Изящную, стройную эльфийку в изумрудном платье до пола я увидела издалека. Она неслась в нашу сторону, не разбирая ничего вокруг, серебристые длинные волосы развевались за плечами, а на щеках появился румянец. Девушка походила на ожившую фарфоровую куклу – такая же изящная, светлокожая и хрупкая.
– Киран! – закричала она и повисла на парня, уткнувшись носом куда-то в шею. Он весьма привычно обнял эльфийку за талию, а я онемела. Парни понимающе хмыкнули, попрощались с Анри и отступили. Пушистик подошел поближе, а я замерла словно статуя, чувствуя, как краска уходит с лица.
Что-то такого поворота событий я не ожидала, хотя смотрелись эти двое, признаться, очень и очень красиво. Он, сильный, высокий, черноволосый, и она, напоминающая хрупкую фею.
Идиллию нарушило громкое чихание. Эльфийка отскочила от Кирана, прикрыла лицо руками и чихнула еще раз. Это опустило ее с небес на землю в моих глазах. Я успела заметить крупноватые губы и покрасневший нос.
– Ко-от?! – воскликнула она и с ненавистью посмотрела на пушистое высочество, демонстративно усевшееся у ее ног. Пнуть его не посмела, это бы мигом разрушило утонченно-хрупкий образ, но я по глазам видела – хотела. Поэтому я подхватила высочество на руки от греха подальше. Кто этих ушастых знает. Не понравились они мне.
– Анри! – обратилась эльфийка к магу. – У тебя совесть вообще есть? – Очередной чих не дал парню ответить, а красавица продолжила: – Как ты мог притащить к нам в замок кота? Ты же знаешь, что у меня аллергия!
– Это кот жрицы… – спокойно, как ни в чем не бывало ответил Анри, а я от ужаса захотела сбежать.
Только бежать было некуда. Я совсем не ориентировалась здесь и не понимала, как выбраться из замка. Но Киран и Михаэль были совершенно спокойны, а это значит – тут безопасно. «Или то, что ты, Василиса, доверчивая дура, которую провели», – шепнул внутренний голос, который, надо отдать ему должное, доставал меня нечасто.
– Эта… – Эльфийка бросила на меня взгляд, но я не поняла, что в нем – безразличие или все же презрение. – Жрица? Их же не было уже очень давно. Как она уцелела? Тетя знает?
– С мамой я поговорю сам, – с нажимом произнес Анри и посмотрел на эльфийку так, что даже мне стало не по себе.
– Хорошо-хорошо! – Она сразу же подняла руки, всем своим видом демонстрируя, что не собирается вмешиваться в отношения Анри и его матери. – Но кота все же лучше где-нибудь подальше держите!
Эльфийка еще раз чихнула, отступила, а я не удержалась и ответила:
– Нет. Он всегда со мной, – и мило улыбнулась.
Девица взглянула на меня по-новому. В изумрудных глазах мелькнула злость, и я пожалела, что не промолчала. Вот зачем мне с ней ругаться? Из-за Кирана? Это смешно. Только себя дурочкой выставила.
– Киран, до встречи, я надеюсь, что ты обязательно меня навестишь, – мило улыбнулась эльфийка, отвернувшись от меня. – Ну и вечером у нас традиционный бал. Это вам так, для сведения, чтобы не было неожиданностью.
– Эльсиэль, у вас всегда балы. Поэтому нет, для нас это не неожиданность. Но завтра с утра мы уже уезжаем, – отрезал Анри. – Так что вряд ли.
– Это ты матушке своей скажи, – фыркнула блондинка. – Ты привез в ее замок жрицу и хочешь отвертеться от бала? Ты слишком наивен, кузен.
Глава 13Скоро бал
Чем дальше, тем больше меня занимали родственные отношения Анри. Отец у него герцог. А кто мать? Тоже не последнее лицо среди эльфов. Только вот кто именно? Я за короткое время пребывания здесь несколько раз слышала упоминания о ней. И все с уважением.
Объяснения я получила от Михаэля, едва мы только зашли в покои Анри. Пока я осматривала выделенную мне комнату, он поведал о том, что мать Анри – эльфийская королева. Когда-то давно она влюбилась в отца Анри, с которым познакомилась здесь, на дипломатическом приеме, и вышла за него замуж против воли родни. Ей пророчили более перспективных женихов.
– Ничего себе! – удивилась я и даже отвлеклась от созерцания огромной кровати под балдахином. – Так он у нас, как и ты, особа королевских кровей?
– Не совсе-у-м… – несколько ревниво отозвался Пушистик и продолжил рассказ.
С его слов выходило, что мать Анри была принцессой, но не наследной. Трон должна была занять ее старшая сестра – наследование у эльфов шло по женской линии. Но случилась страшная трагедия – обвал в одном из коридоров дворцового подземелья. До сих пор полагают, что это было покушение, но доказательств найти так и не смогли.
После смерти матери и старшей сестры на трон пришлось взойти Эльвиэль – матери Анри. У герцога был выбор. Он мог поехать с ней и стать ее тенью, которую подданные не будут воспринимать даже как ровню, так как он не эльф и не королевского рода, или остаться в герцогстве. Стивэн Дерридор не поехал.
А мать Анри вышла замуж второй раз. Анри остался с отцом, но и сюда приезжает довольно часто. Он не может претендовать на эльфийский престол, но здесь его уважают и относятся как к сыну королевы.
