Галю Громову парень оставил наблюдать за кораблём пришельцев, и девушка периодически подтверждала, что летающий охотник не двигается с места. Кристина вернулась через сорок долгих томительных минут и сообщила, что справа над Ивантеевкой тоже висит треугольный корабль, пусть и на несколько большем расстоянии. Однако имелась и хорошая новость – на перегоне стояла сгоревшая электричка, часть задних вагонов которой сошли с рельсов. Кристина сообщила, что она уже успешно пробовала пересечь насыпь под вагонами туда и обратно, и не была при этом обнаружена.
– Кристи, да ты совсем больная на голову! – резко высказалась Лиза, услышав от разведчицы новости. – Я не хочу так глупо потерять свою лучшую подругу! Никогда так больше не рискуй! Ведь тебя даже никто не прикрывал из девушек, никто не следил за небом.
– Хорошо, Лиза, больше не буду, – пообещала Кристина, но Виктор уловил победный взгляд в его сторону. Мол, видел, на что я способна?
Место крушения выглядело ужасно. Почерневшие от копоти искорёженные вагоны, выбитые стёкла, поваленные столбы со свисающими до самой земли высоковольтными проводами. Над всем этим стоял тяжёлый запах разлагающихся трупов и мельтешили тысячи мух. Виктор, будь он один, никогда бы не полез в такое место. Но сейчас отступать было поздно. Парень одним из первых пролез под свисающим с насыпи вагоном и пополз по шпалам. Предстояло проползти целых три вагона до указанного Кристиной удобного спуска с противоположной стороны насыпи.
Этот кошмар, казалось, никогда не кончится. Обгорелое железо над головой, противное звенящее жужжание мух и тяжёлый въедливый запах. У одного вагона в центре состава взрывом почти полностью оторвало крышу, и она свисала лоскутом помятой жести. Именно тут под навесом из скрученного металла удалось спуститься с противоположной стороны насыпи. Виктор подождал отстающих девушек и даже вернулся на полпути назад, помогая выбившимся из сил школьницам тащить по шпалам длинные неудобные носилки. Он видел, что многих девушек подташнивало от запаха разложения, но они не останавливались и двигались вперёд.
Когда вся их группа преодолела спуск и отошла подальше в лес на противоположной стороне железнодорожного пути, Виктор первым из всех скомандовал привал. Девчонки тут же без сил опустились в траву. Многие из школьниц оказались перепачканными в саже и при этом были бледными и испуганными, словно они самолично побывали в тех наполненных телами вагонах. Девушкам явно требовался отдых.
– Я благодарю Кристину, которая смогла преодолеть вполне естественные страх и брезгливость и нашла для нас безопасный путь! – громко и высокопарно проговорила Лиза.
Виктор поморщился – уж слишком пафосными были слова Лизы. Поэтому он постарался сказать то же самое простым человеческим языком:
– Кристина просто умница! Если бы не она, мы бы до сих пор сидели на той стороне дороги, не зная, что и делать дальше. А вообще, девчонки, я восхищён всеми вами. Зрелище трупов в сгоревших вагонах было крайне неприятным даже для меня – взрослого мужчины. Но вы все справились, я даже не ожидал.
Похвала от сурового провожатого явно пришлась девушкам по душе, они заулыбались, напряжение постепенно сходило.
– Если кого-то всё ещё мутит, могу предложить в лечебных целях выпить по маленькой рюмке водки, у нас есть с собой одна бутылка, – предложила Мила.
Желающие нашлись, почти половина девушек подняли руки. Среди них Виктор увидел и двух крайне религиозных девушек, которые его чурались и даже демонстративно не отвечали на задаваемые вопросы. Парень сильно подозревал, что именно они объявили его вчера посланником Сатаны и пожелали ему смерти. Но он ничего не сказал по поводу принимаемого ими алкоголя, хотя язык и чесался съязвить.
После небольшого привала отряд двинулся дальше. Идти к Большому озеру, как ранее планировали, не стали – оно оказалось гораздо западнее их маршрута. Вместо этого быстрым маршем двинулись через лес к следующей по плану контрольной точке – маленькой речке Лашутка и лесному озеру. От железной дороги, судя по карте, предстояло пройти двенадцать километров. Виктор очень надеялся, что уже к обеду они окажутся на месте.
Но реальность преподнесла неприятный сюрприз – впереди находился сильно заболоченный лес со множеством поваленных деревьев. Приходилось часто возвращаться и искать обходные пути. И хотя на карте всё выглядело лёгким и близким, в реальности идти было очень трудно. Их выбившаяся из сил группа уже несколько раз останавливалась на привал, трижды менялись несущие носилки девушки, а поля вокруг Богослово, которые Виктор надеялся увидеть ещё к полудню, всё никак не появлялись.
К трём часам дня они неожиданно вышли к окраине Жуковки – небольшого посёлка вдоль Красноармейского шоссе. Только тут Виктор смог сориентироваться и понял, что они слишком сильно отклонились на запад. Несколько упавшие духом, а также изрядно вымотавшиеся девушки предложили идти в Жуковку, чтобы опять не заблудиться. Но над посёлком как раз кружил чёрный треугольник, выискивая новые жертвы, а потому пришлось опять сворачивать в лес и идти на юго-восток. И тут самодельная карта не соврала. Уже через полчаса они вышли к маленькой чистой речке, текущей в густом лиственном лесу. Идя вдоль русла, Виктор вывел девушек к хорошо знакомым ему местам – вытянутому почти на два километра узкому озеру, один берег которого густо зарос лесом. Именно тут и решили остановиться на ночлег, поскольку сил продолжать путь не осталось ни у Виктора, ни у девушек.
