— С одной стороны меня это радует, — отозвался Олег. — А с другой не очень. Как бы не угодить в милицию. Пожалуй, я правильно решил до Тверской на троллейбусе добираться. В метро все равно бы не пустили.
Когда они проникли в троллейбус «Б», вокруг, несмотря на столпотворение, моментально образовалось свободное пространство.
— Довели страну! — услыхали друзья возмущенное восклицание одной из пассажирок.
— Да уж, сироты эти несчастные, — подхватил ее спутник.
— Девочки еще вроде бы как ничего, — заговорила вновь женщина, — А на мальчишек смотреть невозможно. Грязные. А главное, запах жуткий.
И женщина с шумом потянула носом.
— У самой у тебя запах, — обиженно пробормотал Тема.
— Тихо, — потряс у него кулаком перед носом Олег. — Неужели не понимаешь? Это волшебная сила искусства. Они на нас смотрят, вот им и кажется, будто запах кошмарный.
Друзья засмеялись.
— Еще хорошо, что веселенькие, — тут же сочувственно проговорила женщина. — Ничего. Скоро их жизнь обломает.
— Это уж точно, — радостно подтвердил мужчина. — Потенциальные преступники.
— Может, они и сейчас уже, — покрепче прижала к себе сумочку еще одна женщина. — Вон у них девки какие с виду приличные. Наверняка для отвода глаз.
— Воротниковский переулок. Метро «Маяковская», — наконец объявил в микрофон водитель троллейбуса.
Ребята вышли.
— Пересадку делать будем? — поглядел Олег на друзей.
— Ну уж нет! — решительно запротестовали девочки. — С нас хватит.
— Тут и пешком хорошо. Проветримся, — поддержал их Женька.
А Темыч вдруг заявил, что его от долгих поездок в общественном транспорте всегда укачивает.
— Как хотите, — согласился Олег. Друзья свернули на Тверскую и зашагали по направлению к центру.
— Слушай, а Эдвард вообще-то дома? — вдруг посмотрел Олег на Темыча.
— Натульчик матери говорила, что Эдвард чаще всего вечерами в квартире сидит, — отвечал тот. — Но можем для верности позвонить. Я телефон его наизусть выучил.
— Тогда давайте подстрахуемся, — шагнул решительно к автоматной будке Олег. — Диктуй телефон, — кинул он пластмассовый жетон в аппарат.
Едва Олег соединился с Эдвардом, друзья, которые сгрудились в будке, отчетливо услыхали:
— Наташенька, ты?
Олег опустил на рычаг трубку. Девочки фыркнули.
— Удачно все складывается, — уже быстро шагал вперед Олег.
Вскоре они остановились у тяжелого дубового подъезда.
— Ну, вперед, — рванул на себя ручку двери Олег.
Миновав две тяжелые двери, ребята были неожиданно остановлены мощной лифтершей.
— Куды? — последовал нелицеприятный вопрос. — Сейчас милицию вызову.
Олег тут же сообразил, что сопротивляться бессмысленно. Ребята выскользнули на улицу.
— Вот вам и все расчеты, — был разочарован Женька. — Столько трудов совершенно напрасно. И переодевались, и гримировались, и ехали…
— Подожди ныть! — перебил Олег. — Лучше давайте какой-нибудь отвлекающий маневр придумаем.
— А если она и впрямь милицию вызовет? Знаете, какой скандал будет, когда выяснится, кто мы такие, — передернуло Темыча. — Лучше едем домой.
— Маленький Темочка заволновался, — сказала нараспев Катя. — Езжай, езжай домой. А то мама накажет. В угол поставит.
— Не боюсь я вообще никакую маму! — завелся Темыч. — А если хотите лифтершу отвлечь, вон туда посмотрите.
Там, куда он показывал, ошивался неспешно взад-вперед вдоль шершавой стены огромный клочкастый кот. Замысел Темыча всем был понятен. И подкупал своей простотой. Если такого кота запустить в подъезд, сознательная лифтерша ляжет костьми, но выгонит его. Естественно, пока она будет занята, ребята успеют проникнуть на четвертый этаж.
— Кис-кис-кис-кис! — попыталась позвать
кота Таня.
Кот посмотрел на нее, несколько раз грубо мяукнул и стал вновь слоняться вдоль стенки.
— Все ясно. Бесплатно с ним не договориться, — покачал головой Олег.
— Там гастроном напротив, — посмотрел на другую сторону Тверской Женька. — Давайте я там этому Барсику сосисок куплю.
Он бросился к переходу.
— Стой! — окликнула его Катя. — С ума, что ли, спятил?
— А чего? — уставился на нее Женька.
— Да так. У тебя сейчас вид немного для гастронома неподходящий. Такие, как ты, еду себе в магазинах обычно не покупают. Давай лучше я схожу.
Она убежала. Вскоре друзья уже приманивали взъерошенного кота нарезанными кусками любительской колбасы. Дело пошло настолько успешно, что минут пять спустя кот был запущен в подъезд и с торжествующим мяуканьем направился прямо к лифтерше.
— Кыш! — кинулась она коршуном на непрошеного гостя.
Гость, перемежая прыжки с зигзагообразным бегом, запетлял по подъезду. Лифтерша за ним. Она даже и не заметила, как трое беженцев, а с ними две девочки пронеслись по лестнице вверх. Затем вызвали лифт на втором этаже и доехали до четвертого.
Дверь квартиры восемь на их звонок немедленно распахнулась.
