Кощей зашёл в будущую темницу вместе со спутницей и внимательно осмотрелся, удостоверившись, что здесь достаточно света и воздуха, но при этом не холодно. Через пару мгновений откуда-то прибежал молодой мужчина и притащил большую пёструю меховую шкуру.
— Я скоро вернусь, — уверил Бессмертный.
— Я не сомневаюсь, — улыбнулась Северина.
Кощей веселья не поддержал, продолжал смотреть так же тревожно, пристально, как будто знал что-то, чего не знала она. Потом вдруг осторожно поймал человеческими пальцами её подбородок и, склонившись, коротко, осторожно поцеловал. И стремительно вышел, не оглядываясь.
Северина не видела, как восстановилась стена, и не слышала, что сказал Бессмертный местным. Она несколько минут стояла, потрясённая, потом осторожно коснулась губ кончиками пальцев — сама не понимала зачем. Наверное, убедиться, что она может чувствовать и это прикосновение ей не почудилось.
Что не почудилось совершенно точно — это торопливый, тревожный стук сердца чуть ли не в горле и жар на щеках, захлёстывавший даже уши.
Глубоко вздохнув, Северина осела на предложенную шкуру, завернулась в неё. Не от холода, было довольно тепло, но — для уюта.
Итак, Кощей её поцеловал. Тот самый, который Бессмертный, который в момент знакомства показался больше отлаженным автоматом, чем живым существом. А она… А что она? Ей понравилось, тут и гадать нечего. Неожиданно, конечно, но…
Да ей и он сам очень нравился. До сих пор не было времени задуматься, а сейчас он поцеловал — и словно спала с глаз пелена, очнулась девица от зачарованного сна, и… добро пожаловать в действительность, ещё более странную!
Что Кощей меняется — она уже отмечала, но как-то вскользь, не задумываясь об этом всерьёз. Не задумывалась до нынешнего момента, когда перемена заявила о себе таким вот решительным образом. Он словно… оживал? С каждым днём, с каждой найденной частью головоломки становился всё более настоящим. Человечным.
Почему и зачем?
Если верить сказкам, смерть должен был собирать посторонний человек с тем, чтобы уничтожить Бессмертного, и уже поэтому не стоило воспринимать сказку буквально. Северина не могла представить ситуацию, в которой тот бы подпустил врага настолько близко и позволил бы вставить в грудь иглу.
Предвидел ли Сварог, что всё будет происходить именно так или почти так? Наверное, да. Был ли он настолько жесток, чтобы заставить своё необычное творение ощутить жизнь — и тут же безжалостно её забрать? Раньше Северина уверенно ответила бы «нет». Теперь…
Может, во всём этом был какой-то другой смысл, и вовсе не смерть они собирали, а — наоборот? Ведь не просто так части головоломки прятались на разных Колёсах! Да и заключённая в них сила, которую уверенно определяли и каменцы, и Фиккарика… Могла ли вся эта силища иметь единственную цель — прекращение существования Кощея?
Очень хотелось, чтобы — нет. Чтобы не смерть его они искали, а — жизнь. Он за долгие тысячелетия своего беззаветного служения заслуживал этого, как никто.
Вот только как понять, где истина и какова она? Как можно решиться, не зная точно, чем всё закончится? Северина с самого начала сомневалась, что сумеет му навредить. А уж теперь… Но отказ ничего не изменит, Кощей настроен решительно и попросту найдёт другого желающего. Даже далеко ходить не надо, тот же Север согласится без колебаний.
Ну почему Великий Механик не оставил простой и понятной инструкции?! Одна только старая глупая сказка, где всё шиворот-навыворот. Можно ли считать это тоже своего рода подсказкой?..
Глава 10. Смерть Кощеева
Бессмертный никогда не задумывался, как именно он переносится на нужные Колёса. Рисунки в одной из лабораторий только упрощали процесс, помогая сконцентрироваться и сделать всё точнее, но перемещаться он мог и без них, как жители Пятого колеса. Один он так и делал, но в присутствии Северины это давалось чуть сложнее, и он предпочитал перестраховаться и пользоваться рисунками.
Сейчас Кощей спешил. Объективного повода бояться за Северину не было, всё же ему обещали не вредить ей и вряд ли собирались нарушить это обещание даже без угроз. Девушка достаточно благоразумна, чтобы не наворотить дел и никого не обидеть, тем более сидя в клетке, но…
Кощей волновался за свою помощницу нерационально, и это казалось уже почти привычным.
Вернуться моментально не получилось. Сначала пришлось поискать «то — не знаю что», которое оказалось у Северьяна. Брат не мог не удивиться тому, что Бессмертный явился к нему один, но поверил в правдивую ложь о том, что девушка захотела осмотреться: решение как раз в её духе. Пришлось, правда, немного задержаться у него, ответив на несколько насущных вопросов: повода сбежать сразу не было, а тревожить Горюнова не стоило.
Несмотря на разную плотность, время шло на всех Колёсах одинаково, так что полчаса минули не только у Кощея, но и на Втором колесе. Вернулся он на то же место, с которого уходил, и в первый момент нешуточно растерялся: здесь явно что-то происходило. Местные редко собирались большими компаниям, в них говорила природная осторожность и привычка прятаться от слишком крупных и опасных хищников, особенно редко показывались наружу женщины: более хрупких, уязвимых и малочисленных, их тщательно оберегали. Сейчас же возле узилища Северины собралась толпа человек из тридцати,, в которой виднелось несколько округлых, миниатюрных в сравнении с мужчинами фигурок.
