– Если бы он не умирал сам, Кирану пришлось бы его убить. Как ты думаешь, мне или ему стало бы от этого легче?
Я не нашла, что ответить, и, чувствуя, как по щекам скатываются слезы, захлопнула дверь кареты, уткнулась носом в Пушистика и наконец разрыдалась.
Правда, рыдала недолго, ибо проснулось высочество.
– Лисочка-у? Почему ты плачешь? Куда-у мы едем? Где-у Кира-унчик?
Пришлось рассказывать. По мере повествования Пушистик успокоился и свернулся у меня на коленях.
– Вот и хорошо-у… – вздохнул он. – Кира-у-унчик хороший, он умеет решать проблемы.
– Думаешь, хорошо? – с сомнением уточнила я.
– Лиса-у, – начал кот с удивительно серьезным выражением слегка курносой морды. – Ну а ка-у-к? Почему ты жалеешь того, кто тебя-у не пожалел? Он ведь прекрасно-у знал, что везет тебя на смерть. Зна-у-л, но даже не колебался. Он предал тех, кого воспитал, если не как сыновей, то как племянников. Он даже не попытался выяснить, кто-у ты и какие у тебя-у пла-у-ны. Когда прозвучал приказ, он забыл всю свою жизнь и не колебался ни мгновения. И понимаешь…
Михаэль распушился и поудобнее устроился у меня на руках.
– Если бы ему все удалось… шанса не было бы не только у тебя, но и у всей империи… – пафосно заметил он, а я немного повеселела.
– Эк ты себя ценишь! Нельзя обвинить в ложной скромности.
– Ну а что-у? – Пушистик преданно и безмятежно посмотрел мне в глаза. – Я-у единственный папин сын. А па-у-па не вечен, дай ему боги долгого здоровья. Поэтому-у, да-у, я-у – единственная наде-у-жда. Проникнись миссией спасительницы империи. И смирись с тем, что на твое-ум и мое-ум пути будут жертвы.
– Да я уж прониклась, – буркнула я и устало откинулась на жесткую спинку лавки.
За окнами темнело, и я чувствовала себя совершенно вымотанной.
– Киран не сильно ругался? – спустя какое-то время поинтересовалась я, намекая на то, что рыжик увязался за нами самовольно.
– А некогда-у было, – фыркнул Михаэль. – Когда тебя этот утащил, я кинулся к Кирану-нчику. Хорошо-у, хоть в мешке было нужное зелье, но открывать его, не имея нормальных рук, – это еще то-у удовольствие. Весь угваздался-у. После того ка-у-к он очнулся, мы разбудили Анри и сра-у-зу же кинулись в погоню.
– Домой ведь вернет… – задумчиво пробормотала я, понимая, что в этом случае буду по рыжему скучать. С ним все же было намного веселее.
– Не вернее-у-т, – упрямо заявил кот. – Если бы не я-у, они бы до сих пор дрыхли, а тебя бы уже встречали Испепеляющие.
– Они не придут за нами?
– Не-ут, насколько-у я знаю, обитель лесничего – защищенное место. Туда могут попасть далеко-у не все. Это убежище герцогов Дерридорских испокон веков. Именно поэтому Георг вез тебя-у за пределы герцогства из этого места. Сюда бы Испепеляющие не попа-у-ли. Для этого нужно особое дозволение не только герцога, но и самого ле-у-са. А кто же его да-у-ст? Вот то, что сам лесничий оказался предателем, – это вообще удивительно. Впервые в истории герцогства, наколько-у я помню.
– А ты помнишь все? – решила я его поддеть.
– Обижау-ешь, Лиса, мне-у всем этим править. Меня-у долго и муторно учили и учат до сих пор. Я, можно сказать, ходячая-у энциклопедия-у.
Дорога за разговором пролетела незаметно, и, самое главное, я пришла в себя и уже не хотела рыдать. Все случившееся до сих пор сильно волновало, но я поняла – да, могло бы быть еще хуже. Только Кирана было жалко. Ему придется наблюдать смерть и хоронить тело. Я поежилась и, подхватив Пушистика на руки, вышла из остановившегося экипажа.
Глава 11Другая сторона медали
Апотом я его – бдыщщ!
Кот прохаживался по столу перед нами, а мы с Анри с каменными лицами сидели на диванчике напротив и внимали, так как заставить его высочество замолчать не представлялось возможным. Кот пушился, топорщил хвост, который стал напоминать ершик для мытья бутылок, и хвастался. Самозабвенно, с наслаждением и, похоже, не собираясь умолкать.
История изгнания злобного нетопыря обрастала все новыми и новыми подробностями, а я чувствовала, что отключаюсь. Сначала Пушистик забавлял, и я даже как-то прониклась и слушала с удовольствием, но на пятнадцатый раз прокляла все на свете. В итоге не выдержала и рыкнула:
– Если ты сейчас же не замолчишь и я хотя бы еще раз услышу эту историю в ближайшую неделю, Андолия останется без наследника престола. Точнее, с пушистым наследником престола, и в невесты папа тебе будет искать говорящую кошку, если такие есть в природе! Потому что возвращать тебе человеческий облик я не стану! Ты даже в образе кота крайне утомителен. Я боюсь представить тебя в человеческом обличье.
– Лисочка-у? – Кот даже присел от неожиданности. – А что-у случилось?
– Утомил, не передать как, – честно ответила я. – Я не могу дальше делать вид, будто мне интересно слушать. Один, два раза – хорошо. Но двадцать два?
Кот надулся, распушил хвост и замолчал, повернувшись ко мне спиной. Обиделся. Но мне сейчас было наплевать. Я испытала облегчение оттого, что воцарилась тишина. А то уже голова начала болеть.
