– Ну спасибо!
Я опешила от таких радужных перспектив, а кот, видимо, понял, что ляпнул лишнее, встал и подбежал ко мне, потерся головой о колено и, подняв зеленые глаза, заявил:
– Я же не со зла-у, Лисочка, просто жизнь, она така-у-я непредсказуемая. Так что я с вами!
– Ты хоть понимаешь, что Кира-у-нчик прибьет и тебя-у и меня-у? – передразнила я кота, решив простить высочеству наглость и бестактность. Его, похоже, не переделаешь. Придется терпеть таким.
– Ну, ведь ты не ска-у-жешь ему? – Кот заискивающе заглянул мне в глаза.
– Не скажу, – нехотя согласилась я. – Так как мне самой не хочется огрести. Достанется, думаю, нам обоим. А ты так и собираешься путешествовать в мешке? Не боишься задохнуться?
– Не-ут, я знаю заклинание, которое использовал Анри. – Кот довольно потянулся и снова запрыгнул на кровать. – Человека в мешок, конечно, не спрячешь, а вот кота запросто. Так что-у мне там хорошо. Только, Лисочка-у, ты мне пожра-у-ть принесешь? Мя-у-са. Мя-у-са побольше!
– Вот даже и не знаю, лохматый. Как ты себе это представляешь? Мне твое мя-у-со по карманам распихивать, что ли? Да и карманов-то у меня нет… – Я демонстративно похлопала себя по бокам. – Куда я его спрячу?
– Не зна-ую. – Михаэль зевнул и зацепился когтями за покрывало в районе подушки. Выгнулся и распушил хвост. Глядя на него, хотелось прилечь рядом и задремать. Принц был сибаритом. – Но ты-у придумаешь что-то. Верю в тебя-у.
– Ага!..
Я фыркнула и отправилась на обед, размышляя, как покормить хвостатого и при этом не спалиться. Вот уж свалилась мне на голову пушистая проблема.
Желудок сводило от голода, поэтому я прекрасно понимала несчастного диверсанта. Но мне совсем не нравилось, что его высочество потащился за нами, и еще больше не нравилось, что транспортным средством он избрал мой заплечный мешок. Если с лохматым поганцем случится неприятность – я окажусь виновата. А виноватой я быть очень не хотела. Планировала еще вернуться домой, причем желательно в здравии.
А если кот, не дай боги, сгинет в путешествии, мне точно никто не будет помогать с возвращением. Хорошо, если не пристукнут на месте.
Мысли были невеселые, и, увлеченная ими, я едва не налетела на Кирана, который неторопливо спускался по лестнице впереди меня.
– Ой! Извини, – пролепетала я и отпрыгнула на ступеньку выше, растерянно пожав плечами. Киран обернулся и уставился на меня немигающими янтарными глазами. Сейчас мы с ним были на одном уровне, и не приходилось смотреть на него снизу вверх.
– Не спи на ходу, Лиса, – недовольно припечатал он и, резко развернувшись, начал спускаться в столовую.
«Что на него нашло?» – подумала я и отправилась следом, изучая широкие плечи, взъерошенные волосы и маленькие рожки. Интересно, если я их потрогаю, как он отреагирует?..
Проверять я, правда, не стала, хотя очень хотелось. Вместо этого спрятала руки за спину во избежание соблазна и проскользнула на свое место за уже накрытым столом.
Это был не обед, а мечта всей моей жизни: огромное блюдо мяса, тушенного с овощами – не каждый кусок влезал на порционную тарелку, – и легкое красное вино. Хоть с виду я и была самая что ни на есть девочка-девочка, хрупкая и длинноволосая, еду предпочитала мужскую – мясо и овощи. Что может быть лучше? Правда, вино я даже не успела пригубить.
Глава 9Сумасшедший котоужин
За столом я преимущественно молчала и думала, как заныкать еду хвостатому, а вот парни активно обсуждали с Георгом новости, которые мне не говорили ни о чем. Правда, про меня и о том, кем я являюсь, не прозвучало ни слова. Даже здесь молодые люди придерживались придуманной лордом легенды. Я его племянница. Внебрачная дочь старшего брата, погибшего пару лет назад. Герцог, который славился добротой, приютил еще одну сиротку, а Анри и Киран отправились со мной в путешествие, решив показать город эльфов. Я слушала все это и неторопливо жевала мясо. Изредка косилась на бокал с вином, но есть хотелось больше, и поэтому вино пока не трогала.
– К тому же погода выдалась чудесная, – заметил Анри. – Почему бы не прогуляться?
– Действительно, почему бы и нет, – задумчиво произнес Георг и внимательно посмотрел на меня. Я едва не подавилась, но он уже отвернулся и поинтересовался у Кирана: – Но, надеюсь, вы не в ночь поедете?
– Ну… – Киран засомневался. – Я планировал выехать через пару часов. Не хотелось бы терять время.
Я вот не горела желанием еще куда-то сегодня тащиться на ночь глядя, поэтому мигом погрустнела.
– Вы же гуляете? Киран, к чему спешка? Отдохните до утра, – предложил лесничий. – Если вы выдвинетесь через пару часов, на месте будете уже ночью. Уйму времени потратите на то, чтобы объяснить, кто вы и зачем притащились в столь поздний час. Что вы, не знаете эльфов? Выедете завтра с утра и прибудете к обеду.
