та.
Маг вышел и сделал несколько уже знакомых пассов, рябь подернулась дымкой, и на ее месте стали меняться картинки – сначала оживленная улица, потом чистое горное озеро и, наконец, узкая лесная тропинка, по обеим сторонам которой лежали огромные валуны, подпирающие стволы елей.
– Вперед, – скомандовал Анри, и я, зажмурившись, следом за Кираном сделала шаг в неизвестность.
На секунду закружилась голова, а потом сразу же накрыл водоворот запахов и звуков чужого мира. Здесь воздух был густой, насыщенный и ароматный – кажется, даже у бабушки в деревне не такой, что уж говорить про душный мегаполис. Теперь я окончательно удостоверилась, что попала в сказку. И даже наличие в ней Испепеляющих ничего не меняло. Какая же сказка без злодея?
– Что замерла, Лиса? – подтолкнул меня между лопаток Анри.
– Тут красиво, – завороженно ответила я и словно очнулась ото сна, тряхнув волосами, выбившимися из косы. Наверное, я напоминала лохматое чучело, но сейчас было не до внешности, поэтому просто стащила с кончика косы резинку (как только не потеряла во время всех приключений!) и надела ее на запястье, а волосам позволила свободно рассыпаться по спине.
Лес и правда завораживал. Он казался фантастическим, словно кадр из фильма. Нечто подобное я видела только пару лет назад, когда ездила с родителями на машине из Бахчисарая в Ялту: огромные корни склонялись над дорогой и создавали впечатление другого мира. Здесь же прямо на тропинку наступали огромные ели, кроны которых начинались над головой, а к корням льнул папоротник, достающий до плеча, – в этом месте запросто можно было почувствовать себя Дюймовочкой. А еще в воздухе чувствовался дурманящий, сладковатый запах хвойной смолы.
– А у вас лес разве не такой? – удивился Киран.
– Ну… похожий, – нехотя призналась я, еще раз окидывая взглядом окрестности. – Только как-то меньше и не выглядит таким масштабным. В этом лесу я чувствую себя такой маленькой, как…
Слово «Дюймовочка» парни вряд ли знали, поэтому пришлось подбирать сходное по значению. А это было непросто, и, подумав, я выдала:
– Как таракан.
– Нет. – Киран внимательно посмотрел на меня. – Точно не таракан. Скорее, бабочка…
От таких слов кровь прилила к щекам, а Анри бросил на друга удивленный взгляд, но не стал ничего говорить. Кашлянул и сменил тему.
– Мы в одном из древнейших лесов Андолии. Заповедная роща – магическое место. Оно считается одним из самых больших природных источников силы, поэтому и производит подобное впечатление.
– Я ничего не чувствую, – пожал плечами Киран и выдвинулся вперед. Кажется, он немного смутился своего сравнения, а мне оно было приятно, и на губах расцвела улыбка.
– Ты – демон, – сказал Анри ему в спину. – Ты чувствуешь камни и пламя, вот поэтому тебя оставляет равнодушным мощь живой природы. А те, в ком течет эльфийская кровь, или жрицы, которые использовали стихию воздуха и земли для открытия порталов, не могут не проникнуться атмосферой этого места.
– Кстати, о силах и мощи… – начала я. – Не поняла, что со мной произошло внизу, в подземном ходе, когда напали Испепеляющие. Я четко видела, как на меня замахнулся один из них. Испугалась и думала – все, мое путешествие закончилось, но потом…
Я задумалась, потому что фраза «Словно попала в фильм «Матрица» тоже не подходила для этой реальности.
– Потом мир будто замер. Все стало очень медленно, и я смогла убежать. Что это?
– Отголоски твоей силы, – объяснил Анри. – Жрицы не умеют управлять временем, но им подвластно пространство, и, насколько знаю, они делали раньше такие штуки, создавали себе в пространстве коридоры…
– Не поняла… – Я ужасно не любила чувствовать себя глупой, но вникнуть в то, что говорил маг, не получалось.
– Это не мир вокруг тебя замедлился, – пояснил Киран. – Это ты на какое-то время ускорилась и преодолела расстояние так быстро, что показалось, будто все остальные остановились.
– Да, точно! – обрадовался Анри, который, похоже, пытался сформулировать эту мысль, но не смог. – А ты откуда знаешь? – подозрительно покосился он на друга. В его голосе послышалась ревность. Похоже, в их тандеме Анри все знал, а Киран – мог махать оружием. И магу не хотелось, чтобы что-то менялось.
– Потому что, во-первых, я обладаю лучшей реакцией, нежели люди, и успел заметить часть ее передвижений, а во-вторых, сам использую такой метод во время боя.
– Когда ты ускоряешься, превращаясь практически в пламя?
– Именно только такая скорость, которую развила Лиса, мне недоступна. Думаю, слухи о том, что жрицы могли мгновенно перемещаться в пространстве, не так уж и лживы.
– Наверное, ты прав, – согласился Анри. – На этом умении и основана их магия. Управление пространством за счет ускорения.
– Я что-то уже совсем не понимаю… – честно призналась я. – Может, мы все же пойдем? А то от обилия информации у меня начинает болеть голова.
Киран только усмехнулся и направился по тропинке, Анри последовал за ним, но я слышала, что маг продолжает бубнить что-то себе под нос, видимо, развивал свою теорию дальше.
