— Но он же Кощей Бессмертный! Самому Карачуну служит, — добавила она, понизив голос. — Верно, и меня потому забрал, что его хозяину в жертву принесена была…
— Кощей говорит, что ни одного бога никогда не видел. Наверное, они живут в другом месте, а он сам по себе, — высказывать крамольную мысль, что богов не существует вовсе, Северина не стала. Не может такого быть, чтобы всё само по себе работало и один только Бессмертный за всем приглядывал. — Если о сказках не вспоминать, он не такой уж грозный.
— Не скажи. Глаза эти его чуть ли не светятся, рука… И сам он жуткий. Худой, длинный, как зыркнет, ручищей своей клацнет… Душа в пятки! Хорошо, он на меня и не смотрит почти, на тебя только, но не представляю, как ты это терпишь!
— Да ну скажешь тоже, — отмахнулась Северина. — Что механический отчасти — так это даже интереснее, а в остальном… Необычный, но скорее симпатичный, чем зловещий.
Воля глянула на неё как-то очень странно, но не возразила.
Костюм у Северины вышел по образу и подобию кощеевского, но посвободнее. Короткие, чуть ниже колен прямые штаны и прикрывающая бёдра безрукавка. Без юбки было очень странно и непривычно, одежда смущала и мешалась, но всё же так под водой наверняка удобнее.
***
К утру живая вода потускнела, но до конца не выварилась, поэтому её оставили томиться дальше, а сами отправились за новой деталью головоломки. Тут уже даже Северьян не спорил — поворчал немного, опять наказал Бессмертному беречь сестру, но без огонька. Смирился. Наверное, потому, что не видел наряд сестры, в котором та намеревалась отбыть: ей хватало благоразумия понимать, что Север не одобрит.
Несправедливость и двойные стандарты брата вызывали досаду. Как с какой-нибудь бойкой девицей обжиматьсяна празднике — так это не зазорно обоим, а как она что-нибудь не то сделает — так тут же срам. Северина в очередной раз пообещала себе непременно что-то этакое сделать и высказать Северу свои контраргументы, но сразу об этом позабыла: предстоящее путешествие на Первое колесо волновало гораздо больше.
Защитой от воды оказался крупный розовый полупрозрачный камень с дыркой посередине, в которую был продет прочный шнурок. Кощей помог Северине надеть его так, чтобы не болтался и не мог случайно соскользнуть через голову, заверив, что сорвать его невозможно — посторонние просто не будут видеть этот камень. Удобная защита.
— Дай мне руки и на всякий случай закрой глаза, — велел Кощей.
Девушка послушалась и неожиданно для самой себя отвлеклась от предвкушения, зацепившись за сиюминутное: ощущение мужских ладоней. Казалось бы, не первый раз прикасается, а вот так сравнить раньше в голову не приходило. Если с механической всё более-менее понятно, то вторая неожиданно оказалась на неё похожа: тоже сухая и очень твёрдая, как будто под кожей тоже было железо, лишь немного прикрытое для маскировки. Почему-то это было приятно.
Увлечённая сравнением, она не сразу поняла, что в окружающем мире произошли изменения, а вернее — изменился сам этот мир. Звуки, запахи — другие и по-другому, и в теле такая невероятная лёгкость…
— Открывай глаза.
Северина послушалась Кощея, чей голос тоже звучал странно — как будто со всех сторон сразу. И ахнула.
— Ну ничего себе!
Когда она заозиралась, Бессмертный в первый момент не отпустил руки, всё ещё ожидая испуга и паники. Не сразу поверил, что восторг и любопытство — искренние, а Северина между тем и думать забыла о смущении и каких-то страхах. Может, если бы она вдруг оказалась в воде с открытыми глазами, это напугало бы, но Бессмертный поступил очень разумно. Когда она уже уверенно дышала и не чувствовала неудобств, чего бояться?
Зато красота окружающего мира зачаровывала. Путешественники медленно опускались на дно на краю огромного пёстрого ковра, залитого сочащимся сквозь толщу воды светом. Вверху качалось и рябило зеркало поверхности, оттуда тянулись косые дрожащие завесы из солнечных лучей, а внизу роились вокруг диковинных трепещущих цветов невероятно яркие рыбки, будто разрисованные ребёнком.
Северина сразу потянулась к ним, посмотреть поближе, но вместо этого начала нелепо всплывать попой кверху. Вроде выправилась, но стоило отвлечься — и опять ноги пытались задраться выше головы. Наверное, освоилась бы она быстрее, если бы не так сильно душил смех: стоило представить, как всё это выглядело со стороны, и сдерживать хихиканье становилось невозможно.
— Не суетись, — не выдержал наконец Кощей, поймал за руку. Даже он сдержанно улыбался, глядя на барахтанье спутницы. — Вот так.
Плавал он как человек, притом весьма проворно и уверенно, ещё попробуй угнаться. Больше всего Северине хотелось спросить, как он умудряется успешно загребать железной рукой, она же с дырками, и почему вообще не идёт камнем ко дну — металлический ведь! Но промолчала, потому что ясно же — волшебство какое-то, и вряд ли Бессмертный в курсе, что насочинял Великий Механик.