Палатки поставили под кронами деревьев неподалёку от берега. Рядом имелся и хороший спуск в воду. И хотя дно, насколько помнил Виктор, тут было глинистым и вязким, но вода оказалась чистой и достаточно тёплой, что сразу же обнаружили подошедшие к ней девушки. Вода словно магнит манила всех усталых путников свежестью и возможностью смыть пот и усталость.
– Виктор, не мог бы ты, пока девушки будут ужин готовить, сходить вон в тот посёлок на ту сторону озера? – предложила ему Лиза. – Поищи что-нибудь от комаров. Они тут даже днём летают, а ночью они нас просто живьём сожрут!
– Магазин там только один, и тот продуктовый. Я это точно знаю, бывал там много раз, – ответил парень. – Но, если вам нужно, чтобы я на время ушёл, и вы могли спокойно искупаться, так прямо и скажите.
– Ты очень догадлив, – улыбнулась Лиза. – Постарайся просто исчезнуть на пару часов. За нас не волнуйся, мы будем осторожными. Главное, сам не рискуй понапрасну и следи за небом. Если тебе нужны напарницы для твоей разведки, могу выделить тебе одну или двух девушек из тех, которые сами захотят пойти.
Виктор даже засмеялся. Да кто из девушек окажется настолько ненормальной, что предпочтёт плестись по пыльной дороге на другой конец озера, вместо того, чтобы смыть с себя в воде грязь и копоть? Но одна такая желающая нашлась, как ни удивительно. Добровольцем оказалась Кристина Добронравова. Однако тут уже Лиза повела себя странно и отказалась от своих собственных слов:
– Нет, Кристи, ты мне тут будешь нужна. Вместо тебя пойдёт Галя Громова.
Галя покорно вздохнула и поплелась следом за Виктором по пыльной дороге. Они вдвоём прошли вдоль берега, пробрались по полуразрушенной старой дамбе и вошли в безжизненную на первый взгляд деревню. Места были Виктору хорошо знакомы, так как в Богослово переехал когда-то его бывший одноклассник. Они продолжали поддерживать приятельские отношения, и Виктор не раз гостил у своего старинного друга. Поэтому молодой человек целенаправленно двинулся к дому своего старого знакомого.
Деревня поражала тишиной – ни лая собак, ни мычания коров, ни обычной переклички петухов. Это выглядело странным и одновременно жутким. Пустыми улицами Виктор добрался до знакомой калитки и вошёл внутрь двора. Злобный пёс, обычно стороживший калитку, тоже отсутствовал. Молодой человек поднялся на крыльцо и стал стучаться в запертую дверь. Он стучал минут пять, но ему так никто и не открыл. Зато со стороны соседнего двора послышались шаркающие старческие шаги, и над забором показалась голова очень древней старухи.
– Кто ты? Что тебе надо? – скрипуче каркнула она, прищуривая подслеповатые глаза.
– Здравствуйте… Надежда Кузьминична! – Виктор с трудом выудил из памяти имя соседки школьного друга. – Да вот к Павлику, однокласснику своему бывшему, зашёл проведать, а дома никого.
Соседка его, похоже, не узнала, но всё же ответила чуть более приветливо:
– Да их дома уже второй день нет никого. Сперва Софья пропала с мужем, позавчера они оба не вернулись с работы во Фрязино. А потом Павлушка уже вечером взял ружьё охотничье, отцепил своего злобного кобеля и пошёл искать родителей. И тоже пропал.
– В вашей деревне совсем тихо, как на кладбище. Бабуль, а где все вообще? – спросила удивлённая Галя.
– Вот в самую точку, деточка. Как на кладбище. Сходите к церкви и всё сами увидите. Почти все мои соседи погибли, когда церковь вчера сгорела от бесовского огня чёрного ангела. Я-то сама в тот день в храм не пошла, хотя отец Владимир, батюшка наш, сам лично обошёл все дома и всех жителей звал. Но поясница у меня разболелась так, что с кровати встать не смогла. А потом Кирюшка, пастух наш, прибежал – мол, баба Надя, церковь горит! Я доковыляла, а там… чёрный ангел кружит над крестом и брызжет адским огнём по православным людям! Я аж села от испуга под куст сирени и просидела там, пока это дьявольское отродье не улетело. А потом этот чёрный ангел смерти вернулся ещё раз, облетел всю деревню и перестрелял всех собак, гусей и коров на пастбище вместе с пастухом. Так что сейчас у нас действительно кладбище, а не деревня…
Всё сразу стало ясно. Виктор молча вышел со двора и остановился на улице. Единственный магазин, насколько он помнил, располагался как раз рядом с церковью. Идти же к сгоревшей церкви, чтобы увидеть очередные горы трупов, ему совершенно не хотелось. Виктор растерянно осмотрелся по сторонам и заметил неподалёку богатый двухэтажный дом за высоким забором. Перед приоткрытыми воротами этого особняка стояли новенький чёрный BMW и несколько побитый «Хаммер». В таком доме наверняка имелось всё – не только спрей от комаров, но и очень много другого полезного для их путешествия. Виктор посмотрел на свою маленькую спутницу: