о можно было скрыть. Стэрди, первая леди, супруга Первого Правителя, она же «роскошная смерть», она же «царица гремлинов», она же Клеопатра, она же Воплощённая — у этой женщины было много неофициальных (и гораздо более значимых) титулов и прозвищ.
Мессиры, сохранившие свою абсолютно беспринципную тысячелетнюю мудрость, могли ещё надеяться хоть в чём-то переиграть по-солдатски прямолинейного Блада, но в противостоянии с Воплощённой у них не было ни единого шанса на победу. Оставалось только подчиниться, и они подчинялись. Подчинялись внешне — так, как они делали это веками, лелея надежду когда-нибудь изменить расстановку сил. Ведь люди смертны — и даже люди-индиго, — а терпения мессирам было не занимать.
— В целом ситуация под контролем, — продолжил генерал, — хотя отдельные эксцессы имеют место. Я знаю, что вас больше всего волнуют попытки передела собственности, — он усмехнулся, — однако причин для беспокойства нет.
— Но попытки самопровозглашения крошечных республик наблюдаются, — осторожно заметил один из мессиров.
— Именно крошечных, — лорд-протектор пренебрежительно махнул рукой. — Площадь таких карликовых образований с лихвой перекрывается радиусом поражения одной хорошей термобарической бомбы.
Блад знал, о чём говорил. Военные, получившие в новой государственной структуре статус хайерлингов, добросовестно отрабатывали свой хлеб. К тому же их действия жёстко контролировались гремлинами — на случай, если у кого-то из генералов вдруг прорежутся рецидивы человеколюбия. И все попытки создания самоуправляемых внегосударственных общин подавлялись на корню, без промедления и ненужных сантиментов.
— Нам не совсем ясна ваша политика по отношению к аутсайдерам и затягивание процесса тотальной идентификационной чипизации. Чипизация была одобрена Советом Правителей, а теперь… Лагеря ожидающих процедуры вживления чипов переполнены, там происходят… м-м-м… беспорядки, и обитатели этих лагерей пополняют ряды бродяг. Зачем это нам, лорд-протектор?
Джейк выслушал Хьюго с нарочитым вниманием — генерал знал, что именно Хьюго является главой оппозиции. Блад давно мог бы раздавить этого зарвавшегося мессира, как клопа, однако предпочитал не делать этого. Известный враг менее опасен, чем враг тайный, — это старая истина, не утратившая своей ценности.
— Зачем? — Джейк снова оглядел Правителей и с удовлетворением отметил, как они опускают глаза под его взглядом. — Всё очень просто — нам не нужен излишек населения. Эта никчёмная жизнерадостная плесень, — он брезгливо поморщился, — бесполезна. Она ни что не годна — она может только жрать, спать и совокупляться. И ещё она хочет развлекаться и не хочет думать — потому что не умеет. Мы формировали сознание этих людей и, кажется, несколько перестарались. Знаю, что вы хотите сказать, — а как же наш План настройки на единую волну с последующей селективной трансмутацией избранных путём координации ментальной энергии множества людей?[5] — генерал выдержал многозначительную паузу.
Правители молчали, однако Блад не ошибся: их действительно волновал ответ на этот вопрос.
— Отвечу, — коротко бросил он. — Совокупная ментальная энергия данного социума непригодна для инициирования трансмутации «человек-эск». Выращивая послушное стадо, мы задавили все основные этические вектора, без которых прогрессивная трансмутация невозможна. Вот превратиться снова в обезьян — это пожалуйста. Вас вдохновляет такая перспектива? — закончил лорд-протектор, наслаждаясь произведённым эффектом.
— Вы уверены в правильности вашего вывода? — спросил Хьюго.
«Хорошо держится, сукин сын» — отметил про себя генерал.
— Интегральный анализ психополя производился моими людьми-индиго, — ответил он, — ошибки нет. Придётся взбираться на вершину с другой стороны, мессиры. И поэтому вывод прост — лишние человекообразные особи подлежат экстерминации. Что и делается. Чипизированные — лучшие из них — будут работать, пока мы постепенно не заменим их всех штампами, которых, как вам известно, у нас пока маловато. А затяжка чипизации и наши акции по отношению к аутсайдерам — так это естественный отбор, мессиры, искусственный естественный отбор. Бродяги снова и снова приходят на склады и в магазины, словно жвачные к водопою, а там их подстерегают зубастые хищники, — Блад ухмыльнулся. — И через полгода выживут самые жизнеспособные — отборный генетический материал. Тогда мы зальём все их убежища усыпляющим газом, отсортируем нашу добычу и рассадим по клеткам. Процесс идёт, и мы будем на вершине!
Стэрди слушала Джейка молча, внимательно наблюдая из-под полуопущенных век за выражением лиц мессиров. Следила она и за колебаниями их аур — «царица гремлинов» делала заметные успехи в этой области с помощью доверенных девушек-индиго, обучавших Воплощённую. «Роскошная смерть» была довольна: Блад говорил именно то, что следовало сказать. Стэрди владела древним искусством внушать человеку свои мысли, чтобы он вполне искренне считал их своими собственными, — причём без всякой магии. И лорд-протектор сообщал ошеломлённым мессирам мысли своей супруги, уложенные в по-военному чёткие фразы. Властвовать, никого не раздражая и оставаясь при этом в тени, — умение, доступное немногим…
— Компьютерная система распределения наладилась, — продолжал между тем лорд-протектор. — Паразитные энергосгустки в Сети практически истреблены, а ценность всего исчислена в электронных условных единицах. Но эта мера временная — нужна замена традиционной ценностной единицы, роль которой до известных вам событий играло золото. Вероятней всего, всеобщим мерилом ценности сможет стать энергия. Это реальная ценность, лежащая в основе любого производственного процесса, — в отличие от того же золота, годного только на женские украшения. Появится энергоединица, только и всего.
