Я прижалась к его груди – лишь бы оказаться как можно дальше от обрыва. Но под пальцами ног все равно была пустота. Крутой обрыв, скалы и где-то далеко внизу лес и узкая, петляющая горная речка.
– Ты забавная, жрица, и поэтому я решил, что неинтересно тебя просто убить.
Он сделал небольшой шаг вперед, так что я зависла над обрывом. Меня держали только его руки, которые Испепеляющий мог разжать в любую секунду. И хотя он, похоже, не чувствовал моего веса, я знала – именно таковым будет конец нашего разговора. Он разожмет руки, и я полечу в пропасть.
– Прыгнуть вдвоем – это так романтично… правда ведь? – прошептал он мне на ухо и прикусил мочку.
– Нет… – прорыдала я.
Играть в невозмутимость больше не могла. Да и не видела необходимости. Сейчас я готова была на все, лишь бы он отступил от обрыва. Ведь на волоске висела не только моя жизнь, но и жизнь Кирана.
– Не нужно, прошу! Я не хочу!!! Обещаю, как только найду ход или сумею создать новый, уйду домой. Меня никто не увидит тут!
– Эх… Лиса, ты молода и наивна, жаль, такой и останешься. Не успеешь понять, насколько притягательна власть.
– Мне не нужна власть! Ничего не хочу, только домой!
– Тебя вызвали открывать ходы. И поверь, рано или поздно ты поймешь, что это такое. А до того момента тебе никто не даст уйти.
– Нет! Меня вызвали совсем не для этого! – завопила я, чувствуя, как Испепеляющий делает еще одно движение в сторону пропасти.
– Ну а для чего же, маленькая?.. – спросил он, покачиваясь на носках, которые уже нависали над пропастью. Шаг – и жизнь закончится не только у меня, но и у Кирана. Одна мысль об этом сводила с ума. Я боялась так сильно, что готова была биться в удерживающих меня руках. Только вот биться над пропастью чревато.
– Принц… – сглотнув, начала я, пытаясь донести до Испепеляющего цель своего пребывания. Прости, Пушистик, но вдруг Испепеляющий проникнется твоей проблемой. Мои беды и желания его точно не волнуют.
– Принц у нас своеобразный, – с удовольствием поддержал разговор хладнокровный мучитель. Его будто забавляли мои попытки отсрочить неизбежный момент. – Оболтус, каких не видывал свет, но умный и хороший хозяйственник. Когда придет время, он станет достойной заменой своему отцу… Но жрицы ему не нужны. Ты же знаешь, я стою на страже государства.
– Нужна ему жрица! – завопила я, чувствуя – вот он мой шанс! – Его прокляли.
– Да ты что? – Он надо мной насмехался.
– Я не вру! Тот рыжий кот – это и есть ваш принц!
– Его высочество Михаэль? – удивился Испепеляющий и сделал шаг назад. Или тема была слишком серьезной для него, или просто понял, что я не могу врать в таком состоянии. Но передышка оказалась временной.
Он перехватил меня за запястье и снова толкнул к пропасти, заставляя отклониться назад. Удерживал за одну руку, а я стояла так неудобно, что понимала – если он разожмет пальцы, я упаду в тот же миг.
– Рассказывай! – короткий приказ.
– Я не знаю! – От ужаса я даже говорить могла с трудом. – Знаю, что любовница прокляла! Киран и Анри искали, как ему вернуть человеческий облик, использовали какое-то заклинание, и притянуло меня.
– Как интересно… – Он оттащил меня от обрыва и швырнул к скале. Я больно ударилась спиной и сжалась у уступа, переводя дыхание. Не решалась даже подумать, что смертельная опасность миновала.
– То есть… ты нужна им не для того, чтобы открывать порталы, а для того, чтобы вернуть принца.
– Да! – Я закивала часто-часто. – У нас уговор. Я возвращаю принца, они отпускают меня домой. Все! Мне не нужна власть и сила! Ничего мне не нужно!
– Я не буду тебя убивать, – произнес Испепеляющий и отступил. – Ты снимешь проклятье с принца и уберешься из этого мира. Если ты снова появишься здесь, я тебя уничтожу. И молчи о нашем разговоре.
Я снова кивнула и, всхлипнув, неожиданно для себя призналась:
– Только я не знаю, как снять это чертово проклятье! Я вообще ничего не знаю!
– Очень просто, – с готовностью ответил Испепеляющий. – Тот мир, из которого ты пришла, не обладает магией. Просто затащи высочество туда и выкинь обратно. Это разрушит проклятье. Возможно, останутся какие-то последствия. Но человеческий облик к нему вернется. Дальше, думаю, разберутся придворные маги. Но не смей мне врать, Лиса. Чтобы открыть портал, тебе нужно пройти инициацию. Береги демона, он тебе пригодится. Ну или… – Испепеляющий ухмыльнулся. – Зови меня. Поспособствую.
Ничего не поняла, но его ухмылка мне не понравилась. А Испепеляющий добавил:
– Ты волшебно целуешься, Лиса…
– Что?..
Я поперхнулась, но постепенно смысл сказанного начал доходить до меня, и к щекам хлынула кровь. Стали понятны забывчивость Кирана и намеки Испепеляющего, прозвучавшие некоторое время назад. Он ведь сказал, что во сне все прошло безболезненно. Все просто, вчера я целовала не Кирана. Вот он и не помнил.
– Так что же ты не убил меня вчера? – зло уточнила я, наплевав на то, что хожу по лезвию.
