Через минуту в спальню заглянула Сэнди, руководившая развешиванием картин в помещении напротив. Ее взгляд горел любопытством.
— Что здесь произошло?
Вив выругалась про себя. И Сэнди тут как тут! Только ее недоставало.
— Да так… Эдвину вздумалось обнять меня в знак благодарности за то, как мы оформили этот альков. — Она скользнула взглядом по комнате.
Сэнди присвистнула.
— Какая непосредственность! Ай да жених…
— Вот именно. И тут подоспела Хелен. А с ней родственницы и Маклейн.
— Выходит, Хелен застала своего жениха с» тобой? — хмыкнула Сэнди.
Вив невольно усмехнулась такой постановке вопроса. А действительно, так и получается: сначала Летти застукала меня с Джеймсом, теперь Хелен — с Эдвином. Представляю, что обе они думают обо мне!
— Можно и так сказать, — ответила она. — Но Эдвин ловко выкрутился, я даже не ожидала.
— Вероятно, у него большой стаж по этой части. Значит, Хелен не рассердилась и не расстроилась?
— Насколько я могла судить, ни капельки.
— Ясное дело. Она небось видит сейчас мир в розовом свете. Выходит, разгневался лишь Маклейн?
Вив вздохнула.
— Его можно понять. Ремонт, родственники, гости. Вдобавок из-за этой свадьбы он теряет часть фамильной недвижимости. Тут у любого повысится уровень раздражительности!
— Ничего, скоро все кончится, и тогда он успокоится.
Так-то оно так, промелькнуло в голове Вив.
Но снизойдет ли спокойствие на меня?
— К счастью, на нас сердиться у Маклейна нет повода. Мы сделали все, что могли, и даже больше. А то, что тебя обнял жених Хелен, его меньше всего касается, верно?
Разумеется, Вив думала иначе, что помешало ей дать немедленный утвердительный ответ.
Тогда, прищурившись, Сэнди повторила:
— Верно?
— Да, конечно, — нехотя произнесла Вив.
Некоторое время Сэнди внимательно разглядывала ее.
— Послушай, сдается мне, я знаю, о чем ты думаешь. Но у тебя ничего не получится. Не тот это случай, сама должна прекрасно понимать. — Оглянувшись на открытую дверь, она понизила голос. — Даже несмотря на то, что, по моим наблюдениям, Маклейн интересуется тобой. И все-таки…
С каждым мгновением разговор становился все более мучительным для Вив, поэтому, не выдержав, она быстро произнесла:
— Поверь, я прекрасно осознаю ситуацию.
Давай не будем это обсуждать. Скажу лишь, что ты абсолютно права. И к тому же… Маклейн даже не относится к тому типу мужчин, которые мне нравятся.
— Молодчина! Вот это другое дело. Теперь я вижу, что ты не пропадешь.
— Надеюсь, — искренне произнесла Вив. Собственно, если бы я даже захотела пропасть, как ты выражаешься, то просто не успела бы.
Ведь времени уже практически нет. Счет идет на часы. А потом свадьба — и конец. Можно обо всем забыть.
— Кроме гонорара, — ворчливо напомнила Сэнди.
Вив рассмеялась.
— О, разумеется! Я еще не выжила из ума.
— Хорошо, если так, — почти беззвучно пробормотала Сэнди, покидая спальню.
— Я все слышу! — со смешком сказала Вив ей вслед. Но на душе у нее было тоскливо.
Вечером, не успела она спуститься с крыльца черного хода, чтобы отправиться к себе во флигель, как от стены отделился темный силуэт. Заметив его, Вив на миг замерла, но тут же узнала Маклейна.
— Как ты меня напугал! — воскликнула она. — Что ты здесь делаешь?
Он бросил взгляд по сторонам.
— Дышу свежим воздухом.
Вив рассмеялась.
— Но почему именно здесь?
После некоторой паузы он ворчливо произнес:
— Тут воздух приятнее. — Затем добавил с заметной напряженностью в голосе:
— Можно мне проводить тебя?
Она пожала плечами.
— Если хочешь… хотя я и сама прекрасно могу добраться, здесь пять минут ходьбы.
— Да, но по лесу. То есть по парку, конечно, но вокруг флигеля такая чащоба… Уж лучше я удостоверюсь, что ты благополучно добралась до места.
Он предложил Вив взять его под руку, что она и сделала. Они двинулись вокруг Уайд-холла в направлении покрытой гравием дороги, которая вела к временному жилищу Вив.
С минуту оба молчали. Вив наслаждалась сменившим дневную суету периодом покоя, который вдобавок содержал в себе приятный бонус — вечернюю прогулку с Маклейном. Ведь им не выпадало случая оказаться наедине с того дня, когда он перевез Вив в поместье.
— Хелен с женихом уехали? — спросила Вив, скользнув взглядом по нескольким освещенным окнам особняка.
— Нет, — неохотно буркнул Маклейн. — Оставшееся до свадьбы время они решили провести в Уайд-холле. Видно, Хелен не терпится почувствовать себя здесь хозяйкой. Да и женишку ее поместье явно пришлось по вкусу.
— Вот как? — удивилась Вив. — Значит, они не стали дожидаться бракосочетания, а сразу расположились в супружеской спальне?
Он покачал головой.
— В этом вопросе Хелен проявила твердость.
Она и ее жених поселились хоть и в соседних, но все-таки в отдельных комнатах.
— Все равно… — задумчиво пробормотала Вив.
Маклейн пристально взглянул на нее.
— Что?
