Я, приоткрыв рот и запрокинув голову, уставилась на "дом". Ну, что сказать? Имя "чёрная цитадель", на мой вкус, уместно тут куда больше!
Начать стоит с того, что дом был совершенно огромен, он расходился во все стороны, окружая нас, и терялся в тумане. Совершенно невозможно сказать, в каком архитектурном стиле он был выполнен, и дело было не только в моей несостоятельности как искусствоведа: только на моих глазах две колонны у крыльца обратились сначала горгульями, потом — статуями, а потом и вовсе продолговатыми песочными часами. То же самое творилось с расположением и количеством окон, текстурами и тенями.
— Да уж, — пробормотала Лис. Её передёрнуло, и тут ничего удивительного — от здания веяло силой Матери, чистой и неразбавленной, лишённой окраса, но от этого не менее опасной для детей Светлого Отца.
— Не бойся, милая, — мягко улыбнулась Иша. — И вы, господин Пророк, можете не опасаться: нашему дому вы понравились с первого взгляда, он позаботится о вас. Проходите!
Я втянула воздух сквозь зубы, чувствуя подступающий страх. Мер, видимо, понял мои метания и осторожно взял за руку, молчаливо выражая поддержку. Я поймала его взгляд, улыбнулась — и шагнула в тёмный провал двери, чтобы через мгновение быть атакованной неким вопящим существом неведомой природы, в котором я даже не с первой попытки узнала Филечку.
Ну, что сказать? Совиная у нас получилась семейка: у меня — крылья сипухи, у него — филина. Вот интересно, научимся мы поворачивать голову на сто восемьдесят градусов, как совы? Мать, какие же глупости приходят в голову!..
Так и вышло, что наша разношёрстная компания устроилась в глубоких креслах, трапезничая и слушая, как шелестит зелёное колдовское пламя в камине.
— Дени, — обратилась ко мне Иша. — В западном крыле есть роскошные покои, где вам с Филечкой будет удобно, светло и привольно, и я планировала устроить вас там. Но дом предлагает покои на цокольном этаже, неподалеку от лабораторий Мера, а он редко ошибается в своих советах.
— Мам, ты чего? — Шам выглядит искренне возмущенным. — У нас же полно места, с чего бы Дени ютиться в этой мрачной и скучной заднице мира? Там ещё и Мер эпизодически что-то взрывает, и все завалено его скучными реактивами и книгами…
Реактивы и книги? Интересно, у меня не слишком явно загорелись глаза?
— Я выбираю цокольный этаж, — говорю быстро. — Нам там будет удобно!
Хозяйка дома прячет понимающую улыбку.
— Хорошо, тогда дом проведёт вас. Мер, ты же поможешь им устроиться?
— Конечно, — улыбается Зверь. Ещё бы он отказался!
— Отлично! А я пока перекинусь парочкой слов с новыми гостями.
Вижу краем глаза, как вздрогнула Лис и напрягся принц; ну да, это у себя дома он был великим да всесильным, а тут… Вот что-то мне подсказывает, что той же Ише он — на один зуб. Он и сам это понимает, потому явно не горит желанием отпускать нас, оставаясь с ужасными монстрами (к которым и сам по факту относится, но кого это когда останавливало) наедине. С другой стороны… ему, как ни грустно, не привыкать.
— Не стоит волноваться, — мягко сказала демоница. — Вы в безопасности здесь.
Ни я, ни принц, ни Лис не поверили — ничего удивительного. Но я, упрямо сжав губы, покрепче прижала к себе Филечку и отвернулась, направляясь следом за Мером. Если нам не повезёт, мы уже мертвы, а вот если повезёт… то доверять придётся научиться.
— Ты извини, тут не убрано… эм… не обращай внимания, хорошо? Я все это потом вытащу!
Я, прикрыв дверь в Филечкину комнату, глянула на Мера, как на полного идиота.
— Издеваешься?
Зверь ещё больше смутился и посмотрел виновато.
— Дени, прости, я сам запретил дому и Бонни что-либо тут трогать.
— Издеваешься, — резюмировала я. — Под "не убрано" ты, надеюсь, не подразумеваешь многотомник сочинений Лиллиахара Безумного, который в моем мире считается утерянным безвозвратно?
Зверь тут же забыл о том, что вроде как изображал стеснение.
— О, ты слышала об этой книге?
— Какай колдун о ней не слышал?! Да я тебя уверяю, любой ученик Академии Чернокнижия предложит за неё свою душу и столько чужих впридачу, сколько потребует мистический аукцион! Откуда она здесь? Ведь говорили, что автор отправился путешествовать по неизведанным мирам и спрятал книгу где-то там!
— В древнем заброшенном храме в одном из техногенных миров. Мы с Шамом и Легионом устроили настоящую экспедицию, чтобы её найти! — мечтательно улыбнулся Зверь. — Там магия работает слабее обычного, в лесах порхают бабочки размером с птиц и птицы размером с бабочек, в реках плавают лилии, на которых чуть ли не можно стоять, а в земле растут хищные цветы, пахнущие тухлым мясом. Потрясающее зрелище!
— Как бы я хотела это увидеть…
— Увидишь, — сказал Мер уверенно и легко провёл рукой по моим волосам, заправляя прядь за ухо. — Я был очень неправ насчет тебя раньше: уж кто-кто, а ты — истинный исследователь неизведанного, смелый и дерзкий.