Новые знания достаточно сильно изменили мой взгляд на мир, и Анри я начала воспринимать несколько иначе. В этой звездной компании особ королевских кровей мы с Кираном выбивались своим плебейским происхождением.
Я привела себя в порядок, посидела на кровати и подошла к окну, так как не хотела появляться в гостиной, которая у нас с парнями была общей. Честно сказать, не горела желанием сталкиваться с Кираном. Слишком много между нами произошло того, о чем не хотелось вспоминать. Сначала почти поцелуй на балконе – этот эпизод практически стерся из памяти, потом некрасивая сцена ночью и до кучи – влюбленная эльфийка, виснущая у демона на шее. Это было для меня слишком. Поэтому я и решила пока свести общение к минимуму. Боялась отреагировать слишком остро и накричать.
Владения эльфов впечатляли. Я и помыслить не могла, что их замок не стоит на вершине горы, а парит над ней, будто маленький остров с домиками, садами и прудами, но оторванный от земли. Здесь все было изящным и словно хрустальным – тянущиеся к небу башенки, мосты над прудами. Даже камень, которым вымощены дорожки в саду, казался стеклянным.
Замок находился в самой высокой точке воздушного острова, и от его подножия вниз бежали небольшие водопады, между которыми вились лианы с бледно-голубыми, словно ледяными цветами.
– Красиво, да-у? – поинтересовался Михаэль, запрыгнувший на подоконник.
– Невероятно, – согласилась я, не отрывая взгляд от картины за окном.
– Во-от, а они… – обиженно запыхтел кот, устраиваясь поудобнее. – Эльфы-у не делятся технология-у-ми. Жа-у-дные. У себя хотел та-у-к же сдела-у-ть. Императорский дворец должен пари-у-ть, а у нас месторасположение отвратно-у-е, – делился горестями будущий правитель. И столько в кошачьем голосе было тоски, что мне стало его жаль. – Весной, бывает, ро-у-в из берегов выходит. И стоковые во-у-ды опять же. Эх!..
Кот махнул лапой и отвернулся от окна. А я в очередной раз поразилась. Все же Пушистика по большей части воспринимала не как наследного принца, а как забавного говорящего кота. Может быть, моя проблема в том, что я все упрощаю? Есть люди, которые из маленькой проблемы сделают слона, а я не вижу сложностей даже там, где они есть. Поэтому и окружающих людей воспринимаю через призму собственной простоты. Говорящий кот для меня – это просто говорящий кот, а не будущий правитель государства, которого всю жизнь готовили к этому. Печальный черноволосый парень – няшка, которого надо пожалеть, а не демон, непредсказуемый и опасный…
– Пошли-у, Лисочка, – позвал кот и, спрыгнув с подоконника, направился на выход.
– А может, не нужно? – поинтересовалась я, скорчив кислую мину. – Мне и тут хорошо. Кормить нас прямо сейчас вряд ли будут.
– Жрау-уть… да, не дадут. – Пушистик заметно опечалился.
– Может, тогда я тут посижу, а?
– А ка-у-к же? Вечеро-у-м бал. Эльфы к балам относятся серьеозно-у. Не так же ты пойдешь? Нужно пла-у-тьюшко.
– Спасибо, один раз ты мне с «платьюшком» помог! – фыркнула я, но призадумалась. Стоило признать, что вид у меня был и правда небальный, но я вообще не была уверена, что куда-то хочу идти. Только вот моего мнения никто не спрашивал.
– Они знают, что я жрица… – озвучила я беспокоящий момент.
– Но и что-у? – удивился кот.
– Я боюсь. Вдруг среди них тоже есть Испепеляющие?
– Среди эльфов?!
Никогда не думала, что кот может ржать, однако Михаэль сейчас явно подхихикивал. Отсмеявшись, он пояснил:
– Эльфы терпеть не могут Испепеляющих, не только из-за гонений на жриц, но и из-за огненной сущности. Огонь уничтожает все живое. То, что так ценят эльфы.
– Поэтому и демонов не очень? – догадалась я, вспомнив, как стражники косились на Кирана. Правда, некоторых эльфиек это не останавливает.
– Именно, – согласился Пушистик. – Тут ты в полной безопасности. Эльфы всегда чтили жриц. Кстати, еще и поэтому бал вряд ли получится пропустить. Ее величество Эльвиэль не упустит возможности продемонстрировать тебя как ожившую легенду.
– Но ведь легенда из меня, прямо скажем, никакая. У меня нет силы! Я буквально пару раз на метр перемещалась в пространстве. Вот и вся сила жрицы! И то случалось это только с великого перепуга.
– А кого волнуют тонкости, Лисочка? – глубокомысленно заметил кот и подцепил лапой дверь.
– Действительно… – пробормотала я себе под нос и послушно побрела следом за лохматым.
Киран и Анри уже находились в гостиной. Обсуждали последние новости. Анри стоял практически в дверях – собирался куда-то уходить, а Киран развалился в кресле, закинув ногу на ногу, и вид имел нахально-независимый. Я пожалела, что не осталась в своей комнате. Нужно было бы и дальше любоваться красотами эльфийского дворцового парка. Оставаться наедине с Кираном не хотелось. Михаэля я все же воспринимала больше как кота, чем как компаньона. С ним было проще общаться, я не испытывала неловкости или смущения.
Парни уже успели переодеться. Анри был весь в белом. Свободные легкие штаны, перетянутые широким поясом с серебряным шитьем, и словно покрытая морозным инеем рубашка. На груди амулет из белого металла с крупным прозрачным камнем – прямо снежный принц.