– Но… получается, я не могу отсюда никуда уйти?
– Почему же? – удивилась жрица. – Можешь. Перед тобой откроется не только Андолия, но и вся бесконечная вселенная. Тебе надо лишь немного подучиться, и ты станешь могущественной. Я чувствую в тебе силу – она яркая, но пока находится очень глубоко внутри. Ее нужно выпустить… Раньше нам помогали Испепеляющие, но сейчас…
– Никуда они не делись, – недовольно буркнула я.
– Да, но они ненавидят нас, забыв, что когда-то беззаветно любили. Ни один Испепеляющий не поможет тебе пройти инициацию.
– Один обещал, – недовольно буркнула я.
– Даже так? – Жрица приподняла красивую бровь. – Что же, может быть, тогда для этого мира не все потеряно. Он ведь нравится тебе?
– Мир? – уточнила я почему-то, прекрасно понимая, что жрица имеет в виду другое.
– Испепеляющий.
– Он меня чуть не убил! Я его ненавижу! – фыркнула я. – И иметь с ним дела не хочу. Ну… только если его помощью воспользоваться.
– Тогда тебе придется найти кого-то другого, – отозвалась жрица, посмотрев на меня со странным выражением лица. Как на дурочку.
– У меня есть демон.
– Демоны… Они коварны и непредсказуемы, но тоже подойдут. К тому же выбор невелик. Пойдем, я покажу место, где ты в идеале должна лишиться невинности.
– Сделать что? – уточнила я и резко затормозила. Внезапно мой мир перевернулся. Я как-то ждала чего угодно, но не этого.
– А как ты думаешь, зачем нужен демон или Испепеляющий? – удивилась жрица.
Действительно, зачем! Какой же я чувствовала себя наивной идиоткой!
– Ну… я даже не знаю. Как-то даже не думала об этом… – призналась я. – Я не готова, если честно.
– Сколько тебе лет, дитя?
– Восемнадцать, – ответила я.
– В твои годы я уже родила двоих детей. А ты боишься расстаться с невинностью? Это очень малая плата за обладание могуществом.
– Я не боюсь, просто не считаю, что это правильно…
На самом деле я испытывала очень странные чувства. Я никогда не была воинствующей девственницей. Просто так получилось… Но переспать с Кираном или, еще хлеще, с Испепеляющим, только чтобы получить силу? Это не укладывалось у меня в голове.
– А как правильно? – со смехом уточнила она.
«По любви», – едва не брякнула я, но вовремя замолчала, осознав, что такой аргумент будет звучать несколько глупо.
– Пойдем, я завершу нашу экскурсию. У меня осталось буквально несколько минут. И выкинь из головы глупые мысли. Выбери, кто это будет – демон или Испепеляющий, и пробуди силу. Желательно, чтобы ты испытывала к партнеру симпатию. Но это не обязательное условие. Если бы я могла быть твоей наставницей, выбрала бы для тебя Испепеляющего. Это правильнее.
– Нет уж! – Я подняла руки, показывая, что разговор мне неприятен. – Я как-нибудь сама определюсь.
– Безусловно, тебе придется определяться самой. Меня рядом уже не будет. Но не думай, что так легче. Иногда приятнее, когда решают за тебя. Избавляешься от необходимости делать непростой выбор.
Жрица двинулась по коридору, а я побрела следом, понимая, что такой засады я точно не ожидала. Но подумать обо всех сложностях решила позже. Слишком уж шокирующей была новость.
Дальше находились жилые комнаты, а еще выше, под самой куполообразной прозрачной крышей, располагалась спальня. С огромной круглой кровати можно было любоваться звездами. И мне бы, пожалуй, тут понравилось, если бы не одно «но»: я не горела желанием лишаться невинности вот прямо сейчас. Особенно не радовали претенденты: Киран, от воспоминаний о котором ныло сердце, или Испепеляющий, которого я дико ненавидела за то, что он хотел меня убить.
– Не затягивай с инициацией, дитя, – сказала мне бледнеющая жрица. – Она откроет тебе все двери и вдохнет жизнь в это место.
– А если я не хочу? Если я просто хочу вернуться домой…
– Пройди инициацию, – несколько жестко сказала она. – Получи силу, иначе тебе не создать ход…
– А открыть уже существующий? – задала я вопрос. – И как пустить друзей?
– Ты видела ход. Активируешь его так же, как активировала ход в храме, он откроется туда, куда тебе нужно. Все просто.
Фигура уже стала практически прозрачной, и меня накрыла паника. Я еще так много всего не узнала.
– А домой? Есть уснувший ход на Землю?
– Не пытайся переиграть судьбу, верховная жрица… – прошептала бледнеющая фигура и растворилась в воздухе. А я так и не поняла: ход есть, но мне не советуют уходить? Или его просто нет?
– Ну куда ты? – взвыла я, протянула руки, словно пытаясь схватить ускользающий призрак, но, естественно, не смогла. Поэтому печально вздохнула и задумчиво плюхнулась на кровать.
«Вот же черт!» – выругалась про себя.
И что теперь делать? Я не знала ответа. Первой мыслью было остаться здесь, забиться в угол и никого сюда не звать. Но голодно урчащий желудок тактично намекнул, что без еды я долго не продержусь, а значит, нужно пытаться открыть проход для парней, а уже после того, как они притащат сюда походную кухню, думать, что делать с ритуалом.