— Наташенька! — ринулся на лестницу Эдвард в халате. — Где ты там пропадаешь? Я прямо заждался. Я… В-вы к-кто? — с ужасом посмотрел он на трех жутких оборванцев.
— Дя-денька! — заголосил Олег. — Мы бе-еженцы!
— Откуда? — будто от этого что-нибудь зависело, решил уточнить Эдвард.
— Из Молдавии! — ляпнул Женька.
— Чечня! — крикнул одновременно Темыч в грязно-белобрысом парике.
— Из разных мест! — в панике начал спасать положение Олег.
Катя и Таня, которым Олег велел дожидаться на марш лестницы ниже, тряслись от беззвучного смеха.
— А где вы живьете? — задал беженцам новый вопрос Эдвард.
— В подвале, — на этот раз смог опередить остальных Олег.
— Какой адрес подвала? — почему-то заинтересовался внук Эмилии Карловны.
— На Сретенке! — выпалил Темыч.
— Далеко ездите побираться, — со все большим подозрением разглядывал странную компанию Эдвард.
— У нас больна мать, — старался опередить Женьку и Тему Олег. — Она в больнице, — подпустил он слезу в голос. — Для полного выздоровления нужны средства.
— Вы же вроде бы говорили, что каждый из разных мест, — выказал весьма неуместную память американец. — Чья же в больнице мать?
— У нас отцы из разных мест, а мать одна, — нашел выход Олег.
— Ну, мне нет разницы, — заторопился Эдвард. — Все, что могу вам дать, — протянул он Теме доллар. — У меня сейчас важный визит.
Он хотел захлопнуть дверь. В это время Олег громко вскрикнул и согнулся вдвое с таким расчетом, чтобы дверь не могла захлопнуться.
Эдвард от неожиданности попятился в глубь квартиры.
Мальчик вновь начал громко стонать.
— Ему плохо! «Скорую помощь»! — едва не сбив Эдварда с ног, прорвался в квартиру Тема. — Где у вас телефон?
Глава IXСТАРУШКА УХОДИТ В НОЧЬ
Телефон… телефон… — совершенно обалдел от такого наглого натиска хозяин квартиры.
— Не надо телефон! Не надо «Скорую помощь»! — вдруг преспокойно направился в глубь квартиры «больной и несчастный беженец». — Я этим страдаю с детства, — снова захныкал он. — Припадки. Но быстро проходят. Необходима операция. Помогите, дяденька!
— Постой-ка, постой, — схватился за голову американец. — То вы говорили про мать. А теперь, выходит, тебе нужна операция?
— Нам она всем нужна! Мы все больные! — начал отчаянно чесаться Олег.
— Ну, ну, не горюй, — на всякий случай отошел от него подальше Эдвард. — Дверь вот там.
Последнее уточнение было сделано совсем не случайно. Ибо разом выздоровевший «беженец», продолжая отчаянно чесаться, зачем-то направился по широкому коридору в глубь квартиры.
— Дверь тут, — не решаясь к нему приблизиться, повторил Эдвард.
— У него, видно, опять с ушами беда, — вылетел в это время почему-то из ванной Темыч. — После припадка у него иногда полностью пропадает слух.
— Что ты там говоришь, Сулейман? — немедленно начал подыгрывать ему Олег. — А-а-а?! — приложил он ладони к обоим ушам. — Ничего не слышно!
— Тебя только тут еще не хватало! — решительно преградил путь в квартиру американец омерзительно грязному подростку в папахе.
— Там мои братья! — воинственно заколотил себя в грудь Женька. — Горная дружба. Горный орел! Кровная месть! Пусти, дяденька!
— Перетолчешься, — явно уже обретал понемногу самообладание американец.
В это время Темыч, неплохо копируя технику глухонемых, делал вид, будто бы растолковывает Олегу пожелание американца. Эдвард продолжал блокировать вход Женьке. И не в силах был воспрепятствовать Олегу и Теме, которые, по его мнению, вели себя вызывающе. Мало того, что очкастый беженец продолжал чесаться и стряхивать с себя неизвестно каких насекомых, они со своим грязным маленьким братом зачем-то распахнули двери во все четыре комнаты квартиры и даже, кажется, забежали на кухню.
Женька, подогретый сопротивлением американца, напирал все сильней. На него нашло затмение. Теперь он действительно ощущал себя беженцем.
— Злой чечен ползет на берег, точит свой кинжал! — исторг он вдруг вопль и тут же предпринял новый штурм входной двери.
Эдвард от неожиданности отступил на шаг. Враг тут же воспользовался преимуществом. И с победным кличем: «Держитесь, братья, я с вами!» — прорвал оборону.
Но, как известно, побед на войне без потерь никогда не бывает. Подтвердив сию непреложную истину, Женька во время прорыва утратил папаху басмача. Правда, в следующее мгновение выяснилось, что иные утраты лишь ускоряют победу. Папаха упала позади Эдварда. Тот, пытаясь схватить Женьку, наступил на нее. Ноги американца заскользили по паркету, и он, поминая недобрым словом всех беженцев в мире, рухнул на пол, не забыв по пути зацепить скулой угол изящной полочки.
Ребята остолбенели. Эдвард, хватаясь руками за стену, поднялся на ноги. Взгляд у него был мутный.
— Быстро смываемся! — первым пришел в себя Олег.
Еще прежде, чем хозяин квартиры восемь окончательно пришел в себя, Олег, Тема и Женька вместе с девочками неслись что было духу вниз.