После этого из карманов обоих бандитов каким-то образом вываливаются находящиеся там вещи и складируются рядом с ними на полу. Затем кто-то невидимый обшаривает её карманы и всё их содержимое оказывается в той же куче вещей.
После этого, закрыв глаза от ужаса, женщина громко закричала на «интере»:
— Дьяволы-невидимки! Не забирайте мою душу! — и вот тут на самом деле потеряла сознание.
Молодые люди отошли в сторону от бандитов и стали разговаривать тихими голосами.
— Похоже, от этих бандитов мы ничего не добьёмся: один мёртв, второй — при смерти, женщина — сошла с ума от страха! — проговорил Александр.
— Да, ты прав. Думаю, стоить забрать все их вещи и продолжить наше путешествие. Нас никто, включая эту женщину, в лицо не видел. Если на этой пересадочной станции ведётся видеозапись, то любому его просмотревшему будет ясно, что произошло, и кто виноват.
— Хорошо, я пошёл настраивать следующий межмировой портальный переход, а ты сложи их вещи в рюкзак и подходи ко мне. Дома с этими вещами разберёмся.
Через два дня путешественники возвратились в своё время и вышли на Красную Землю около Торнио. Александр открыл портал, и они оказались в их квартире в Ленинграде.
Первое путешествие закончилось благополучно, но впечатление от него осталось плохое: если и следующее путешествие на триста лет назад будет такое же, то «хана» всем их планам: рисковать своими жизнями они не хотели совершенно.
Гуда Кехт пришла в себя только спустя несколько часов после нападения демонов-невидимок на их маленькую группу беглецов с планеты-колонии Тухта, где они провели десять лет отбывая наказание за разбой и другие подобные преступления, пока один из бандитов, Ку Лон, имевший зачатки пси-способностей, случайно не нашёл вход в портал, по которому они сумели пробраться в мировую портальную сеть Древних. Бандиты были выходцами с планеты расы чёрных, входящей в государство Авар.
Троица очень долго скиталась по межмировым порталам, не понимая, как их можно покинуть. Все они были недалёкого ума и перемещались по системе весьма хаотично, не обращая внимание на порталы, отмеченные красным, и цифры, стоящие над ними. Они то забирались в далёкое прошлое, то оказывались в своём будущем. Их всё удивляло в системе порталов: почти полное отсутствие путешественников и охраны, наличие на некоторых станциях запасов продовольствия, которым они беззастенчиво пользовались, наличием складов забытых вещей, которые они с огромным интересом рассматривали, зачастую не понимая их назначение.
Бандиты были жителями весьма отсталой планеты, где цивилизация только открыла для себя варп-двигатели космических кораблей, но люди продолжали верить в демонов и подобных существ.
Постепенно, переходя из портала в портал и иногда встречая людей, бандиты стали задумываться о своём будущем: прожить свою жизнь так, как они это делали сейчас им совершенно не хотелось. Единственное, что они умели делать, это грабить и убивать, превращать людей в рабов, заставлять их работать на себя или продавать рабов и тем самым зарабатывать деньги. И, совершив несколько удачных нападений и превратив в своих рабов нескольких путешественников, на одной из тупиковых пересадочных станций создали лагерь рабов, где держали их, рассчитывая со временем найти покупателей для своих жертв. Заставлять их работать на себя они не могли: не знали, что могут эти рабы делать для них такого, чтобы можно было продать и получить с этого доход. Их рабы давно бы умерли от голода, если бы на станции не оказалось большого склада с продовольствием. Рабов пока у бандитов было мало: всего семеро. Трое мужчин и четыре женщины. Когда бандиты уходили на свой промысел, то приковывали рабов наручниками в секторе охраны пересадочной станции к специально установленным там металлическим поручням.
Вот и в свой последний поход они так и сделали и, пройдя на ближайшую пересадочную станцию, заметили сигнал над портальным зеркалом, извещающий о скором переходе по нему путешественников. Они давно заметили, что при настройке портала для перехода зажигается красный свет над этим порталом, который гаснет, когда переход завершится. А во время перехода по порталу его зеркало начинает «волноваться и бликовать».
Бандиты тут же подготовились к захвату рабов: подготовили свои иглометы и застыли в ожидании появления новых рабов. Но всё пошло не так. И теперь, единственная оставшаяся в живых из бандитов женщина Гуда Кехт раздумывала о своей дальнейшей судьбе.