С одной стороны – я хотела домой и выполнить долг перед Михаэлем. С другой… Сама мысль о ночи с Кираном – про Испепеляющего я даже думать не хотела – вызывала слишком сильные эмоции. Я боялась, что просто не смогу после нее уйти. Жрица была права, невинность – не самая большая цена, но… Будь мне все равно, наверное, я бы решила быстрее. А так? И без этого больно.
Подойти к Кирану и сказать: «Ты мне нужен для инициации»? Он не откажет, ведь на кону судьба Михаэля. Но как-то это неправильно и противно.
Правда, был еще вариант. Похоже, Испепеляющий все же прекрасно знал, что мне предстоит, и предлагал свою помощь не просто так. Но нет. Кирану я хотя бы доверяла.
Никогда не думала, что буду сидеть на шикарном круглом ложе, таращиться на медленно проявляющиеся звезды и хладнокровно решать, кому же отдать невинность.
Если бы я не была голодная, как сотня некормленых Михаэлей, наверное, не рискнула бы сегодня спуститься на первый этаж пустынного храма, чтобы открыть доступ Кирану, Анри и Михаэлю. Но желание съесть чего-нибудь и побольше погнало вниз. Просто пока решила ничего не говорить о сути ритуала. Оставить сложный вопрос до утра. В конце концов, ничего за ночь не изменится, а у меня появится дополнительное время для того, чтобы собраться с духом и понять, как донести до Кирана, в чем заключается его участие в ритуале.
Боже, как же все это неловко! Как смотреть на него и не краснеть? Как найти в себе силы уйти и не вернуться после того, что должно произойти. Эти мысли поглотили настолько, что я действовала на автомате.
Второй раз открыть портал получилось почти сразу же. Возможно, в этом месте было больше энергии, или сам храм помогал, а может быть, жрица смогла поддержать ход в рабочем состоянии. Глядя на полотно, которое становилось все ярче, я думала о том, что тут два десятка дверей. А вдруг среди едва заметно мерцающих есть дверь в мой мир и ее можно восстановить? Только… вот как ее найти? Открывать по очереди просто опасно. А записей, похоже, не осталось. Или жрица меня обманула.
Пространство внутри хода наконец посветлело, и с воплем: «Наша Лисочка-у-у-у!» – ко мне на руки кинулся Михаэль, прямо с обеденного стола в охотничьем домике. Мрачный Киран встрепенулся, и на его лице появилась счастливая улыбка. Анри так и замер с куском курицы в зубах.
Вид был настолько комичным, что я хихикнула и скомандовала:
– Ну, что вы там сидите! Давайте сюда быстрее! Только пожра-уть захватите, а то я оголодала.
Глава 25Непростое решение
Вообще, оказалось весьма занимательно заполучить проход между охотничьим домиком и храмом. Парни переправились сюда сами. Несколько раз заглянул Маркус, и место сразу же ожило, словно его и не покидали люди. У меня даже настроение улучшилось.
Михаэль забрался ко мне на руки и громко мурлыкал, периодически терся мохнатой мордой о щеку, сопел в ухо и молчал. Я даже на какое-то время забыла, что на руках не соскучившийся кот, а заколдованный принц.
– Лиса, как тебе твое новое жилище? – поинтересовался Анри, перетаскивая сюда зачем-то тяжелый дубовый стол из столовой.
– Оно не мое! – довольно резко ответила я и отвернулась, уставившись на потемневшие ходы в нишах. Когда-то они светились так же ярко, как и тот, который сейчас вел в охотничий домик. Если кто-то хотел через него пройти, радужная поверхность становилась прозрачной, и я видела часть печи и угол диванчика, на котором сидела не раз.
Какая из этих темных ниш ведет в мой мир? Осталось разгадать один квест или совершить одно действие, и тогда мне станет доступно многое. Только вот я не хотела ставить точку и становиться полноценной жрицей. И не только потому, что для этого нужно было соблазнить Кирана или Испепеляющего, но и потому, что внезапно поняла… Испепеляющий прав – от власти будет сложно отказаться. Точнее, сложнее, чем сейчас, когда сила доставляет больше проблем, чем радости.
– Лиса, не будь такой хмурой, – одернул меня маг. – Ты можешь сюда вернуться в любой миг. Ты – жрица. Для тебя вообще нет границ между мирами. Это величайший дар!
– Не могу. И не стану этого делать, а потом, давай начистоту… я пока не знаю, как попасть домой. И силой своей пользуюсь только с великого перепуга.
– Не нервни-учай, Лисочка-у, – муркнул Михаэль. – Все-у будет хорошо-у.
– Я думаю, мы найдем ответы, – поддержал его высочество маг. – Здесь должно быть книгохранилище. Только найти его. Библиотека жриц – это легенда.
– Я провожу, – пообещала я Анри. – Только вот поем. Я такая голодная, что съем больше, чем обычно влезает в Михаэля.
– Не вле-узет, – самодовольно заявил кот, а я даже спорить не стала, так как желудок его высочество имел безразмерный.
– Ты уже успела тут освоиться, – подал голос Киран. Он подпирал стену и смотрел на меня с задумчивостью. Я вспомнила про ритуал, некстати покраснела и буркнула:
– Отчасти.