– Возможно, ты и прав, – согласился черноволосый, и я выдохнула. Сегодня уже нагулялась. И здесь мне понравилось. Вид из окна моей комнаты успокаивал. Я хотела понаслаждаться им еще и наконец-то выпить бокал вина с ощущением, что никуда после этого не придется ехать.
От приятных мыслей отвлекло едва слышное скрябанье под столом. Прямо рядом с моей ногой из-под скатерти показалась до боли знакомая пушистая лапа и потянулась к тарелке. Я, чувствуя, что крах близок, пока никто не заметил, дернула ногой, пытаясь отпихнуть нахала под пушистое брюхо, щелкнула по наглой лапе и, чувствуя себя дурой, вскочила из-за стола с воплем:
– Ой, а что это там такое за окном?
Под удивленными взглядами я опрометью кинулась к окну, якобы случайно задев тарелку Кирана с только что положенным в нее огромным куском мяса. Посуда полетела на пол. Звякнула, разбиваясь, и кусок мяса, как по заказу, улетел под стол.
«Надеюсь, этот пушистый поганец нажрется», – промелькнула мысль, и я подбежала к подоконнику, все еще продолжая делать заинтересованный вид и надеясь, что мужчины последуют за мной. Так как если сначала решат добыть из-под стола упавший кусок мяса, кошачьей конспирации придет конец.
Мои ожидания оправдались. За спиной послышались шаги, и я с удвоенным интересом уставилась в окно. Чего не ждала совсем, так это того, что за стеклом мелькнет смазанная юркая тень. Увидев прямо перед собой оскаленную серенькую мордочку, я очень натурально заорала и отшатнулась назад, попав в руки к Кирану. Парень не ожидал, что ему в объятия свалится такое счастье, но не стал меня отпихивать, а аккуратно придержал за плечи и помог поймать равновесие.
– Что случилось? – Георг выглянул в окно и тут же ринулся к выходу.
Едва только дверь открылась, в помещение внеслось мелкое, едва ли больше Михаэля, создание – темно-серое, с длинной шерстью и крыльями, как у летучей мыши. Создание визжало и билось, как птица, случайно залетевшая в форточку.
– Что это? – взвизгнула я и шарахнулась в угол, выскользнув из теплых объятий Кирана. Огляделась вокруг и на всякий случай вооружилась удачно стоящей рядом шваброй.
– Нетопырь! – крикнул лесничий. – Развелось их в этом году что-то очень уж много. Летают, гадят, урожай поганят! Ловите быстрее! Пока что-нибудь не сломал!
– Лис, близко не подходи! – предупредил Анри, осторожно приближаясь к замершему на полу созданию. – Он только с виду безобидный, но кусается больно, и потом следы заживают очень долго.
– Безобидный? – переспросила я и прижалась спиной к стене – горящие красным глаза и острые зубки мне не казались безобидными. Мерзкая тварь, в которую логично запустить шваброй, но было страшно. Как-то не хотела я привлекать к себе внимание мелкого монстрика.
– Зачем ты его вообще впустил? – возмутился Анри, обращаясь к Георгу и уже скатав в руках шар из магической энергии.
– Я не знал, кто там! – парировал лесничий. – И ты магию-то свою убери! Лови так! А то разворотишь мне полдома! Потом отцу ведь счет выпишу!
Анри вздохнул, но послушался. В это время твареныш посмотрел по сторонам и, догадавшись, что сейчас его будут ловить, завизжал, подпрыгнул и бросился к столу.
Маг вооружился скалкой и начал заходить со спины к нетопырю, который восседал в центре стола и жадно двумя передними лапами запихивал себе в рот мясо. Я посмотрела по сторонам, но Михаэля не обнаружила. Странно. Я, честно сказать, думала, что рыжий не потерпит такого посягательства на еду, но, видимо, его высочество или боялись, или все же решили не показываться никому на глаза и прятаться до последнего.
Крылатая тварь, завидев, что скоро ее окружат – Киран с кочергой подбирался с другой стороны, – схватила с тарелки огромный кусок мяса и, взвизгнув, сиганула куда-то вверх под потолок. Зацепилась задними лапами за люстру и, раскачиваясь, начала пожирать свою добычу, громко чавкая и вполне успешно уворачиваясь от того, чем в нее кидали. А в ход пошли и тарелки, и найденная у входа обувь.
Я пребывала в такой растерянности, что даже помочь ничем не могла.
Самым метким оказался Киран. Запущенный им половник припечатал тварь по лбу. Нетопырь завизжал и рухнул вниз следом за оброненным куском мяса, но, вместо того чтобы бежать от троих увлеченных охотой мужчин, снова хватанул свою добычу и ринулся под стол, не догадываясь, что укрытие уже занято. На секунду все затихло. Потом раздался дикий визг, от которого волосы на голове встали дыбом, и твареныш, со всклоченной шерстью и горящими от ужаса глазами, завывая, вынесся из-под стола, шарахнувшись, налетел на Кирана, получил по заду скалкой от Анри и выскочил за дверь.
– Мы сделали его! – гордо заорал блондин, помахивая скалкой и игнорируя тот факт, что столовая теперь похожа на поле боя. Я посмотрела на мага удивленно, но уточнять не стала. Похоже, никого не смутил тот факт, что нетопырь перепугался под столом, а там никого из защитников и рядом не было. Не хватало еще, чтобы кинулись смотреть, что напугало гада.
Мужчины выглядели гордыми и искренне считали, будто изгнали сурового монстра, но я предполагала, что герой дня имеет рыжий и пушистый хвост.