Куда мы должны попасть в итоге, я поняла довольно быстро. Путь по лесу занял около часа, я надышалась свежим воздухом и практически не устала. Мы сбежали из замка совсем недавно. По моим ощущениям и урчанию в животе как раз близилось время обеда, но все равно казалось, будто замок остался где-то далеко в прошлом. Стычка с Испепеляющими разделила для меня день на «до» и «после».
В кустах постоянно что-то шуршало и чавкало, я сначала подпрыгивала и ойкала через шаг, но парни уверенно двигались вперед и не обращали внимания на странные звуки, доносящиеся со всех сторон. Значит, твари, их издающие, не были опасными. Я тоже скоро успокоилась, только время от времени старалась разглядеть, кто же скрывается в чаще, но так и не увидела. Зато увидела местных бабочек и еще больше прониклась сравнением Кирана. Бабочки были большими и удивительно, нереально красивыми – с серебряными крыльями, на которых вспыхивали фиолетовые узоры. У нескольких, сидящих на крупном алом цветке, крылья были прозрачными, будто хрустальными, а белая вязь на них смотрелась словно морозный узор. Я пожалела, что мобильник сел еще вчера и я не взяла его с собой из замка – фоток не получится.
Тропинка попетляла между высокими деревьями и вынырнула возле каменного двухэтажного дома, задней стеной словно вросшего в гору. Впереди к дому почти вплотную подступали вековые ели.
– Вот мы и на месте, – сказал Киран, остановившись у ворот. – Это охотничий домик его светлости герцога Дерридора.
– Да! – Анри мечтательно вздохнул. – Тут мы провели немало приятных деньков.
– Вы здесь уже бывали? – поинтересовалась я, разглядывая увитые плющом стены и симпатичные деревянные балкончики на втором этаже. – Удивительное место.
– Да, и не раз! – кивнул демон. – Иногда оставались на несколько недель. Пойдем, нас уже ждут.
– Кто? – Я насторожилась.
– Георг – он живет здесь, сколько я себя помню. Лесничий.
– Получается, он совсем старый? Наверное, тяжело одному в глуши.
– Нет. Не тяжело и не старый. Лес избрал его своим хранителем, и Георг не изменился за все время, что я его знаю. Долголетие – подарок природы. Пока лесничий выполняет свои обязанности, ему не страшна старость.
Я закусила губу и кивнула. Молодые люди прошли под каменной аркой в заросший сад. Я с любопытством огляделась по сторонам, но толком ничего рассмотреть не успела. По старой мощеной дорожке нам навстречу шел мужчина в расцвете сил. Коренастый, широкоплечий, по самые глаза заросший черной бородой. Он не пугал, скорее внушал уважение. Но, увидев такого на улице, я бы, пожалуй, перешла на другую сторону.
– Анри, Киран! – широко улыбнулся лесничий и, повернувшись ко мне, добавил: – Милая леди!
Я робко улыбнулась в ответ и немного отступила, инстинктивно спрятавшись за спину Кирана. Так было безопаснее. Почему-то черноволосому я доверяла безоговорочно. Даже не знаю, откуда у меня это взялось. Но рядом с ним я чувствовала себя в безопасности.
Георг проводил нас в дом, на первом этаже которого располагался огромный холл с камином, небольшой кухней в углу и массивным столом в центре зала. У дальней стены возвышалась деревянная лестница, ведущая на второй этаж, где находились гостевые спальни. Мне предложили несколько на выбор, и я остановилась на той, чьи окна выходили на лес и склон горы. Удивительно красивый вид. Наверное, я могла бы наслаждаться им вечно…
Я кинула заплечный мешок на кровать и вышла на небольшой балкончик. Со слов Георга, до обеда осталось около получаса. Похоже, лесничий готовил не сам, так как обмолвился, что мясо уже в пути. Мне было все равно, просто хотелось, чтобы этот путь закончился побыстрее. В животе урчало от голода.
Я с наслаждением потянулась, разминая затекшие плечи, и оперлась на перила. Дверь в комнату оставила открытой – и едва не поседела от страха, когда оставленный на кровати заплечный мешок сначала дернулся, а потом неуклюже пополз к краю. Я развернулась и открыла рот, намереваясь заорать, сделала осторожный шаг в комнату и, покосившись на кровать, ухватила кочергу, стоявшую возле камина. Но, к счастью, ударить не успела, хотя уже замахнулась.
Завязки на мешке разошлись, и показался сначала пушистый рыжий зад, потом хвост, и постепенно Михаэль вылез целиком. Пока я в изумлении хлопала глазами, кот отряхнулся и заявил:
– Дума-ул сдохну-у… ты не могла, что ли, тащить мешок аккуратнее? Всего ведь растрясла-у! И один раз едва не придавила!
– Ты совсем обнаглел, высочество? – ошарашенно спросила я и отставила кочергу в сторону. – Тебе в замке-то что не сиделось?
– Скучно-у там. – Кот развалился на кровати, раздраженно подергивая пушистым хвостом. – С вами лучше. И безопаснее. Куда Кира-у-нчик, туда и я-у. А потом, ты же должна проклятье-у с меня-у снять. Зачем я буду жда-у-ть в замке? Вдруг тебя Испепеляющие на обратном пути убьют. Зна-уешь, как обидно будет?