«Вот и всё, — подумала Эн-Риэнанта, — свершилось. Теперь дело за малым…»
Она услышала тонкий звон. Этот звук исходил не от Кристалла Первичных Матриц — к Звёздной Королеве обращались, почтительно прося аудиенции. Магиня проверила канал, и брови её чуть дрогнули — появления этого посетителя она никак не ожидала.
— Очень интересно… — вслух проговорила она, прикрыла Кристалл, парой движений мысли создала интерьер — парадная роскошь нам ни к чему, ограничимся конфиденциально-деловой обстановкой, — села в послушно возникшее кресло и произнесла в пустоту:
— Пропустить!
Взметнувшийся посередине сотворённой Королевой небольшой круглой комнаты рой серебристых искр образовал тощую фигуру в платинового цвета плаще с капюшоном.
— Я приветствую Звёздную Владычицу и Королеву Объединения Пяти, — вкрадчиво произнёс гость, откидывая капюшон.
Всеведущий ничуть не изменился с тех пор, как они последний раз виделись, — то же костистое аскетичное лицо, пергаментная кожа, те же тонкие сухие пальцы и пронзительный взгляд бесцветных глаз из-под редких седых бровей. Серебряные эски были консервативны во всём, в том числе и в отношении к своей внешности.
— Приветствую тебя, Аббат. Присаживайся, — Магиня сотворила второе кресло. — Не желаешь ли подкрепить свою бренную плоть? Или, может быть, вина?
— Благодарю, Королева. Вина я не пью… с некоторых пор, а свою немощную плоть я уже подпитал. Чистая энергия — это проще. И полезней, ибо чревоугодие…
— Ты пришёл, чтобы напомнить мне ваши основные постулаты, Аббат? — иронически осведомилась Эн-Риэнанта. — Стоило ли ради этого пересекать Барьер Миров?
— Я пришёл поздравить тебя с завершением твоего многотрудного дела, — ответил Серебряный, не обращая внимания на тон голубой эскини. — Только я не Аббат — я давно уже Епископ.
— О, прими тогда мои ответные поздравления, Епископ! Так ты скоро примеришь и тиару Кардинала, Всеведущий Маг!
— Это реально, Королева, — серебряный эск скромно потупил взгляд. — Ряды Адептов Слияния волею Вечнотворящего поредели — Волна унесла многих…
«А ты, значит, избежал этой участи, — подумала Эн-Риэнанта. — Интересно, за какие такие заслуги? Ага, так, кажется, я знаю, за какие…».
— …и я действительно стану Кардиналом, причём в скором времени, чтобы отдать все свои силы и накопленные знания служению нашей Цели.
— И чего же ты хочешь от меня? — напрямик спросила Звёздная Королева.
— Я помог тебе в Поиске, — Епископ не стал тратить времени на плетение словесных кружев, — и мне хотелось бы получить некие… м-м-м… привилегии. Скажем, милостивую благосклонность Владычицы Пяти Доменов к праведным трудам наших пастырей в пределах твоего Объединения. Нам не надо помогать — достаточно не мешать. Вместо меня Аббатом стал наш новый брат — вы знали его под именем Крухх, — он-то и будет…
— Послушай, Серебряный, давай-ка начистоту, — Эн-Риэнанта постаралась, чтобы тон её не был слишком резок, но получилось не очень. — Да, ты помог мне, но за это ты получил то, что просил. Миллиарды Душ — не они ли позволили тебе продолжить твоё воплощение, коим вы так тяготитесь? Владыка твоей епархии включил эти Первичные Матрицы в Волну Слияния и счёл, что за это ты достоин остаться в грубоматериальных Мирах, чтобы и дальше продолжать в том же духе. Уходя в Волну, он даже уступил тебе своё место, без пяти минут Кардинал! И тебе этого мало?
— Откуда ты знаешь? — Епископ был настолько ошарашен, что даже не пытался что-либо возразить или пустить в ход какую-нибудь хитрую уловку. — Откуда?!
— У нас тут недавно прошли… м-м-м… курсы повышения квалификации, говоря языком Технодетей. Догадываешься, кто проводил эти курсы?
— Ты общалась с самим…
— Да. И многому научилась. Пока ты тут разглагольствовал насчёт привилегий, в коих вы так нуждаетесь, я заглянула в тебя и увидела очень много интересного. Рассказать?
— Не надо, — глаза Серебряного Мага зло блеснули.
— Не надо так не надо. Но вот что я тебе скажу, Епископ: мы с тобой в расчёте. Более того, в знак благодарности, я не буду предпринимать против тебя лично никаких активных действий, хоть ты и был со мной не совсем искренним, эск. Пусть те, кто хотят, уходят к вам — это их право выбора. Но навязывания Юным Расам вашего Пути в пределах Объединения больше не будет. Ты понял меня? Вы норовите накинуть узду на свободную волю Носителей Разума, и я не намерена это терпеть. Есть ведь и другой Путь Восхождения — Путь, который прошли Древние. Или ты не знаешь о нём, Всеведущий?
Епископ не ответил. Он поднялся и медленным движением накинул капюшон.
— Познаваемая Вселенная очень велика, Королева, — в ней множество путей и дорог.
— Это так, Епископ. Но пусть наши с тобой Дороги Миров больше не пересекаются — никогда.
— Не помешаю? — услышали они.
— Не помешаешь, Глава Синклита, — ответила Эн-Рэнанта, — тем более что мой гость уже уходит. Прощай, Серебряный.
Селиана Мудрая появилась, когда на месте исчезнувшего Епископа таяли последние искры. Адепт Слияния не стал дожидаться её прихода — ему хватило того, что он услышал от Звёздной Королевы.
— Чего хотел от тебя этот святоша? — первым делом осведомилась Селиана.
