Подполковник Иващенко сумрачно глянул на своего начальника. Переубедить того было невозможно — это знал весь округ.
— Тяжелый ты человек, командир! — вздохнул он. — Тяжелый, но надежный. Как ротный миномет. Буду.
Полковник молча пожал руку своему заместителю и кликнул заместителя по вооружению. Приказав тому принести точно такой ПММ, он продолжил разговор с Иващенко:
— Слушай, ты прикажи ребятам отойти от места дуэли шагов на сто — больше эта дура ошибиться не должна. Пускай глядят, как мужики должны отвечать на оскорбление.
— Так что, Кузьмич, дуэль в воспитательных целях?
— Пуля — дура, и ты — дурак! — беззлобно ответил полковник. — Когда хотя бы один из десяти оскорбленных врежет своему начальнику под яйца, вот тогда у нас будет демократия. Тогда, а не когда газеты имеют право писать всякую хренотень! И если хотя бы десять человек из присутствующих сегодня когда-нибудь вспомнят меня и проделают нечто подобное, я буду знать, что жил не зря.
В то же самое время между генералом Федькиным и Кириллом Смирновым, эфэсбэшником из Москвы, тоже происходил неприятный разговор.
— Тебя где так разговаривать с людьми учили? — хрипел сорвавший голос Федькин. — Вроде в столице живешь, а такой болван! Ты хоть стрелять умеешь?
Эфэсбэшник тоже разволновался, но он никак не мог поверить в реальность происходящего. Казалось бредом, чтобы вот так в наше время оскорбленный офицер мог потребовать дуэли. Он нервно сглотнул и визгливо поинтересовался у генерала:
— Почему вы не прекратите эту комедию, Николай Петрович? — Смирнов похлопал себя по карманам в поисках сигарет. — Это же черт знает что такое. Какие-то дуэли, офицерская честь и прочие глупости...
— Э, Кирилл, да ты впрямь идиот! — раздраженно фыркнул Федькин. — Рассуждаешь о понятиях, о которых не имеешь ни малейшего представления! Честь офицера — это последнее, что осталось у людей, которых на каждом шагу предает своя собственная страна и равнодушно смотрит, как они бесятся с голоду. И ты, дурак, эту честь сегодня смешал с говном!
— Что вы заладили — дурак, идиот? — закричал эфэсбэш-ник. — Сказали бы лучше, что мне делать?
— Что делать, что делать... раньше надо было думать! — рассердился окончательно Федькин. — Если будешь вести себя как мужик на дуэли, то, возможно, полковник и не пристрелит тебя. Наш Кузьмич шибко мужество уважает.
Выкурив сигарету одной-единственной затяжкой, Смирнов нервно расстегнул кожаную куртку и потянул за узел модного галстука.
— Вы, генерал, вообще соображаете, что делаете? — спросил он. — Вы знаете, что произойдет в случае моей смерти? Вас раздавят, как букашку!
Федькин неожиданно успокоился.
— Полковник у себя дома. Власти у меня никакой. Так что... готовьтесь к поединку. Вон вам и оружие несут, кстати...
И генерал, подобно Понтию Пилату, умыл руки.
Странной и нереальной казалась эта дуэль. Посреди бетонированного плаца на расстоянии пятидесяти метров друг от друга стояли два человека. Метрах в десяти от каждого из них замерли секунданты: начальник штаба подполковник Иващенко и генерал Федькин. За пределами плаца чернели шеренги солдат, глазеющих на невиданное действо. Стиляга полковник даже дал фору эфэсбэшнику — позволил стрелять тому первым. Можно было бы разыграть и другим образом — на момент расхождения с сигналом, по которому начинать дуэль, но Степанов выбрал именно такой порядок.
— Если Бог жив, то его милостью прикончу мерзавца, даже выстрелив вторым. С пятидесяти метров попасть в меня не так и легко...
Над плацем застыла тишина. Конечно, если бы можно было перенести дуэль, то скорее всего она бы не состоялась. Время остудило бы даже такую горячую голову, как у полковника Степанова, а уж у генерала нашлось бы множество причин для прекращения этой служебной анархии. Не говоря уже о том, что Смирнов вполне мог вызвать по мобильнику подкрепление.
Нынче, пока кровь еще не успела остыть, даже Федькин смотрел на это с неким неземным фатализмом. Кирилл, сам того не желая, оскорбил честь мундира, который с гордостью носил и генерал. Он докурил сигарету и на правах старшего подал команду:
— Начинайте!
Эфэсбэшник долго целился в ненавистное лицо Степанова, как бы позабыв основные правила стрельбы. В грудь попасть было куда проще — если не мгновенная смерть, то тяжелое ранение обеспечено. В случае чего остался бы жив для трибунала и полковник, и самому Кириллу было бы не в пример легче оправдаться. Но он прицелился в лицо...
Пистолет ПММ — модернизированный пистолет Макарова — от прототипа — пистолета ПМ — внешне отличается увеличенной пластиковой рукояткой более удобной формы. Но главным отличием является использование нового, усиленного (высокоимпульсного) патрона 9x18 ПМ-М. Если его старший брат был беззастенчиво содран с «Вальтера», то ПММ по мощности патрона и его поражающему действию вплотную приблизился к пресловутому «парабеллуму».
