Ещё несколько ветвей хлестнуло Бессмертного — он поймал их железной рукой, опять перехватил левой. Плети забились словно щупальца — и всё это в могильной тишине.
Противостояние длилось недолго. Кощей выпустил добычу — и дерево заметно отшатнулось от него настолько, насколько могло, отведя ветви. Уже беспрепятственно он сделал ещё несколько шагов, там опустился на одно колено. Разобрать, что делал, Северина не могла, зато прекрасно видела, как он небрежно поднял и взвалил на плечо бесчувственного Елисея, а на другое пару мгновений спустя — Фиккарику. Двигался так, как будто эти два тела ничего не весили, и на хищное дерево больше внимания не обращал, да то и вело себя смирно.
Проходя мимо девушки, он выразительно мотнул головой, веля следовать за собой. Елисей и Кара выглядели бледными, но не мёртвыми, просто без сознания. Созданная Фиккарикой одежда пестрела мелкими порезами, но держалась и не рассыпалась.
— Что это было? — не выдержала Северина через несколько шагов. — Что это за дерево и как ты его одолел? Что тут вообще за живность такая ненормальная?! Одно людей любит, другое... тоже, по-своему.
— Потом, — отмахнулся мужчина.
Угадала она в том, что задерживаться в этом мире Кощей не станет, а вот как переход будет выглядеть — и представить не могла. Она подспудно ожидала грома и молний, заговоров и дрожи земли, а всё вышло буднично. Они некоторое время шагали через лес, пока не упёрлись в каменистый берег небольшого озерца. Кощей огляделся, прошёл несколько саженей в сторону и…
Северина внимательно наблюдала, но всё равно не поняла, как и что случилось. Кажется, он топнул ногой и что-то буркнул — и среди камней вдруг разверзлась длинная чёрная расселина.
— Прыгай, — велел Кощей.
— Шутишь? — Северина испуганно попятилась. — Вот так в неизвестность?..
— Это безопасно.
— Ну тебе, наверное, как бессмертному… Эй, ты что делаешь?! — ахнула она, потому что Кощей сбросил с плеча Фиккарику и всё так же небрежно, как мешок сена, швырнул вперёд, в темноту. Следом отправил и Елисея. — Они же разобьются! Ты знать не знаешь, какая там глубина, и… Ой! Поставь меня! А-а-а!
Спорить Бессмертный не стал, объяснять что-то — тоже, просто подошёл и сгрёб девушку в охапку, закинул на плечо, придерживая обеими руками. Сложно сказать, какая его часть оказалась более твёрдой — механическая или человеческая. Казавшееся обычным плечо впилось в живот, словно каменное, да и хватка цепких пальцев оказалась будь здоров.
Северина попыталась вывернуться, но почти сразу передумала и с воплем, зажмурившись, вцепилась в мужчину: он прыгнул, и вокруг сомкнулась темнота.
Глава 5. Колечко-колечко, выйди на крылечко
— Может, ты прекратишь кричать? — спокойно спросил Кощей, когда Северина, выдохшись, прервалась, чтобы набрать воздуха в грудь.
Девушка поперхнулась от неожиданности, распахнула глаза и обнаружила, что падение давно закончилось, да ещё так плавно и мягко, что это прошло мимо неё. Бессмертный стоял посреди знакомой комнаты с зельями, а спасённые вповалку лежали на полу.
— Ой… Прости, я испугалась очень. Что это было?
— Ось связана с поверхностями колёс множеством нитей и каналов — рабочих и сигнальных. Если знать как, ими можно пользоваться, — пояснил он и аккуратно поставил Северину на ноги. — Твой брат попал сюда через подобный. На Третьем колесе они часто выглядят как старые колодцы.
— А с ними что? — она неуверенно приблизилась к лежащим телам. — Они выживут?
— Живы. Яд флагерума слабый, он погружает в глубокий сон. Здесь есть нейтрализатор. — Кощей уверенно направился к одному из шкафов.
— А если бы мы их не нашли, они бы умерли?
— Да. Это растение плотоядное.
— Ужас какой, — поёжилась девушка. — Ничего себе, райское местечко! Как Кара в эту штуку вляпалась, она же местная!
— Оно тоже. Научилось приманивать добычу.
— А почему на меня не подействовало?
— Ты остановилась далеко, и ты не местная. На пришельцев с других колёс действует слабее.
В себя пострадавшие пришли быстро, хватило пары капель какого-то снадобья и нескольких минут. Гораздо больше времени ушло на объяснение происшествия и попытки успокоить перепуганную Фиккарику. Какой бы безалаберной девушка ни была, а перспектива стать удобрением для жутковатого дерева не радовала. Ещё больше расстраивало то, что она по самонадеянности и Елисея под удар подставила. Кажется, царевич ей нравился всерьёз.
Впрочем, долго переживать Кара не умела, утешилась и увлекла спутника в любимую пещеру отдыхать после жуткого происшествия. Северина наконец смогла добраться до второй части головоломки с яйцом.
— Невооружённым взглядом видно, что подходит, — сообщила она Кощею — в мастерской они были вдвоём. — Ну-ка…
Совместив яйцо с вырезом, Северина едва не выронила обе детали, потому что утка в руках пришла в движение. Слои металла потекли по кварцевой поверхности, пара мгновений — и оно оказалось оплетено тонкой частой сеткой, а очертания утки немного изменились. Трудно поверить, что несколько мгновений назад это были две отдельные детали.