Кощей нашёл взглядом единственного в этой толпе старшего — одного из тех, кто договаривался с ним об обмене. Он сидел совсем рядом с клеткой Горюновой со странно задумчивым и одухотворённым видом.
Бессмертный успел встревожиться и решительно двинуться к нему, готовый применять самые жёсткие меры, когда зазвучал звонкий голос Северины, лишь слегка приглушённый плетёными стенами клетки:
— Мой милёнок недотрога, он до свадьбы — ни-ни-ни! Ну и пусть живёт с рогами, есть бойчее пареньки!
Простой частушечный мотив местные выслушали с почтительным вниманием, после чего тихонько зашушукались между собой.
Кощей подошёл и опустился рядом со стариком на корточки. Самостоятельно разобраться в ситуации не стоило и пытаться.
— Что происходит?
— Твоя женщина очень талантлива, — огорошил тот. — Эти самобытные наивные стихи очаровательны. К тому же она выдумывает их на ходу, это достойно восхищения.
— Наверное, — растерянно кивнул Бессмертный и едва не поперхнулся сказанным, когда рядом прозвенело:
— У Кощея смерть стащили, ищет, надрывается. А молва-то говорила — сила его в яйцах!
— Я принёс то, о чём мы договаривались, — с трудом проглотил он частушку и сохранил невозмутимое выражение лица, — но его работу должна продемонстрировать… моя женщина, — почему-то это словосочетание далось с трудом и волнением. — Выпустите её.
— Уговор есть уговор, — нехотя согласился старик. — Но я бы хотел, чтобы ты оставил её здесь на некоторое время, мы бы о ней позаботились.
Бессмертный предпочёл не уточнять, насколько серьёзно это сказано.
— Не ходите, девки, замуж за козла бессмертного! Только юбку развязала, оглянулась — нет его!
— С ней точно всё в порядке? — пробормотал Кощей.
Нельзя сказать, что ему было очень обидно попасть в частушки, но непонятно — с чего? Насколько он успел изучить Северину, это на неё не походило, только и бояться как будто нечего: жива, здорова, в отличном настроении.
Старик отдал команду, возле клетки с неохотой собралась пара охранников, остальные слушатели стали расходиться — не спеша, поглядывая на пришельца и продолжая прислушиваться.
— Мой милёночек железный и башкой, и нравом. Вдруг в штаны к нему залезу — а и там подстава?
Или всё-таки обидно?..
— Ой! — Северина растерянно уставилась на шагнувшего к ней Кощея и расплылась в улыбке. — Ты вернулся!
До этого девушка сидела на полу, потом завозилась, пытаясь встать. Слишком резко дёрнулась, её занесло и впечатало носом в шкуру-подстилку. Глупо хихикая, Северина опять села, со второй попытки распутала конечности…
— Ой!.. — снова выдала она, когда Кощей не выдержал и, подхватив под мышки, поставил её на ноги. Весьма нетвёрдые, так что пришлось поддержать под локоть. — Как хорошо, что ты пришёл, — умильно глядя на него слегка расфокусированным взглядом, заключила Северина. — Ой!
Третье восклицание относилось к тому, что Бессмертный, окинув скептическим взглядом пошатывающуюся девушку, подхватил её на руки, благо «то — не знаю что» положил в поясную суму, чтобы не тащить в руках. Он наконец сообразил: состояние Горюновой больше всего походило на опьянение.
— Она что-нибудь ела? — хмуро спросил Бессмертный у старика, выбравшись из клетки. Девушка, пробормотав что-то невнятное, с удовольствием пристроила голову на его плече и сонно прикрыла глаза.
— Сказала, что хочет пить, — не стал скрывать стражник, — я дал ей свою фляжку с живицей. Что-то не так?
Кощей озадаченно нахмурился. Живицей тут называли древесный сок, который добывали прямо из жилого дерева и пили все местные жители, потому что с чистой водой были проблемы, особенно здесь, наверху. Забродил он у стражника, что ли? Настолько?!
— Я слышал, пришельцы с Третьего колеса от него дуреют, — припомнил старейшина. — Вот так, выходит?
— Мы с милёночком гуляли по лесной… Ой! — осеклась забормотавшая очередную частушку Северина, когда Кощей её слегка встряхнул.
— Нужны живые грызлы для демонстрации, — пресёк он посторонние разговоры.
Грызлы нашлись, кормовые: этими плодовитыми грызунами питались змеи, которых держали как домашних питомцев, в том числе — для охраны от тех же самых грызел.
Северина упрямо не желала просыпаться, но сквозь сон всё-таки повернула заводной ключ, пробурчав: «Ничего без меня этот ваш царь не может!»
Демонстрация оказалась вполне наглядной, грызлы в клетке в панике заметались, зашуршало и в листве по соседству, откуда с истерическим визгом выскочила пара грызунов, и дальше, докуда хватило звука — но хватило недалеко. Именно это стало причиной недовольства старшего, и неожиданно для себя Кощей оказался в роли не равнодушного настройщика мира, а — купца.