– Ну, во-первых, охотничий домик защищен. Я не самоубийца, чтобы злить лес. А потом… – Он снова ухмыльнулся. – Вчера мне хотелось сделать с тобой кое-что другое…
– Какая же ты скотина! – выплюнула я, а он только засмеялся в ответ и сизым дымом начал покидать тело Кирана.
– И да… из этого храма, если ты постараешься, сможешь попасть в храм жриц, – шепнул Испепеляющий.
Когда последние струйки дыма собрались у края плато, полностью освободив тело Кирана, парень рухнул к моим ногам, а Испепеляющий скользнул вниз с горы плотным дымным сгустком. Почему-то я точно знала – мерзавцу ровным счетом ничего не будет.
Я сидела и рыдала, понимая, что чудом избежала смерти. Сначала не верила, что моя жизнь закончится вот так нелепо и быстро, а теперь не могла осознать, что избежала смерти. Ноги и руки стали ватными, я внезапно поняла, что даже не чувствую пальцев, и это напугало до икоты.
– Лиса!!! – Анри вбежал на каменное плато даже быстрее, чем обычно шустрый Пушистик.
– Что? Что случилось? Киран? – Анри кинулся к другу, но я остановила его, прикоснувшись к руке. Маг замер и посмотрел на меня. Он видел состояние, в котором я нахожусь, и не стал сопротивляться. Отступил.
– Думаю, Киран просто в отключке. Придет в себя.
– Что случилось?
– Испепеляющий… – Я сглотнула, соображая, что должна сохранить в тайне и что можно сказать. – Помнишь разговор при нашей первой встрече или, может, второй? – издалека начала я, сграбастав Михаэля и прижав его к себе. – Ты тогда сказал, что Испепеляющие могут вселяться в демонов…
– Ну… вообще, я думал, что это слух, и просто издевался над Кираном, – отозвался Анри, а на его лице начал медленно появляться ужас.
Маг все понял, но я все равно пояснила:
– Ну так вот, это не слух. Именно это сейчас и произошло.
– Но он тебя отпустил?
– Да. – Я кивнула. – Он меня отпустил.
– Почему?
– Из-за рыжего… Он тоже считает, что империя без наследника престола – это плохо. Такой вот патриотический убийца…
– То есть он не будет нам мешать?
– До поры до времени, – уклончиво ответила я и подошла к Кирану. Легонько похлопала парня по щекам и поймала ставший осознанным взгляд. – Очнулся, – сообщила Анри. – Кстати, ход действительно ведет в храм жриц. Нам туда.
Я надеялась, что сумею осуществить переход прямо сегодня. Но переоценила собственные силы, да и силы Кирана.
Парень едва держался на ногах и постоянно порывался отключиться. Меня тоже мутило. От пережитого страха, от того, что мир перевернулся и за меня решили все. Я должна буду уйти отсюда, если хочу жить. Не думала, что пожалею об этом. В голове была каша, сумбур, и хотелось рыдать. Так плохо мне никогда не было – ни морально, ни физически.
– Сегодня поедем домой, – заключил Анри. – В таком состоянии не стоит шагать в неизвестность. Полагаю, больше подобных сюрпризов нас не ждет?
– Я не знаю, честно сказать. Но он не похож на того, кто меняет решение, – осторожно заметила я и привалилась к стене.
– Ты неплохо его узнала, – несколько ревниво уточнил Киран. А я пожала плечами. Если учитывать сны, то я провела с Испепеляющим не меньше времени, чем с Кираном. Да, успела изучить, что мне самой не очень-то нравилось.
– Значит, мы теперь не торопимся. – Анри, похоже, заметил возникшее между нами напряжение и решил вмешаться в разговор. – Нет, конечно, вернуть человеческий облик Михаэлю нужно, чем быстрее, тем лучше. Но от главной опасности мы избавились. Поэтому будем отдыхать.
Глава 22Быть жрицей
Как добрались до охотничьего домика, я не помнила. Едва Анри загрузил меня в карету, я отключилась прямо на лавке. Не слышала даже, как забрался Киран и устроился на лавочке напротив. Когда очнулась у себя в постели, единственное, чего хотелось, – не вставать больше никогда. Состояние было как при начинающемся гриппе. Ломало все тело, кружилась голова и подташнивало. А еще в голове и на сердце было пусто.
Я не хотела никого видеть и ни с кем говорить. Нужно было очень обо многом подумать и принять решение. Простым оно не было. Я изначально планировала уйти из этого мира и не возвращаться, но в последнее время в голову стали закрадываться сомнения. Иногда я мечтала о том, что смогу жить и тут, и там. Все же в Андолии встречалось много интересного. А еще есть Киран. Судьба нас явно отталкивала друг от друга, и впервые мне захотелось покориться.
Я понимала, что, наверное, будет разумно не подпускать его к себе. Но с какой же болью дался этот вывод. По щекам беззвучно катились слезы, а я не могла найти силы их вытереть. Надо было собраться с духом и начать что-то делать. Лежать вечно тоже нельзя.
Я чувствовала, что попала в какой-то бесконечный день сурка и тихо начинала ненавидеть охотничий домик, который сначала мне понравился. Но я оказывалась в нем снова, и снова, и снова. Словно лес не отпускал меня. Хотелось уже разомкнуть порочный круг и вырваться на свободу. Я медленно приподнялась на кровати, чувствуя, как кружится голова.