— Но тогда, — возразил Хьюго, — страны, владеющие энергоресурсами, автоматически приобретут первенство — у них этих природных энергоединиц…
— Мы работаем в этом направлении, — перебил его генерал. — И кто вам сказал, что политическая карта мира останется неизменной? Да, операция «Гнев Божий»[6] провалилась, но далеко не всё ещё потеряно. За ситуацию внутри страны я не беспокоюсь, — подытожил диктатор, — а вот что касается наших внешних противников… И поэтому, — он пристально посмотрел в глаза мессиру по имени Хьюго, — я полагаю, что сейчас не самое подходящее время для сведения счётов в своём кругу. Мы все в одной лодке, мессиры, — не будем её раскачивать. Договорились?
Старшая горных индиго держалась до самого конца. И только когда лопасти винтов транспортного самолёта, уносящего её дочь за океан, в далёкую-далёкую страну, слились в прозрачные диски, Мерседес негромко всхлипнула и прижалась щекой к плечу Диего.
— Я её больше никогда не увижу… — прошептала она, провожая глазами взлетающую машину.
— Ну что ты! — успокоил жену Рохо. — Мы с тобой ещё полетим к Наташе — я столько лет не был в России. И ты ещё понянчишь её детишек — наших с тобой внуков.
— Нет, — Мерседес покачала головой. — Мы её больше не увидим. То есть, — она чуть запнулась, — увидим, но… Это будет не совсем она, и мир — мир будет другим… Я чувствую.
Игорь Краснов посмотрел в блестящие от слёз глаза жены и не стал спорить. Будущее — оно ведь вероятностно…
…После памятного боя у реки ведуны задержались в Катакомбах ещё на две недели — раненым русичам (их было четверо) нужно было умелое лечение. Всеслав рассудил здраво — магия целительниц поставила его воинов на ноги куда быстрее, чем самая современная медицина.
А двое ведунов остались в пещерах Миктекасиуатль навсегда, упокоившись в могилах на подземном кладбище рядом с павшими в бою ортами. Прозрачный гранит скрыл в своей толще изуродованные тела воинов — боевая магия чёрных индиго оставляла страшные раны.
Убитых гремлинов тоже похоронили — без почестей, но и без кощунства, — не нашли только Серпенту. Диего даже подумал, уж не удалось ли Змее уползти живой, однако Нэнси развеяла опасения Старшего горного клана.
— Наша предводительница погибла, — уверенно сказала девушка. — Она падала в реку уже мёртвой — я видела, как угасла её аура.
— Но течение под берегом не слишком быстрое, — возразил Рохо, — да и под водой переплетены ветви и корни деревьев, вырванных взрывной волной. Куда же делось её тело?
— Не знаю, — ответила Нэнси, и Диего заметил, как дрогнул голос воительницы. — Я следила за ней, видела, как она падала и упала в реку, а потом — потом она просто исчезла. Совсем — словно какая-то неведомая сила вырвала её из нашего мира.
«Остаётся надеяться, что она не вернётся» — подумал Диего.
И ещё двое русичей — Родион и Ставр — тоже остались в пещерах, но уже совсем по другой причине: древней, как сама земля. Смуглокожие магини Камилла и Маризете готовы были идти за своими избранниками куда угодно, однако Всеслав убедил ведунов остаться в Катакомбах.
— Выигран бой, — сказал своим сподвижникам вождь Ищущих Ответы, — но не война. Орты потеряли многих — кто встретит врага, если он придёт снова? Твоя Камилла, Родион, — быть ей со временем Старшей, а ты — ты станешь военным вождём горных индиго уже сейчас. Нас породнила с детьми Катакомб пролитая вместе кровь, а ведуны не бросают родичей в беде. Оставайтесь, братья, — так будет лучше для всех.
Но отряд Всеслава не только не уменьшился, а даже увеличился: с ведунами улетали одиннадцать ньюменов, в том числе Нэнси и Роберт. Вождь ведунов долго присматривался к новым союзникам, прощупывал их и решил, что кое-кого он возьмёт с собой. Эти ньюмены так и не стали убеждёнными сторонниками генерала Блада, значит, есть шанс перетянуть скрывавшихся в канадских лесах свободных индиго на свою сторону. Вернуться на север никто из бойцов Серпенты не захотел — восемь ньюменов остались в пещерах. Рохо долго колебался, принимать ли вчерашних врагов в горное братство — он далеко не был уверен в их надёжности. Но — нужда заставила. Орты понесли в жестоком бою с гремлинами тяжёлые потери — Старшему отчаянно требовались опытные воины-маги. А что до ядовитого семени, посеянного в их душах Змеёй, — вытравим. В конце концов, ньюмены ведь так и не обнажили оружия против обитателей пещер Миктекасиуатль. А могли, и тогда неизвестно, чем бы всё кончилось… Опасность новой атаки на Катакомбы была вполне реальной, Наставник обязан был сделать всё возможное для защиты гор