В Кощеевом дворце Северина первым делом умчалась переодеваться — на суше вернулось смущение. Или так и не уходило, просто немного поутихло под влиянием новых впечатлений? Вроде и смотрел на неё раньше Бессмертный ровно так же, и даже за руки брал, но всё равно это не до сих пор настолько не смущало.
Сменив одежду на более привычную, девушка почувствовала себя увереннее. Вот только странная неловкость не спешила проходить, но тут Северина проявила упорство: не хватало ещё на ровном месте начать прятаться от Кощея!
Нога за ногу она добрела до кухни с мыслью о том, что нужно что-нибудь приготовить, но радостно обнаружила там Волю.
— Вы уже вернулись! — смутилась она. — А я подумала, что вы устанете, и решила… Вот…
— Не показывай мне это! — Северина зажмурилась и стремительно отвернулась, разглядев внушительную рыбину, которую девушка потрошила. Счастье оказалось недолгим. — Боги, я даже думать о рыбе не могу… Давай я сырников, что ли, нажарю!
Места на кухне прекрасно хватило обеим, да так, что Северина вполне могла лишний раз не видеть того, чем занималась Воля. А что вовсе отстраниться не получалось — так бегство никогда не решало проблемы. Горюнова до путешествия на Первое колесо ничего против рыбы не имела, не хотелось заработать на пустом месте боязнь морских и речных обитателей.
За рутинным и понятным делом невестка чувствовала себя уверенно и спокойно, тем более девушки были вдвоём, а к Северине она уже попривыкла, так что совместная готовка лишь поспособствовала дальнейшему сближению за мирной беседой.
Расспрашивая о том, как прошёл день, Горюнова исподволь выяснила, что и брат делает успехи в завоевании собственной жены. Она смущалась, терялась, но уже не тряслась и, кажется, начинала ему верить.
— Ничего, вот закончим мы тут, вернёмся в город, там уже не до страхов будет, — преувеличенно бодро заявила Северина. Понимала, что повторяется, но что-то новое придумать не могла. — У нас город знаешь какой большой! И царь хороший, брат при нём служит. Я тоже, но я механиком. Звание Премудрой заслужила, — не смогла она не похвастаться, — не просто так Кощей меня для этого дела выбрал! Правда, так глупо всё получилось, да и пользы тут от меня как от механика никакой… — не смогла она выдержать бодрый тон и под конец скисла. — Тут любой ловкач управился бы, может, ещё получше меня. Но Кощею отчего-то втемяшилось эту свою смерть искать именно с механиком...
— Мне кажется, тебе совсем не хочется его убивать, — заметила Воля.
— Не кажется, — вздохнула та в ответ. — Чем дальше, тем больше не хочется. Он… хороший. Удивительно. Но и как есть всё не оставишь, потому что ну какая же это жизнь!..
Воля промолчала, но совета от неё Горюнова и не ждала. Кто вообще в такой ситуации может дать толковый совет? К богам разве что идти, к самому Сварогу, да только Кощей уверяет — ушёл он. А где других искать — никто понятия не имеет.
Оставалось только довериться потоку и готовить сырники. Сырники не требовали решения сложных моральных вопросов.
Не требовал их и Елисей, всё ещё зелёный и на четырёх копытцах, с которыми царевич освоился уже вполне сносно. Стучал ими и мекал весьма решительно, и не требовалось знать язык зверей и птиц, чтобы понимать: ему очень хочется обратно в человеческий облик и совсем не хочется щипать идентичную натуральной травку на подземной поляне, а человеческую еду ему давать опасались. Даже сырники.
За ужином Кощей обнадёжил, что прогресс есть и шанс получить мёртвую воду — тоже, но требовалось время и хоть какая-то предварительная проверка! Не было гарантии, что мёртвая вода окажется подходящим противоядием. Заняться этим решили завтра утром, а сегодня вечером попробовать отыскать во Втором колесе недостающую часть головоломки.
— Там должен быть заяц. А напомни мне, почему мы предпочли ему Первое колесо?
— Зеркало показало ту часть, — развёл руками Кощей. — К лучшему, Второе колесо наиболее опасное из всех…
— Ну ничего себе! Нас только что пытались сожрать, тебя так даже съели, но ты встал ему поперёк горла… И это было неопасное место?! — Северина глядела на него с недоверием.
— С населением Второго колеса сложнее всего договориться, — пояснил Кощей.
— Откуда ты знаешь? Ты же никогда не пытался! — не поверила Северина.
— Просмотрел память, — металлические пальцы выразительно клацнули по щитку за ухом. — Местные жители враждебны к пришельцам. Я думаю, мне лучше взять с собой Северьяна, он…
— С гарантией об них убьётся, а то я брата не знаю! — перебила девушка. — Нет уж! Почему вдруг сомнения?
— Это опасно, — медленно, без уверенности проговорил Кощей. — А ты девушка...
— А до этого не была, конечно, — фыркнула Северина. — У тебя вон толпа Иванов до меня работала, и где они теперь?
— Четвёртый ослеп именно там, — напомнил Бессмертный.
— Но он туда пошёл один, без твоей поддержки! — нашлась она. — И вообще, раз мы договаривались и ты меня позвал помогать в поисках, значит, мне этим и заниматься.
— Договаривались, — со вздохом признал он и отвернулся.
