Но в ту же бесконечно длинную секунду, когда мессир умер, его ладонь дёрнулась и накрыла зловещий красный круг.
Время остановилось.
Исчезли все звуки; каменные глыбы застыли в воздухе, не долетев до земли. Муэт видела двинувшиеся вниз веки Наташи — ворожея инстинктивно хотела закрыть глаза перед неизбежным, — видела окаменевшие лица Чэнхошана и Джафара, видела замершую Ату Ли. И ещё она видела Роя и Сирин — если все остальные выпали из остановившегося мира, то эти двое — действовали: фигуры целительницы и ментора окружало мерцающее свечение.
«Кто же они такие, — потрясённо думала Мать-Ведунья, — если способны растягивать время? Неужели Внешние всё-таки спустились снова в этот несчастный Мир?». Вестница не задавалась вопросом, почему она сама — единственная из всех, если не считать этой пары, — сохранила способность думать и видеть — она была полностью захвачена зрелищем великой волшбы, творящейся на её глазах.
…Мерседес и Диего Рохо шли в глубь материи. Они дотянулись до сдвинувшихся полушарий урановых детонаторов, миновали кристаллическую структуру тяжёлого металла и окунулись в мир атомов. Они видели ядра атомов, окружённые орбитами электронов, и видели искры нейтронов, мчащихся сквозь этот мир. Они видели, как раскалывались эти ядра, изливая потоки энергии, готовой превратиться в Адское Пламя, и видели стаи новых нейтронов, вырвавшихся из-под ядерных оболочек. И они голыми руками тушили это пламя и ловили на лету стремительные частицы, останавливая цепную реакцию. Сирин и Рой были везде — у них было множество рук и множество глаз, и они гасили атомный распад, не обращая внимания на боль в обожжённых и исколотых руках…
Звуки вернулись — рушились многосотметровые сегменты чёрного купола, обнажая переплетение внутренних галерей. Там шёл яростный бой — вспыхивало магическое пламя, и мелькали молнии энергоразрядов: союзники с четырёх сторон ворвались в Гнездо Зла.
Изумлённая Наташа пристально вглядывалась в картину видения, пытаясь понять, что же произошло в атомном подземелье. Она видела мёртвое тело лорда, его руку, замершую на погасшем красном круге, видела ряды водородных боеголовок — безвредных, словно пустые болванки, — и не понимала, почему не вспыхнуло злое рукотворное солнце и не испепелило всё вокруг от горизонта до горизонта, и почему весь этот Мир ещё не разрушен.
…Штурмующие прорвали оборону Города. Биороботы не отступали — они погибали с равнодушием машин, отрабатывающих заданную программу. И вместе с клонами под магией атакующих горели Хозяева-элы — ни один из лордов, за исключением Дюка, так и не вышел из-под последнего заклятья Чёрной Жрицы и не сделал ни малейшей попытки спасти свою драгоценную шкуру. Исход боя решил удар Бестелесных — эмиттеры и лучемёты не устояли против ментального воздействия фантомов, полностью стиравшего память и превращавшего разумы элов и штампов в разумы новорождённых — чистые, как лист бумаги, на котором ещё нет ни одной буквы.
Но стартовый комплекс всё ещё работал — взлётный канал выплёвывал и выплёвывал в небо корабли Исхода. Все периферийные энергоисточники и трансмиттеры внешнего пояса обороны были уничтожены или захвачены ортами, однако Главный Источник продолжал питать энергией цилиндрическое силовое поле. Густо роившиеся вокруг светового столба «хокку», «джинны» и «фениксы» были бессильны остановить летатели элов, а орбитальные станции восточных переориентировались на прикрытие своих городов — орты сочли, что Хозяева наносят свой последний предсмертный удар, и готовились перехватить их ракеты, когда те перейдут на баллистические траектории. Но гремлины не собирались этого делать — корабли поднимались всё выше и выше, выходя на околоземную орбиту. А затем…
Многочисленные наблюдатели, напряжённо следившие за траекториями ракет, стали свидетелями невиданного зрелища. Из кормовой части первого летателя вырвался сноп света, и корабль начал быстро увеличивать скорость. Вслед за ним такой же световой клинок выбросил и второй летатель, и третий, и четвёртый. Шестой исчез в ослепительной вспышке — реакция управляемой аннигиляции вышла из-под контроля, — но остальные стремительно уносились в открытый космос, оставляя далеко позади безнадёжно отставшие антиракеты союзников. Системы противовоздушной обороны восточных ортов не были рассчитаны на перехват космических кораблей, развивавших такие скорости…
От погони ушло свыше тридцати летателей. Два корабля, не успевшие набрать высоту и включить фотонные двигатели, были сбиты орбитальными перехватчиками ведунов; один был сожжён на орбите — его фотонный двигатель не вышел на рабочий режим, и летатель не смог набрать спасительную скорость. В рушащемся и охваченном пожарами Городе осталось всего около десятка кораблей Исхода, когда ифриты Джафара и даосы Чэнхошана наконец-то пробились — сразу в нескольких местах — к Главному Источнику. Охрана реактора полегла в неравном бою, и цилиндрическое силовое поле взлётного канала погасло.