На то, чтобы освоиться, ушло немного времени, потом Кощей указал направление, и они поплыли в паре саженей над роскошным подводным лугом. Рыбки вились вокруг. Какие-то проявляли любопытство и даже нахально щипали за ноги, какие-то — осторожничали и прятались в рельефе. Всё это не мешало, но очень отвлекало любопытную Горюнову, так что продвигались медленно. Но Бессмертный не сердился и даже как будто тоже получал удовольствие.
— Откуда ты знаешь, куда нам плыть? Клубочка-то нет! — опомнилась в какой-то момент Северина.
— Запомнил несколько ориентиров. — Разгадка оказалась простой. — Смотри, кажется, это он.
— Где?
Различить среди кишащего пестроцветья нужный предмет удалось далеко не сразу, Кощею пришлось буквально подтащить её в упор и ткнуть носом. Тут было слабое течение, которое стаскивало в сторону, и девушка, конечно, попыталась ухватиться хоть за что-нибудь или встать на камни, но столкнулась с неожиданным:
— Нельзя! — Бессмертный перехватил её за талию и сам опустился на поверхность, заставив часть цветов смешно схлопнуться. — Здесь половина обитателей ядовитые, не трогай ничего. Только фрагмент головоломки.
— Ничего себе! А такие красивые… Тогда опусти меня пониже, не дотягиваюсь! Мы со стороны, наверное, выглядим как два идиота, — вновь не удержалась она от хихиканья, продолжая неуклюже висеть у мужчины под мышкой, медленно, но неуклонно опускаясь головой вниз. — Уф, есть! Поймала, выпрямляй!
Кощей перехватил её поудобнее, аккуратно прижал к собственному боку и, оттолкнувшись от скалы, взмыл вверх. Северина ойкнула и от неожиданности вцепилась в него свободной рукой, во второй крепко сжимая заветную деталь — длинную шпильку, больше похожую на стилизованное под дерево украшение, чем на часть устройства.
— Держи меня, давай попробую собрать, — с азартом предложила Северина.
— Ты взяла головоломку с собой? — то ли озадачился, то ли напрягся он.
— На всякий случай. Не бойся, не потеряю!
Мешочек, накрепко пришитый к поясу штанов на боку, они с Волей сообразили именно для этой цели. Брать с собой что-то ещё, даже нужное на первый взгляд, было глупо: вода же кругом. Деньги ни к чему, платочек не пригодится, как и все другие мелочи, приходящие в голову.
Кощей аккуратно перехватил её за талию механической рукой, прижав к себе, чтобы иметь возможность подгребать второй ладонью.
Северина некоторое время покрутила в руках головоломку и новую её деталь, пытаясь прикинуть, куда её вставлять. Что это недостающая часть — не вызывало сомнений, а вот как применить? Очень отвлекал Бессмертный за спиной, но девушка упрямо отгоняла мысли об этом. Ладно бы просто любопытство, потому что она лопатками ощущала, как у него внутри гулко и мерно тикает движитель, но отчего-то ещё было ужасно неловко, хотелось одёрнуть короткую рубашку пониже и пригладить волосы — равно бессмысленные действия под водой.
— Сюда, что ли? — предположила с сомнением, разглядев в корпусе небольшое круглое отверстие со стороны тупого конца яйца.
— Попробуй. — Голос Бессмертного не только прозвучал с нескольких сторон разом, но и гулко отдался у него в груди. Северина украдкой поёжилась от волнующего ощущения, но опять отмахнулась и последовала совету.
Спица через отверстие легко, не встречая сопротивления, вошла в яйцо, как будто оно было не каменным, а жидким. Тонкий кончик упёрся в иглу, та несколько раз быстро провернулась, накручиваясь, и замерла. Северина подёргала — древко сидело как влитое и выглядело сейчас точно как головка ключа, пусть и очень странной формы.
— Ну, это точно оно, — уверила Горюнова, запихивая головоломку обратно в карман. — Пойдём домой? — Она извернулась в руках мужчины, на всякий случай продолжая держаться за его локоть.
— Ты хотела полюбоваться, больше не тянет? — улыбнулся он. В окружающем слабом свете яркие глаза его светились уж явственно, но выглядело это не зловеще, а красиво и загадочно.
— Ты знаешь, после известия о том, что оно всё ядовитое, — как отрезало. А более безопасного тут нет?
— Есть, но…
Он вдруг переменился в лице, глянув за спину девушки, но та не успела ни спросить, ни оглянуться. Резкий разворот, грубый толчок с такой силой, что её даже сквозь воду отбросило на пару саженей — а Кощей отлетел в другую сторону, прямо к жуткой твари, явившейся невесть откуда. Напоминала она угря или змею, но только невероятно огромную, одна голова — с сарай размером, а длину тела и представить трудно.
Кощей не только не стал уворачиваться от гигантской раззявленной пасти с острыми иглами зубов, каждый — в руку высотой, но устремился навстречу. Как будто хотел, чтобы его сожрали!
Да нет, не как будто — хотел! Когда существо бросилось, Бессмертный сам заскочил в его пасть. Северина, парализованная ужасом, наблюдала за этим, не понимая — а ей-то что делать? Не вернуться, не удрать, не спрятаться…
Только добавки существо не пожелало. Замерло на пару мгновений, а потом вдруг дёрнулось всем своим длинным телом, заметалось, шарахнуло головой об камни. Северина, опомнившись, изо всех сил погребла прочь: быть раздавленной — ничуть не лучше, чем быть сожранной. За спиной громыхало, а если бы тварь могла кричать — наверное, и выло бы, но она не издавала ни зву