— Пытался получить дополнительную премию за свои услуги, — Королева не стала вдаваться в подробности. — Серебряным Магам дай ноготь со своей физической оболочки — не заметишь, как они доберутся и до твоего кетерного тела. Иногда мне кажется, что они в чём-то опаснее Чёрных Разрушителей — хотя бы потому, что Серебряные — единственные из всех эсков! — сохранили подлое умение врать. Садись, Мудрая, вон кресло.
— Ну уж нет, — кресло, в котором восседал поспешно удалившийся Епископ, исчезло, а вместо него появилось другое. — Так-то лучше, а то ещё подцеплю что-нибудь: например, отвращение к тантрической магии.
— На этот счёт можешь не беспокоиться, — усмехнулась Эн-Риэнанта, — наш добрый пастырь сам не без греха.
— Вот как? Хм, а я и не знала, — удивилась Селиана, устраиваясь в кресле.
— Спроси Эриту, сестру Гарда, — она тебе расскажет об этом много интересного. Я же говорю — серебряные эски могут быть двуличными как никто из Магов Высших Рас. А этот Епископ выделяется даже среди своих собратьев. Ладно, Хаос с ним — я надеюсь никогда его больше не увидеть: ни в этом воплощении, ни в последующих. Посмотри-ка лучше вот сюда, Глава Синклита Мудрых, — с этими словами Звёздная Королева сняла полог невидимости с Кристалла, хранящего Первичные Матрицы Таэоны и Коувилла, — это гораздо важнее!
— У тебя получилось, Энна, — очень серьёзно сказала Селиана, внимательно изучая содержимое огромного мерцающего кристалла с бесконечным числом граней. — Ты великая Магиня, моя Ученица, — такого ещё не делал никто.
— Из тех, кого мы знаем, — уточнила Эн-Риэнанта. — Однако Познаваемая Вселенная, как совершенно верно заметил наш недавний не слишком желанный гость, очень велика: где-то и когда-то что-то подобное наверняка уже было — не сама же я изобрела механизм сборки!
— Кто знает… — задумчиво проговорила Мудрая. — Любые открытия кем-то делаются впервые. Впрочем, неважно — важно, что мы всё-таки нашли Разыскиваемых. Недостающие фрагменты находились в Реальности-сплаве?
— Да. С отцом было проще — Матрица Эндара в кристалле стала полной, как только к ней присоединилась душа писателя Диего Рохо — ментора Роя по прозвищу Призрак. Правда, я сильно подозреваю, что есть ещё и зеркальный дубль Матрицы моего мятежного родителя — уж очень он был двойственным по своей натуре. Вестник, воин-орт по имени Хок, — вот кто почти точно повторял Коувилла-Эндара.
— Тогда почему ты не добавила и его Душу в Кристалл?
— Хок погиб в будущем, и пока я перетряхивала пласты времени, его Матрицу уже перехватили.
— Кто? Неужели Чёрные?
— Нет, слава Вечнотворящему. Душу отважного орта перехватила наша милая Хэсти — разумеется, с помощью своего мужа, — Королева лукаво улыбнулась.
— Значит, их будущий сын…
— Именно так. Для Хэсти и Астера это будет сюрпризом — они об этом ещё не знают. А вот с моей матерью вышло гораздо сложнее. Матрица Натэны осталась неполной даже после того, как к ней присоединилась Душа Мерседес — целительницы Сирин, покинувшей Мир Третьей планеты системы Жёлтой звезды одновременно с Роем-Диего, как и положено двум совпадающим половинкам Инь-Янь. И тут я заметила…
— Эйви?
— Тебя заслуженно зовут «Мудрой», Наставница. Да, это была Эйви. Она оказалась воинственным зеркальным дублем Натэны — это выяснилось только после её гибели, — а все остальные составляющие были всего лишь «приземлёнными» ипостасями моей матери.
— Я подозревала это ещё тогда, когда мы изъяли жрицу Танит прямо из пылающего Кар-Хадташта.[25] Значит, если бы не атака чёрных эсков и если бы не Лиэз, наш Поиск мог бы окончиться ничем? Страшно даже представить…
— Случайностей не бывает, Мудрая. А ты, — Эн-Риэнанта посмотрела на Селиану, — всё ещё ревнуешь её к Грольфу?
— Какая уж теперь ревность… Эйви умерла, а в наши Миры скоро вернётся Таэона. Смыкаются Реальности, и сходятся Дороги Миров, и возвращаются все долги… Гард уже знает о том, что ты сделала?
— Ещё нет — ты узнала об этом первой. Гард с Грольфом гоняют астральных тварей — Викинги остаются Викингами даже тогда, когда становятся Соправителями и Владыками. Они должны скоро вернуться, поэтому я не стала ничего сообщать — пусть увидят воочию. Что же касается Реальностей, которые рождаются, гибнут, а иногда и смыкаются… Похоже, Реальность-сплав теперь выживет, и может быть, действительно станет домом для нового племени белых эсков. О Третьей планете системы Жёлтой звезды — а заодно и о Четвёртой, где происходит что-то не очень пока понятное, — позаботится клан Спасённых. Но кажется мне, что Древний сказал нам далеко не всё. Он нам, конечно, не врал — он просто кое о чём умолчал. А я задумалась.
— Не понимаю…
— Миры рождаются и погибают непрерывно, и так же непрерывно от Реальностей, населённых Носителями Разума — в результате их деяний, — отпочковываются Реальности-копии. Всё ещё не понимаешь? Кто сказал, что Реальностей Мира Третьей было всего две? А если есть ещё одна, или даже не одна? Надо просто хорошенько поискать! Грольф с Гардом Искатели или нет? Вот пусть и поищут — это полезней, чем стрелять безобидных лярв!