— Плохая примета, — пояснила она. — Говорят, жениху с невестой не следует проводить ночь перед венчанием под одной крышей.
— Впервые слышу, — хмыкнул Маклейн. Чушь какая-то.
— Возможно. И даже наверняка. Но существует такое поверье.
— Не знаю… По-моему, Хелен попросту боится оставлять своего ненаглядного Эдвина без присмотра. В городе они живут в разных районах, а здесь всего лишь в разных комнатах. Существенное различие. И для Хелен гораздо удобнее: в любой момент можно проверить, чем занимается Эдвин. А судя по той сцене, которую мы с ней и с тетушками застали сегодня в спальне новобрачных, за парнем нужен глаз да глаз. — Последняя фраза прозвучала так, будто он хотел добавить, что и за самой Вив тоже следует присматривать, но счел за благо промолчать, потому что не имел никакого морального права так говорить.
Неужели он ревнует? — промелькнуло в голове Вив. Джеймс Маклейн, которому стоит лишь взглянуть на какую-нибудь красотку, как та падает к его ногам, и вдруг ревнует? Вероятно, прежде ни одна женщина не изменяла ему.
Он прекращал отношения первым.
— А что, собственно, вы застали? — с усмешкой произнесла она. — Ведь Эдвин все объяснил: он хотел поблагодарить меня за то, что я постаралась сделать их с Хелен супружескую спальню уютной.
Джеймс непроизвольно крепче прижал ее руку к своему боку.
— Мог бы сделать это на словах! По-моему, довольно странно бросаться с объятиями к человеку, которого видишь второй раз в жизни.
— Полагаешь, это чересчур фамильярно? — лукаво блеснула глазами Вив. Ей вдруг до чертиков захотелось поддеть вечно самоуверенного Маклейна.
11
Они уже приблизились к крыльцу флигеля, поэтому Маклейн остановился, внимательно вглядываясь в лицо Вив. Ветерок шумел листвой деревьев. Освещенное луной и звездами небо казалось более светлым по сравнению с очертаниями кленов, вязов и елей. Вив подняла к Джеймсу лицо, не выдержав его продолжительного взгляда.
— Кажется, я пробудил в тебе демона, медленно произнес он. — Перед тем как расстаться с девственностью, ты вела себя иначе.
Его замечание еще больше раззадорило Вив.
— А, так тебе нравятся тихони?
Он лишь скрипнул зубами, ничего не ответив. Тогда Вив продолжила, играя глазами:
— Кажется, я понимаю, откуда вдруг у тебя взялось желание проводить меня до самого флигеля. Опасаешься, что Эдвин предпримет дополнительные шаги в выражении своей благодарности?
— А ты бы приняла ее? — в свою очередь спросил он.
Разумеется, Вив не стала бы делать ничего подобного, но занимать оправдательную позицию ей не хотелось. Поэтому она картинно зевнула, прикрыв рот ладонью, и сказала:
— Поздно уже. А завтра рано вставать. Пожалуй, я пойду…
— Хорошо, — кивнул Джеймс, а затем неожиданно добавил:
— Но, раз уж я здесь, может, пригласишь меня на чашку чаю?
В голове Вив сразу завертелось множество мыслей, самой главной из которых было: что он задумал? Неужели хочет остаться у меня?
Словно поняв, о чем она думает, Джеймс лучезарно улыбнулся.
— Клянусь, я лишь попью с тобой чаю и сразу уйду!
Его тон был настолько обезоруживающим, что Вив невольно подпала под его воздействие.
Впрочем, ей и сопротивляться-то особенно не хотелось. Это голос здравого смысла требовал, чтобы она держала марку и не становилась для Джеймса легкой добычей. А голос плоти призывал к другому.
— Так и быть, идем, — сказала Вив, направляясь по ступенькам к двери. — Только ненадолго, мне пора спать.
— Да-да, что же я не понимаю! — с готовностью подхватил Джеймс. — Собственно, мне только хотелось проследить за тем, чтобы Эдвин не беспокоил тебя. Знаю я таких субчиков, — добавил он вполголоса и как будто только для себя. — Им бы лишь своего добиться, а, что женщина устала, их не волнует.
Вив отперла дверь и жестом пригласила его следовать за собой. Когда в небольшой гостиной он сел на диван, она сказала:
— Значит, ты беспокоился обо мне?
— Ну не об Эдвине же! — усмехнулся Маклейн. — Если бы вновь застал его за приставаниями к тебе, ему бы не поздоровилось.
— Правда? — не без удивления произнесла Вив. — И что бы ты сделал?
Он состроил презрительную гримасу.
— А такие ребята понимают лишь одно — силу.
Что сделал бы, говоришь? Помял бы ему слегка физиономию и выпроводил бы отсюда на все четыре стороны.
— А как же Хелен, свадьба? — Для чего я здесь стараюсь? — чуть не брякнула Вив.
Он махнул рукой.
— Тебе известно мое отношение ко всему этому фарсу. Я только и жду, когда все кончится.
Все кончится, повторила про себя Вив. Все.
И наш мимолетный роман тоже.
Ее сердце болезненно сжалось, душа стала стремительно наполняться тоской, и, чтобы как-то замедлить этот процесс, Вив произнесла:
— Прости, я оставлю тебя на несколько минут, приготовлю чай. — Удалившись на кухню и ожидая, пока вскипит вода в электрическом чайнике, она немного успокоилась, но, когда вернулась в гостиную с двумя чашками чая, Джеймс продолжил начатую ранее тему.