«Мои подельники мертвы. Я сама еле могу ходить: синяки по всему телу. Всё, что при нас было ценного, демоны-невидимки забрали с собой и скрылись. Я никогда особенно не интересовалась, как открывать порталы. Всё это проделывали мои подельники. Знаю только, что надо делать, чтобы попасть обратно на станцию, где находятся наши рабы. Хорошо, что демоны не нашли спрятанный в обуви артефакт, открывающий портал. Теперь я могу попасть только на нашу станцию, где есть пища, вода и мои рабы! Но, если я там окажусь в одиночестве и рабы поймут, что мои подельники мертвы, они поднимут бунт и убьют меня! Начать самой путешествовать по портальной сети — я едва ли смогу, да и мой артефакт сильно разряжен и вскоре перестанет работать. Значит, чтобы выжить, мне надо договариваться с рабами. Им я могу дать свободу, попросив взамен сопроводить меня до любого портала, выходящего на планету, где живут аварцы — люди моей расы. Ключи от наручников спрятаны на станции и только я одна знаю, где они находятся. Выхода нет — придётся возвращаться и договариваться с рабами.»
Вернувшись на станцию, она подошла к рабам, прикованным наручниками к металлическим штангам и сообщила им, что сбежала от бандитов, так как давно хотела это сделать, и может освободить рабов при условии, что те возьмут её с собой или доведут до портала, выходящего на пересадочную станцию, имеющую выход в государство Авар. Только им надо быстро уходить отсюда, так как подельники могут вернуться в любое время.
Конечно, рабы немедленно согласились на предложение Гуды, и она сняла с них наручники. После этого рабы всей толпой набросились на неё и забили насмерть: уж слишком много унижений и зверств они испытали от бандитов, в том числе и от неё самой за время нахождения в рабстве.
Обыскав её и обнаружив артефакт с запасом пси-энергии, они быстро собрались и отправились по своему незаконченному маршруту, уже менее беззаботные и готовые к различным перипетиям судьбы.
Глава тринадцать
Следующее путешествие состоялось только летом. Зимой и весной Эдель начерно дописывала свою диссертацию, а Александр начал компоновку книги о цивилизациях Красной Земли. Кстати, фотографии от прошлого посещения Торнио у Эдель получились хоть и не замечательные, но вполне качественные. Некоторые из них он собирался поместить в виде иллюстраций текста в книге.
В этот раз молодые люди уже имели некоторый опыт путешествий по сетям межмировых порталов, поэтому сборы были значительно короче, чем в первый раз.
Логистика перемещения в Торнио трёхсотлетней давности, если можно так сказать, была более сложной: пересадок на пути «туда» предстояло сделать тридцать одну, а обратно — двадцать четыре.
Не хочется повторять описание этого путешествия, так как оно почти в точности повторяет первое, правда без различных засад и нападений, к которым путешественники хорошо подготовились, но вот посещение Торнио имеет смысл описать подробнее.
Когда молодые люди вышли из портала около Торнио, то они увидели, что поверхность Красной Земли теперь расположена буквально на десять сантиметров ниже входа в портал: настолько вырос уровень грунта в этом месте. Терраформирование этого параллельного мира уже почти закончилось. По крайней мере в районе Торнио это было именно так. На месте города стояли деревянные постройки и там находились люди.
— Надо сходить в это поселение. Счётчик Гейгера показывает допустимый для жизни уровень радиации, не превышающий природный фон, — проговорил Александр.
Эдель снимала фотоаппаратом всё, что ей попадалось на пути в город: и людей, и животных, и постройки.
Путешественники попробовали завести разговор с жителями Торнио, но не знали финского языка и разговор не получился. Только один старик более-менее разговаривал на «интере». С ним-то они и смогли поговорить и расспросить о жизни в Торнио.
— Моё имя Норд Дот, и я житель империи Аратан, входящей в Содружество Миров. Более семидесяти лет назад, когда я ещё был молод и полон сил, судьба забросила меня на Первую Землю в составе бригады жителей с моей планеты Лоры, подрядившихся проводить работы по терраформированию на параллельных мирах Земли после прохождения специального обучения. Нам обещали неплохую зарплату, бонусы за качественную работу и премии при досрочном её выполнении. Подписав договор, мы были порталом заброшены оттуда на Пятую Землю.
— Норд, ты не мог бы пояснить, что случилось с Пятой Землёй? Зачем требовалось проводить на ней работы по терраформированию? — поинтересовалась Эдель.
— Там произошла экологическая катастрофа. Что стало её причиной — нам не говорили, но бригаде пришлось заниматься обеззараживанием всей суши и водных пространств. На Пятой Земле почти полностью отсутствовала жизнь. Как Вы понимаете, условия работы там были чрезвычайно сложные: жили мы в специальных воздухонепроницаемых ангарах, работали в скафандрах и т. п. Проработали почти пятьдесят лет, но особенных успехов не достигли: что-то пошло не так. Говорили, что учёные что-то напутали и применили для обеззараживания неверные методики. После того, как это выяснили, Пятая Земля была признана пока не готовой к проведению терраформирования и все работы на ней прекратили.
Остававшиеся на ней немногочисленные белые жители, участвовавшие вместе с нами в плановом терраформировании планеты, были отправлены вместе с нами на Красную Землю, где работы, продолжавшиеся уже около ста лет также по терраформированию, подходили к концу.