— И ты понял это по тому признаку, что я оказалась крылатой?
— Нет, всего лишь говорю правду, — сказал он, и я понимающе улыбаюсь в ответ. Разумеется, не верю ни единому слову, но это как раз не важно — глупо было бы требовать от Мера большего.
— Не веришь, — резюмирует Зверь. — Это ничего. У нас впереди достаточно времени, чтобы исправить эту досадную оплошность!
— Если верить Легиону, твоя матушка спит и видит, как бы нас с тобой поженить, — говорю вроде бы легко, но сама внутренне сжимаюсь.
Нет, мне нравится Мер и все такое прочее, но выходить замуж в моём возрасте, когда впереди ещё и учёба, и новые миры, и интересные приключения, ничего не зная ни о жизни, ни о себе, ничего не добившись, ещё и за того, с кем знакома всего ничего — нормально ли это? Разумеется, многие девушки считают такое положение вещей вполне допустимым, но я в первую очередь все же колдунья и воспитанница профессора Бала, которой он привил тягу к познанию, а уже во вторую — девушка со всеми вытекающими. И я, конечно, хочу вечной любви — кто её не хочет в семнадцать лет? — но, по правде сказать, повидать разные миры, погрузиться в глубины магии и узнать получше саму себя мне хочется намного больше.
Да и предопределение это… раздражает; вроде как: я — крылатая, ты — крылатый, значит, давай размножаться! Будто меня лишают выбора. Разумеется, если вопрос будет стоять о будущем Фили, безопасности Лис или продолжении обучения, я побегу под венец не то что с Мером, который мне безумно нравится, но даже с Шамом, но…
За меня уже достаточно выбирали, и теперь мне хотелось бы сделать этот шаг когда-нибудь самой, с широко открытыми глазами.
— Дени, — в глазах Мера плещется насмешливое тепло, и отчего-то мне кажется, что мысли мои — как раскрытая книга. — Ну ты побольше слушай Легиона, он тебе и не такое расскажет. И покажет впридачу, он такой. Разумеется, никто ничего такого от тебя не потребует, и выбирать ты вольна сама. Да и, скажем честно, молоды мы ещё для этих всех вещей. Но…
Ох, как же лукаво блестят его кошачьи глазищи!
— Что — но?
— Но ты ещё не передумала насчет того, что мы встречаемся?
— Нет…
— Вот и хорошо. С остальным разберёмся по ходу дела.
И он меня поцеловал, а я — что я? Конечно же, ответила с энтузиазмом! И вообще, я тут в демоницу превратилась, но ничего не понимаю в похоти и совращении. Ужас же! И профессиональная некомпетентность. Надо исправлять!
Эпилог
Утро началось со взрыва — все как всегда.
Дадут мне хоть когда-нибудь поспать в этом доме?!
Я сдавленно простонала и сделала попытку закопаться под одеяло, вполне справедливо полагая, что там и без меня разберутся. Благо на эту ночь у Дана с Мером намечался какой-то там, цитирую, "эксперимент, который откроет новую страницу в практическом чернокнижии". По моему опыту, подобные вещи у этой парочки охальников, которые успели давно и прочно спеться, никогда не заканчивались ничем хорошим — в прошлый раз в саду завелась какая-то постоянно вздыхающая фиолетовая ерундовина о семнадцати головах, сожравшая на радость Шама парочку особенно ретивых искателей великой истины.
Пожалуй, ещё лет пятьдесят назад я бы пожалела несчастных, но в последнее время начала понимать одну простую вещь: люди, которые на полном серьёзе ждут, что эту самую "истину" им мистические существа преподнесут на позолоченном блюде, сразу и сполна, особенной жалости и не заслуживают.
Первооткрывательство и неизбежный риск, с которым следует отправляться в неизведанное? Вопросы, на которые следовало бы поискать ответы, споры, сомнения, неоднозначности? Познание мира через боль, ошибки, противоречия, преодоление своих и чужих страхов? Не, не слышали! Мы лучше придём к ужасным демонам, которые, конечно, вероломно прячут древние знания, и украдём у них истину — готовенькую, упакованную в подарочную обёрточку, с бантиком. Как чисто и удобно! Но потом не стоит жаловаться, что в упаковке от суррогатно-искусственных знаний прячется самая обычная гниль.
К сожалению, в последнее время такие халявщики зачастили. Пророк Бал подозревал, что из этого торчат рога одного небезызвестного любителя подобных приманок, в просторечии именуемого Легионом. Если честно, так оно, вполне вероятно, и было, но доказать этого никто не смог, даже Аштарити. А, как написано на входе в восточное крыло, занятое Легионом: "Не пойман — не Я!". И ведь ни разу не поспоришь! Остается только смириться, тем более что демон с пророком в очередной раз отправились в путешествие по мирам. Как сказал последний: "Я некогда был убеждён, что привязан к одному миру и совершенно ему необходим; некогда я сдуру полагал, что моё предназначение — умереть, исправляя чьи-то там ошибки. Глупо и высокомерно, как любой комплекс спасителя: никто на самом деле не способен спасти человека из тюрьмы его разума, кроме него самого. Но теперь тот мир вполне себе справится и сам, а мне следует увидеть и познать другие пути и спасти, наконец, не других, а себя".