреть, кто оказался достаточно благоразумным, чтобы проверить книгу на пакости, прежде чем переносить пентаграмму. Итак?
Я мрачно оглядела аудиторию. Занятие было общим для всего потока, и масштабы последствий можно было легко оценить: больше половины мест во всех группах, кроме первой, пустовали. Впрочем, даже среди потомственных колдунов из богатых семей не хватало пары человек — не то с родителями посоветоваться не успели, то ли вызовы пошли не так из-за излишней самонадеянности.
— Хорошо, — сказал преподаватель невозмутимо, — Это очень хорошо, потому что наглядно показывает вам цену излишней доверчивости. Итак, вы — будущие колдуны. Кому можно доверять?
— Никому, — хором сказали мы.
— Я не слышу!
— Никому!!! — аудитория буквально утонула в хоре голосов.
— Хорошо, — сверкнул глазами магистр, — Вы зашли уже далеко, добились многого. Отсеялись малохольные идиоты, наивные мечтатели и ленивые дураки, которым не место в этом мире и колдовстве. Уже через год между вами будут распределены стипендии, и они, как вы знаете, не маленькие — Тёмный Император заботится о тех, кто достоин того, и весьма щедро одаривает должностями и благами.
В аудитории стояла тишина, но напряжение звенело в воздухе, витало ветерком между нами — о да, все мы знали, что на кону, но они никогда не уставали напоминать нам, чтобы, не приведи Тьма, никто не вздумал видеть в других колдунах кого-то, кроме соперников.
Что неудивительно, при упоминании Императора многие взгляды сошлись на принце Дане, вальяжно восседавшего в кругу своих подпевал. Я тоже покосилась на него — смущенно, украдкой. Ох, как же он был хорош! Статный, широкоплечий, черноглазый да черноволосый, а ещё — по-настоящему одарённый. Девичья мечта во плоти, о да! Ну, думала так не одна я, конечно, потому бегали за Даном трусцой, рассчитывая хоть на малую толику его внимания.
Я во всеобщем забеге не участвовала, впрочем — своё место надо знать, и таким пирогом крыса вроде меня могла бы разве что подавиться. Этот парень был высокороден, роскошен и, более того, он был Избранным: исходя изо всех легенд, именно Дану было суждено однажды уничтожить Зверя и тем самым спасти наш мир от разрушения. Куда уже там мне!
— Итак, — сказал преподаватель с темным удовлетворением в водянистых глазах, — Вы знаете простую истину, детки: вас все ещё слишком много. К счастью, для некоторых из вас — тех, кто призвал недостаточно могущественных существ — это все скоро закончится, потому что этим вечером у нас практикум. Надеюсь, вы будете достаточно умелы, чтобы выжить. А пока, напомните мне, что завещал нам наш основатель, Великий Безумный Колдун?
— Уничтожь, или уничтожат тебя! — выкрикнули мы хором.
— Второе?
— Никогда никому не верь!
— Третье?
— Демоны всегда лгут!
— Четвёртое?
— Всегда скрывай имя!
— Хорошо, на сегодня достаточно.
Я едва слышно выдохнула с облегчением. Не то чтобы я считала Безумного Колдуна дураком — его заповеди имели смысл, были до крайности рациональны и помогали выжить. Но все же иногда мне казалось, что в них есть что-то глубоко неправильное, хотя я и под страхом смерти не смогла бы объяснить, что именно.
— Итак, — тонко улыбнулся магистр Дибисиус, — Сейчас мы перейдём к занятию, но перед тем — последнее объявление. Видите ли, ребята, у нас новенький, переведён в рамках обмена студентами из Академии Демонологов в провинции Эридия. Его родители оплатили обучение в первой группе, но он предпочёл поступить в третью — эдакий оригинальный юноша, я заинтригован. Итак, дети, прошу любить и жаловать — Мер.
В наступившей тишине было отчетливо слышно, как покатилась по столу неловко перевёрнутая мной чернильница. Между тем, вызванный мной полукровка, облаченный в форму нашего славного учебного заведения, уже стоял рядом с учителем, источая волны благожелательности.
— Добрый день, — остроухий придурок изящно поклонился, — Для меня честь быть представленным вам.
Кто-то в дальнем ряду прокашлялся.
— Это взаимно, — прозвучал хорошо знакомый мне глубокий голос, отчего я мысленно схватилась за голову, отчаянно молясь Тьме, чтобы мне почудилось. Наша Мать, впрочем, в этот раз решила проявить не милосердие, а свойственное ей чувство юмора: принц Дан чуть подался вперёд и вперил в ушастика взгляд своих чёрных глаз; пару мгновений они разглядывали друг друга, словно оценивая противника.
— Знаете, Мер, эта академия отличается от той, где вы учились раньше, — сообщило в итоге высочество вальяжно, — Здесь несколько иные законы, и вам нечего делать в классе номер три. По счастью, как видите, неподалёку от меня освободилось место — мой старый друг оказался недостаточно хорош. Полагаю, вы будете неплохой заменой.
Я судорожно вздохнула. Интересно, что такого интересного рассмотрел в полукровке прекрасный принц, что сделал столь щедрое предложение? Так или иначе, ну и везучего же бесова сына я призвала из иномирья! Ну, или невезучего, тут как глянуть. Но статус "друга" принца может принести немало полезностей вроде должности и поддержки — тому, кто выживет в водовороте интриг, конечно. На эльфика глянуть, так не жилец, но мало ли…
Может, даже меня куда-нибудь продвинет, мало ли? По старой памяти и из врождённой лопуховатости, так сказать.
— Звучит, как большая честь, — между тем чуть поклонился Мер, — Но у меня на родине говорят, что быть чьей-то заменой — недостойная, грустная судьба: постоянно будешь ощущать привкус гнили и опасаться, что точно так же заменят тебя. К тому же, у меня уже есть друг в вашей Акдемии, и я предпочёл бы учиться с ним в одной группе.
О, нет. О, Тьма, он же это не серьёзно, правда?!
— Вот как? — пропел принц под аккомпанемент потрясенного молчания, — Достойная уважения позиция. И что же за друг, будет мне дозволено узнать?
Нет, нет, нет…
— Леди День-ка. Я предпочту учиться с ней.
За что?!
По аудитории пронесся шепоток. Краем глаза я отметила, как мои ближайшие соседи осторожно отодвинулись подальше. Ох как я их понимала! Сама бы от себя с воплями забежала, но кто мне теперь позволит?
— Вот как? — разулыбался между тем принц, — Занятно.
Теперь Дан обратил на меня внимание — очередной пример наших желаний, которые сбываются в совершенно неподходящий момент и абсолютно неожиданным образом. Между тем, смотрел венценосный отпрыск внимательно так, оценивающе, насмешливо и очень страшно, потому что подо взором этим я совершенно точно поняла — он меня убьёт.