Летатель, поднявшийся на несколько километров над развороченной мёртвой горой, тут же облепили истребители ортов. Десятки энергоимпульсов вспороли обшивку корабля, и на его месте вспыхнул белый огненный шар: антиматерия из лопнувших магнитных ловушек встретилась с воздухом Третьей планеты. Второй, выходивший из взлётного канала, был перерублен пополам. Носовая часть корабля по инерции взлетела вверх, описала дугу и рухнула вниз, в одно из ущелий, пропаханных выбросами энергии; кормовая, отброшенная обратно в «орудийный ствол», над самым ангаром столкнулась с только что стартовавшим третьим летателем.
Серийный взрыв — корабли в ангаре взрывались один за другим — был мощным, но не всесокрушающим: начальный запас антиматерии на летателях Исхода был не слишком велик — её предполагалось создавать в бортовых синтезаторах уже во время перелёта. Этот взрыв не разнёс на части остатки купола и не уничтожил удалённые от ангара уцелевшие отсеки Города и его подземелья, но всё содержимое гигантского барабана стартового комплекса он выжег дотла.
Над вершиной горы гигантской пинией вырос клубящийся гриб — теперь сходство опустошённого Гнездо Зла с действующим вулканом было полным.
Наташа смотрела на дымное облако и не видела его очертаний из-за слёз, затопивших ей глаза. «Всеслав…» — тихо прошептала она, покачнулась и упала бы на камни лицом вниз, если бы её не подхватили Муэт и Ата Ли, опередившие бросившихся к ворожее Роя и Сирин.
— Это враги, сестра. Атакуем?
— Нет, Лиэз. Это обитатели Третьей планеты, идущие своей Дорогой Миров, — у них своё право выбора и своё право на ошибку. Мы не будем атаковать — Закон Равновесия.
— Это враги, Эйви! Посмотри на их ментальный спектр — он отливает чёрным! И в нём есть следы магии Разрушителей!
— Это не чёрные эски — это аборигены, достигшее уровня развития галактиан. Сам по себе оттенок ментального спектра ничего не значит — Путь Восхождения Носителей Разума извилист.
— Но концентрация Тьмы — она близка к предельной! Это дети Проникновения — дети Несущих Зло! Неужели мы будем дожидаться, пока они проявят своё разрушительное начало на вселенском уровне? Оно уже проявилось — Третья была на краю гибели!
— Хранители не вмешиваются в войны Юных Рас — тебе пора уже это знать, сестра. Наблюдать — наблюдай, нападать — запрещаю.
Бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте прервала мыслеобмен. «Лиэз рвётся в бой, — подумала Эйви. — Она уже стала эскиней, но ещё не знает, что цена ошибки Хранителя Жизни может быть слишком высокой. Не спеши карать, если есть хоть капля сомнения».
Боевые семёрки клана Спасённых следили за слившейся Реальностью Мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды с самого момента её возникновения, от разгрома ортами эскадры элов во главе с крейсером «Карфаген» до штурма и взятия Города. И сейчас, когда корабли гремлинов неслись к Четвёртой планете, Звёздные Валькирии наблюдали за ними, сами при этом оставаясь невидимыми, неслышимыми, необнаружимыми.
Эйви опекала Третью ревниво и тщательно. Это был её Мир — пусть причудливо изменившийся, трансформировавшийся во времени и пространстве, — она прошла через него, жила его жизнью, и этот Мир стал для неё родным. Эйви была довольна, что Грольф не обращал на Третью большого внимания — у Владыки домена хватало других забот. Довольна она была и тем, что Хэсти, оставившая заметные следы своей магии в первичной Реальности и в Реальности-копии Мира Третьей, посетила «составную» Реальность всего лишь один раз. Сама Дарительница была бы не прочь поработать и с этой Реальностью, но её медовый месяц закончился тем, что в чреве Хэсти зародилась новая жизнь. Узнав об этом, Астер, до этого не мешавший супруге выполнять Предназначение расы зелёных эсков, запретил ей рисковать собой и ещё нерождённым сыном. Капитан Алого Ордена, обычно мягкий и добродушный по отношению к жене, на этот раз явил суровость истинного Воителя, отдающего приказ своим воинам. «К Хаосу! — заявил он, пренебрегая принятым среди эсков Инь-равноправием и даже статусом Хэсти. — О детях твоей магии на Третьей ты уже достаточно позаботилась, теперь позаботься о нашем ребёнке. Сиди в своём домашнем Мире — нечего тебе шастать по опасным измерениям!». И Дриада смирилась, даже не выказав особого неудовольствия, — ей была приятна забота Стража Звёздных Дорог. «Вот и прекрасно, — подумала Эйви, узнав об этом, — не будет путаться у меня под заклятьями. В этом Мире сейчас не до посевов — там идёт прополка, и Садовнице здесь делать нечего. Пусть пестует свой собственный цветок!».
Странно, но при этой мысли Вождь клана Спасённых, бывшая жрица Кровавых Богов, беспощадная истребительница Чёрных Магов, вдруг ощутила горечь. «А ведь я тоже могла бы, — думала она, — дать начало новой жизни. Но тот, чьё семя я хотела бы принять…». Эйви тут же растоптала эту саднящую мысль, вырвала её с корнем. Мысль послушно исчезла, но горечь осталась, и голубая эскиня старалась не покидать окрестности Жёлтой звезды: дело — лучшее лекарство от сердечных ран.