Скрипнула дверь, и на пороге появился бледный, со сжатыми в тонкую полоску губами Киран. Он не взглянул на нас и прошел наверх. Я было кинулась за ним следом, но Анри удержал меня за руку.
– Не стоит. Ему и так нелегко. С Георгом у него были особые отношения. Я не так сильно привязан к лесничему, как он. Киран предпочитает справляться с горем в одиночестве. Не суйся к нему.
– Кира-унчик… – Лохматое высочество спрыгнуло со стола и, смешно виляя пушистым задом, кинулось за демоном.
– А этому можно? – кивнула я в сторону удаляющегося кота.
– Этому можно все, – отозвался парень. – Но Киран и его выгонит, вот увидишь.
Анри оказался прав. Обиженный на всех кот явился спустя десять минут и, демонстративно пыхтя, залез на колени к Анри со словами:
– Что-у? И ты меня прого-у-нишь? Никто-у меня не любит!
– Сидите, ваше высочество, – хмыкнул маг и почесал кота за ухом. – Вас невозможно не любить.
– Во-ут! – блаженно замурчал нахал, выразительно взглянул на меня, закрыл нос хвостом и задремал, оглашая комнату громким мурлыканьем.
– Пожалуй, тоже пойду спать, – отозвалась я. – День выдался что-то очень уж длинным. Высочество заберешь с собой, раз оно изволит дуться. Вы его с собой возьмете или завтра отправите обратно в замок?
– Ща-ус! – Кот открыл один глаз. – Не-ут уж. Я с ва-уми отправлюсь. Выгнать не выйдет.
Я поднялась на второй этаж, скинула в комнате дорожные вещи, которые за день успели надоесть. Горячая вода расслабила уставшие мышцы, я неторопливо вымыла волосы и позволила себе постоять под обжигающими струями воды, смывая все тяготы этого дня. Завернулась в полотенце и вышла с мыслью, что сейчас рухну и усну. Даже к кровати подошла, но потом резко передумала. Мне не давало покоя, что Киран там один и ему плохо.
Достала чистые штаны и свободную блузку, наскоро полотенцем высушила волосы и вышла в коридор. Прямо как была, босиком.
Комната Кирана находилась по соседству. Я тихонько постучала и, не получив ответа, осторожно толкнула дверь. Она оказалась не заперта. Я расценила это как знак и решительно шагнула внутрь.
– Тебя же никто не звал, – недовольно проговорил парень откуда-то из темноты.
Я прикрыла за собой дверь и замерла на пороге, растерянно хлопая глазами. Видно было плохо, и лишь спустя несколько мгновений я разобрала в кресле у окна мутный силуэт. Киран сидел, откинувшись на спинку. В руках у него был зажат даже не бокал, а целая бутылка. В комнате ощутимо пахло спиртным. Запах не противный – дорогого крепкого алкоголя.
– К-как ты? – осторожно уточнила я и сделала нерешительный шажок вперед. Почему-то босиком на жестком ковре я сама себе казалась очень беззащитной.
– Отвратительно. И мне совершенно не нужно, чтобы меня утешали малознакомые девицы, – грубо ответил рогатый, а я опешила, потеряв дар речи. Вот за что он так со мной?
– То есть… – Я горько усмехнулась, чувствуя, что сейчас начну говорить глупости. – Целовать меня – мы достаточно знакомы, а так… я совершенно чужая девица?
– Ну, допустим, я тебя не целовал.
Демон встал с кресла и одним движением оказался рядом со мной. На меня уставились два слегка светящихся в темноте янтарных глаза. Это производило пугающее впечатление, и я отступила на шаг, но дальше отстраниться он не позволил и ухватил за локоть.
– А потом… – Киран наклонился ниже, и я острее почувствовала запах дорогого коньяка. Сердце пропустило удар и рухнуло куда-то в живот. Мне было одновременно волнительно и страшно. – Ты забавная… возможно, красивая… и постоянно оказываешься рядом. Слишком близко… я живой, не могу игнорировать…
– Я? – Возмущение застряло в горле. О чем он вообще подумал?! – Я случайно!
Оправдание было хоть и правдивым, но ужасно глупым, и я это прекрасно понимала. Только придумать другого не могла.
– И сейчас ты пришла ко мне случайно, Лиса? – Голос черноволосого прозвучал змеиным шипением, а горящие глаза были так близко. Недопитая бутылка полетела в угол, а он сделал стремительный шаг навстречу и сжал меня в объятиях.
Я чувствовала гулко бухающее сердце и слышала сбивающееся дыхание. По телу прошла дрожь то ли возбуждения, то ли страха. Я поняла, что почти не способна сопротивляться, и испугалась, дернувшись в сильных руках, словно птица в силках.
– Прекрати! – крикнула я и рванулась. Он, вопреки моим ожиданиям, не стал удерживать, а тихо припечатал:
– А я ничего не делаю. И не делал. Зачем ты пришла, Лиса?
– Утешить хотела, – бросила я, разворачиваясь.
В спину мне донеслось:
– Я не нуждаюсь ни в чьих утешениях и жалости. Особенно в утешениях симпатичных блондинок. Не хочешь, чтобы я расценил твое поведение превратно, держись от меня подальше. Я не Михаэль, которого можно тискать вне зависимости от обличья!
«При чем тут рыжий?» – подумала я, но спрашивать не стала. Дослушивать тоже. Просто со всего размаха шибанула дверью о косяк. Слезы жгли глаза, рыдания грозили вырваться из груди, и я, пытаясь выровнять дыхание, даже не заметила, что едва не налетела в коридоре на Анри.