— Эй, ну ты чего? — тут же устыдилась Северина, подсела поближе, тронула его за плечо. — Ты обиделся, что ли?
— Нет, — он улыбнулся. — Просто странное чувство. Ты права, и это рационально: если с тобой всё получается гораздо лучше, чем было раньше, значит, дальше следует действовать так же. Но я… беспокоюсь, — с трудом подобрал он нужное слово.
— А за себя — нет? — после недолгого молчания спросила Северина. — Мы всё-таки собираем твою смерть.
— Всё идёт правильно, — уверенно отмахнулся он и предложил, закрывая все скользкие темы: — Давай найдём последнюю часть.
Хорошая новость состояла в том, что на этот раз зеркало не стало капризничать и сразу показало следующую — хотелось думать, что последнюю, — часть. Вот только находилась она в темноте, и понадобилось некоторое время, чтобы разобраться: кусок головоломки врос в ствол огромного дерева, каких Северина никогда в жизни не видела и не поверила бы, что такие существуют, если бы не увидела собственными глазами.
— И как его оттуда доставать? — в недоумении спросила она. — У тебя есть какая-нибудь волшебная вещь, которая помогает сквозь дерево проходить?
— Есть, — кивнул он и выразительно предъявил механическую руку с растопыренными пальцами.
Северина сначала весело фыркнула, посчитав это шуткой, а потом недоверчиво уточнила:
— Ты серьёзно? И каким образом?
Кощей посмотрел на неё долгим странным взглядом — и двумя пальцами сдавил дальний уголок стола. Дерево промялось, словно творог, с лёгким жалобным хрустом, и на пол посыпалась труха.
— Это нетрудно, даже если не извлекать время, — добил Бессмертный.
— Зато у меня теперь нет вопросов, как ты справился со змеем под водой, — рассеянно пробормотала Северина. — Больше вопросов, как ты с посудой управляешься?!
— Я же чувствую, когда и какое прилагаю усилие.
— А так и не скажешь! А вот что мне интересно, — вдруг спросила Северина, — жители Второго, Третьего и Пятого колеса, хотя и разные, но очень похожи между собой, а двух других — нет. Зачем Великий механик это сделал? Какой он вообще был, похожий на нас или выглядел совсем иначе?
— Я не помню его облика, — признался Кощей. — Кажется, больше всего он походил на людей Третьего колеса, и меня тоже создал подобным. Остальные… Думаю, это был эксперимент. Создатель был увлечённой натурой.
— Да уж, увлечённой, мог бы и оставить для тебя нормальную инструкцию… — не смогла она не помянуть привычную обиду. — Без необходимости самоубийства таким сложным путём.
— В мире всё конечно, — возразил он. — И это не будет смертью. То, что никогда не было живым, не может умереть.
— Но ты живой! — возразила она. — Гораздо более, чем многие люди.
— В самом деле? — он криво усмехнулся и неприятно, сухо прищёлкнул железными пальцами. — Вот это живое?
— Вот это, — упрямо возразила Северина, схватилась за второе его запястье. Худое, жёсткое, но — тёплое и человеческое.
Кощей посмотрел на неё тяжело, сумрачно, так что девушка едва сдержалась, чтобы не отдёрнуть руку. В такие моменты он и правда походил на сказочного злодея.
— Этот разговор не имеет смысла, — наконец нарушил он тишину. — Пойдём проверим, что стало с живой водой.
Северина недовольно надулась, но ей хватило здравого смысла осознать бесполезность спора. Он для себя всё решил, а если Горюнова будет упорствовать — просто найдёт другого желающего помочь. Несмотря на собственные сомнения и тревоги, ей казалось, что так будет неправильно.
Живая вода перестала светиться, но самое главное, что подтверждало перемену её природы, — она перестала кипеть. Слабый огонь под наполовину выварившейся кастрюлей тлел, а жидкость в ней выглядела гладкой и прозрачной, словно застывшее стекло. Северина тут же попыталась сунуть туда палец и потрогать, но Кощей оказался настороже.
— Жить надоело? — укоризненно глянул он, перехватив её руку.
— Кто бы говорил, — проворчала из чистого упрямства, но настаивать не стала. Не от большого ума она в кастрюлю полезла, это верно. — Но больше не буду, обещаю!
Кощей с укором вздохнул и сунул палец сам — ему-то не страшно.
— Холодная, как из колодца, — сообщил и выключил непонятное приспособление, поддерживавшее огонь. — Посуда раскалённая. Чем бы ни была эта жидкость, это не живая вода.
— Она точно мёртвая! — уверенно заявила Северина. — Мне кажется, даже где-то в сказках попадалось, что она ледяная, их так и отличали — по температуре. Да и вообще, кто хочешь помрёт, если его сутки кипятить. Как бы её проверить? Может, на семенах каких-нибудь? Эх, вот бы где Елисеева златобелка пригодилась… А тут небось ни одной мыши во всём дворце, да?
— И кто из нас зло? — с иронией спросил Кощей. — Начнём с фруктов.
— Я принесу! — охотно вызвалась девушка. Кастрюлька с загадочным содержимым манила, поэтому стоило держаться от неё подальше.
На продукты мёртвая вода действовала настолько по-разному, что оставалось в недоумении разводить руками. Одно яблоко полностью остекленело, другое — высохло, и если первое после воздействия живой воды вернулось к первоначальному виду, то второе — расползлось неприятной гнилой кучей.