Именно пуля из такого патрона обожгла щеку командира части. «Пижонство! — подумал Василий Кузьмич. — Пора кончать с этим благородством! Пару сантиметров — и несправедливость восторжествовала бы в очередной раз». Он навскидку выстрелил и попал эфэсбэшнику в правый глаз.
— Финита ля комедия! — громко сообщил присутствующим. — Или что говорил в таких случаях Фантомас, не помню...
Федькин бросился к лежащему телу и перевернул его на спину. Мертвый Смирнов глянул на него пустой глазницей. Череп был цел — пуля осталась внутри. Генерал вскочил на ноги и бросился к Степанову.
— Кузьмич, твою мать! Ты что, не мог ему ливер прострелить?
— Зато шкура осталась цела, — философски заметил Степанов, — а глаз можно и искусственный вставить — сейчас такие глаза из стекла и фарфора делают...
— Ты меня, как марионетку, за яйца не дергай! — взвился генерал. — Я думал, что ты ему руку прострелишь или ногу! Что теперь делать?
— Скажешь, что я промахнулся, — равнодушно произнес Степанов, — и вообще делай как знаешь.
Он понюхал дуло пистолета, из которого только что уложил своего обидчика, прошел в штаб мимо застывших по стойке «смирно» военнослужащих своей части. Солдат и офицеров. Пацанов и мужиков. Отдал честь своим «орлам» и как бы прощальным взглядом окинул замерший строй. Молча кивнул и пошел дальше. К командирам подразделений подошел начальник штаба.
— Фельдшер здесь? Идите поработайте коронером.
— Что же теперь? — спросил командир первой роты. — Арестуют Батю?
Подполковник Иващенко не ответил на вопрос капитана. Испытующе посмотрел на изваяния шеренг и сипло кашлянул, прочищая горло.
— Сынки! — обратился он к солдатам. — Вы видели, как офицер должен стоять за свою честь. Вы запомните этот момент на всю свою жизнь, в течение которой многие попадут в подобное положение. Кто-то стерпит, а кто-то отомстит, проявив характер. Решать за вас не будет никто — только вы сами... сами!
Подполковник помолчал минуту, а затем приказал офицерам увести людей с плаца. Молча закурил, постоял, глядя в окно командирского кабинета, через открытую форточку которого вот-вот должен был донестись характерный звук, сообщивший об обретении окончательной свободы полковником Степановым. Прошло полчаса, сорок минут, час... Начальник штаба чертыхнулся и поспешил к входным дверям, затем, задыхаясь от волнения и тревоги, поднялся на второй этаж. Вот она — дверь командирского кабинета, единственная дверь в штабе, обтянутая кожей и звукоуплотнителем. Батя любит работать в тишине.
Он постучал костяшками по перетянутой коже, ободрал о корд фаланги. Никакой реакции, тишина. Рванув на себя дверь, вломился в кабинет — никого. На командирском столе лежат забытые перчатки, да дымится в пепельнице окурок сигареты... полная фигня! Компьютер на столе вспыхивал огоньками-звездочками.
— Посыльный! — заорал начальник штаба.
Вбежал молодой солдат, полугодичник из второй роты.
— Боец, командир заходил к себе? Где он?
Солдатик растерянно посмотрел на пустой кабинет и пожал плечами.
— Никак нет! — произнес он, растягивая слова. — Он зашел при мне и не выходил. Товарищ полковник, а кто стрелял на плацу?
— Разговорчики! — одернул зарвавшегося бойца Иващенко. — Ты что, Абдулла?
Пожимая плечами, он вышел из штаба и направился к генералу — доложить обстановку.
За пятнадцать минут до этого сидящий в кресле Степанов закурил сигарету «Кэмэл» и достал из пистолета обойму, в которой осталось всего одиннадцать патронов. Высыпав из обоймы их все, внимательно рассмотрел, как бы пытаясь угадать, какой достанется ему. Подержав жменю смертоносных пилюль в руках, принялся ловко снаряжать магазин.
— По-моему, вы несколько торопитесь! — прозвучал незнакомый голос. Полковник поднял голову — напротив него в кресле сидел еще сравнительно молодой человек в генеральском мундире. Хотя тот же Шойгу в сорок лет блистал в парламенте с двумя звездами на каждом погоне. У этого звезда всего одна, но видно, что получил он ее не в бойскаутах, а за дело.
Не ответив, принялся заканчивать свою работу. Незнакомый генерал с интересом наблюдал за ним. Граф Волков (а это был он) испытывал известную робость. Не каждый день в роли генерала приходится заговаривать зубы «взаправдашним» полковникам. На старушке Земле он выше чина сержанта не поднялся, а все нынешние звания получил, воюя и творя в иных мирах. Степанов на одном дыхании вставил снаряженный магазин в рукоятку и ладошкой вогнал до упора.
— А вы что, можете предложить альтернативный вариант? — со спокойствием самурая спросил он, закуривая последнюю в жизни сигарету.
— Могу! — кивнул генерал. — Только необходимо ваше моментальное согласие. Времени на раздумья у вас, видите ли, нет вообще. Гарантировать могу лишь одно: вам не придется совершать никаких действий, идущих вразрез с вашими понятиями об офицерской чести.
Степанов затянулся во всю мощь своих легких, так что половина сигареты превратилась в пепел.
— Согласен! — просто сказал он. — Я думаю, что докончить начатое у меня еще будет шанс?