— Яйцо — в утке, — пробормотала Северина. — Выходит, мы на верном пути? Нужно собрать части на разных колёсах, и они вот так соединятся?
— Судя по всему, да. Осталось их найти, — проговорил сидевший рядом за верстаком Кощей. Протянул руку — пальцы прошли сквозь конструкцию.
— Почему Сварог так странно с ними поступил? Великий Механик, — пояснила на всякий случай, когда он перевёл на неё взгляд. — Разделил, раскидал по разным колёсам. В чём смысл? Кара сказала, что у них время странное, свёрнуто внутри, хотя я и не понимаю, как это. Что это может значить?
— Не знаю. Я говорил, я не умею работать со временем и не способен творить.
— А как же ты влиял на Мировой Механизм?
— Всё, с чем я работаю, несёт заложенное Создателем время, я умею управлять им. Ещё могу высвобождать то, что заложено в вещи попроще, в живое.
— Звучит зловеще, — заметила Северина, разглядывая Кощея в упор. Тот при этом не сводил взгляда с яйца.
— Так и есть. Живое от этого умирает, механизм разрушается.
— Это вошло в историю как болезни, которые ты насылал? — полюбопытствовала она, понимая с удивлением, что никакого волнения и опасения при этом больше не испытывает.
— Нет. Болезнь — это…. — он запнулся, подбирая слова. — Настройка механизма производится смещением, настройка живого — так. Забирать время — значит уничтожать, а нужно исправить форму. Это самый простой и безопасный способ. Тот, кто переносит подобные болезни, изменяется, кто оказывается не способен измениться — умирает.
— Жуть какая…
— Сенька! — ввалился мастерскую брат, прерывая разговор. — Хвала богам — живая!
— Отдыхай. — Кощей понятливо поднялся. — На сегодня довольно.
Брат всё ещё не доверял Бессмертному — ожидаемо и привычно, это же Северьян, — но уже не так горячился. Занял освободившееся место за верстаком, рассмотрел будущую кощееву смерть, осторожно ощупал — к мелким механизмам рослый мужчина с грубыми руками питал трепетное уважение и старался лишний раз не трогать. Внимательно оглядел сестру, убедился, что здорова и прекрасно себя чувствует, и проворчал только:
— Что-то не верится, будто он помереть хочет. Не дурак вроде.
— Дурак не дурак, а сколько он веков тут сидит! Кому хочешь наскучит. Только и развлечений — витязи девиц спасать являются, — не удержалась она от шпильки.
— Дразнишься? — проворчал брат. — А ведь силён, зараза… — признал после короткого молчания. — Одолел бы меня, если бы захотел, без труда, а он только своей железкой от меча отбивался, лезвие замаялся потом править… Как думаешь, меч-кладенец у него тоже в загашниках найдётся?
— На кой он тебе? — удивилась девушка резкому повороту рассуждений. — Против Бессмертного всё равно бесполезен.
— А не скажи, интересно ведь. Он — бессмертный, а меч — промаха не знает. Чья возьмёт?
— Кощеева, — уверенно заявила Северина. — Тут и гадать нечего. Скажи лучше, как тебе Василиса?
— Шуганная она, — тут же посерьёзнел и нахмурился брат. — Тени боится. Неспроста это. Я потому и думаю, что не стоило бы здесь задерживаться и Бессмертному на слово верить.
— А он говорит, что Василиса такой и была, когда к нему попала. И я в это легче поверю, чем в то, что ради моего спокойствия Кощей жестокий нрав смирил.
— Может, и так, — скрепя сердце согласился Северьян. — Жалко её.
— Забирай да женись, — улыбнулась сестра.
— Не тащить же против воли! — сумрачно пробормотал Север, тем самым лучше любых слов подтвердив догадку сестры. — К ней подступиться страшно. Я шаг — Василиса два назад, взгляд отводит, жмётся, а чем пугаю — леший знает! Хозяин один пропадёт, хозяина она не бросит… Тьфу! Бессмертный, что ему будет! Может, хоть ты с ней поговоришь, а?
— Что, не по зубам орешек? — разулыбалась Северина. — Привык, что девицы на шею вешаются? Чуть что — Сенька, помоги?
— Помоги, — не поддался он на насмешку. — Боюсь хуже сделать, совсем всё испортить. Слов ласковых она дичится, за руку взял — так, ей-богу, шарахнулась, словно ударил. Притом и улыбается вроде ласково, и не убегает совсем. Как быть — ума не приложу.
— И нужна тебе такая, проблемная? — посерьёзнела сестра.
— Нужна, — упрямо кивнул он. — Или уж пусть твёрдо скажет — не мил, противен, что я, медведь какой, слов не пойму?
— Я с ней поговорю, — пообещала девушка.
Но вечером невзначай перехватить Василису не вышло. Сначала она решительно отказалась от помощи в уборке, так что навязываться стало невежливо, а потом, когда Горюнова попыталась навестить Сорок седьмую в комнате, на стук никто не открыл — то ли не слышала, то ли где-то бродила. Северина решила отложить разговор на утро, которое заведомо мудренее вечера, но Кощей, воодушевлённый успехом, позвал в обзорный зал сразу после завтрака.
И он, и Горюнова полагали, что теперь-то зеркало сможет отыскать недостающую часть смерти, вот только фокус не удался, оно показывало заведомую ерунду, что ни спрашивай. Бились с четверть часа, так ничего и не добились. Помолчали.