— А чего? Я вообще бы поел, — оживился Женька. — Ой! — это Катя его ткнула в бок.
— Не обращайте внимания! — быстро проговорил Темыч. — Он у нас вечно есть хочет. А мы его ограничиваем. Чтобы не растолстел.
Тут на кухне раздался звонок телефона. Художник подскочил к черному старомодному аппарату и резким движением поднес трубку к уху.
— Да? Это я. Сейчас. Ладно. Секунду… Ребят провожу. Да так… Школьники.
Он опустил трубку на стол.
— Ну вот что, — повернулся он к шестерым друзьям. — Поговорили и хватит. У меня срочное дело.
Он подтолкнул их к выходу. Уже отворяя дверь, художник, словно бы вскользь, произнес:
— А тете своей скажи. Я к ней сам на днях зайду. Как ее зовут?
— Вера Андреевна, — ответила Таня. Олег с удивлением поглядел на девочку.
— Пока, молодежь, — попрощался художник.
Двери квартиры одна за другой захлопнулись. Ребята выбежали на улицу.
— Ну? — посмотрел Женька на Олега.
— Сперва надо хотя бы со двора выйти, — отвечал тот.
Друзья почти бегом выбрались со двора и устроились на скамейке в соседнем дворике.
— Ну, значит, выскользнул я из кухни… — начал мальчик в очках.
— Это мы знаем, — перебил его Женька. — Ты давай основное.
— Всему свое время, — не согласился Олег. — В общем, сначала я попал к этому Максиму Леонидовичу в спальню. Там ничего интересного. Какой-то платяной шкаф. Дверцы настежь. Одежды внутри кот наплакал.
— Естественно, — фыркнула Катя. — У Максима Леонидовича особый творческий метод.
— И пока он вдыхает новую жизнь в старые формы, одежда изнашивается, — подхватила Таня.
— И постельное белье он, по-моему, уже год не менял, — усмехнулся Олег.
— Ты и в постель к нему слазил? — брезгливо поморщился Тема.
— Очень нужно, — пожал плечами Олег. — Просто она у художника не убрана.
— Сразу видно настоящего творческого человека, — не удержалась от новой колкости Катя.
— Вы лучше слушайте дальше, — снова заговорил Олег. — Сразу за спальней начинается огромная мастерская. Наверное, Максим ее сделал из двух комнат, а может, даже из трех.
— Ну и как тебе его шедевры понравились? — спросили ребята.
— Для Третьяковки и Пушкинского музея не подойдет, — откликнулся мальчик. — А для уличной продажи, наверное, годится. У него этими шедеврами все стены увешаны. Но самое интересное совсем другое…
Олег, выдержав паузу, поглядел на друзей.
— У него там стояло два мольберта. Оба завешаны тряпками. Ну я и поглядел.
— А там? — уставился Женька на Олега.
— Там действительно шедевры, — ответил мальчик. — Вернее, одна картина, по-моему, подлинный шедевр. Там подписано: «Жан Франсуа Шалль».
— Наверное, это французский художник, — сказала Таня. — А что на картине изображено?
— Молодой человек, — принялся пересказывать содержание полотна мальчик. — С ним девушка. Оба в старинных одеждах. А за ними то ли столб, то ли какая-то колонна. А перед колонной и на колонне — кусты. Но самое интересное даже не это, — продолжал Олег. — Понимаете, одна из этих картин старая. А другая ничем от нее не отличается. Кроме того, что недавно написана.
— Откуда ты знаешь, что недавно? — не поняла Катя.
— А чего тут знать, когда на второй картине даже краска еще не высохла. Можешь сама убедиться.
И Олег продемонстрировал Кате испачканный в краске палец.
— Ну и подумаешь, — вмешался Тема. — Может, Максиму кто-нибудь заказал копию этого самого Франсуа.
— Если бы копию, — с победоносным видом взглянул на друзей Олег, — то она бы отличалась форматом. Хоть немного, но отличалась бы, — подчеркнул он. — Так полагается. Копия никогда не должна полностью совпадать с оригиналом.
— И подписи автора оригинала на копии стоять не должно, — вспомнила Таня.
— Вот именно, — продолжал Олег. — А у Максима все совпадает. И формат. И подпись. Наверняка он изготовлял подделку. У него еще в углу мастерской есть огромный стол. А там лежал очень старый холст. Вернее, бывшая картина, с которой наполовину содрали краску.
— Наверное, он просто эту картину реставрирует, — предположил Темыч.
— Не думаю, — покачал головой Олег. — Реставраторы так варварски с живописью не обращаются.
— Я думаю, Максиму зачем-то понадобился старый холст, — сказала Катя.
— Мне тоже так кажется, — согласился Олег.
— Ты хочешь сказать, он изготовляет подделки? — посмотрела на мальчика Таня.
— Чего же он так паршиво живет? — вмешался Пашков. — Если у него хорошо получаются подделки шедевров, их можно за тысячи и миллионы баксов запаривать.
— Можно-то можно. Но не так просто, — отвечал Олег. — А потом, откуда мы знаем. Вдруг какому-нибудь коллекционеру пришлось расстаться с оригиналом. Вот он и заказал точную копию. Тогда никто из его знакомых не заметит, что настоящей картины уже нет на месте. А за такие заказы много платить не будут.
Олег снова на какое-то время умолк. Затем добавил:
— Кстати, в квартире еще есть одна комната. Но она была заперта.
— Что же, интересно, у него там такое? — широко раскрыла глаза Таня.
— Ну, может, Максим кому-нибудь сдает комнату, — ответил практичный Темыч. — Деньги, конечно, небольшие, но лучше, чем ничего.
— Не думаю, — возразил Олег.
— Наверное, Максим Леонидович в этой запертой комнате что-нибудь прячет, — загорелись глаза у Пашкова.
— Чем-то странным Максим Леонидович занимается, — тихо сказала Таня.
— Кстати, Танька, — строго взглянул Олег на девочку. — Я как-то не врубился, зачем ты художнику дала все координаты Веры Андреевны?
— Но нам же надо было с ним разговориться, — ответила Таня. — А его, кроме собственного творчества, ничего не волнует. Вот я и придумала…
— Тем более тоже мне тайна, — вступилась за подругу Катя. — Галерея «Суок» рядом с домом Максима. Зайти и выяснить имя владелицы ему вообще ничего не стоит.
— Все равно, — стоял на своем Олег. — Подобных типов не следует наводить на своих родственников.
— Приехали, — обиделась Таня. — Сейчас мы дойдем до того, что я вообще наводчица.
— А, между прочим, — поглядел на нее исподлобья Темыч, — лев-то сейчас у твоей тети. И если они, к примеру, его ищут, а Максим к ней зайдет и случайно его увидит, то твоя тетя может сильно пострадать.
— Ой! — схватилась за голову Таня. — Об этом я не подумала. Что же теперь делать?
— Надеюсь, ничего страшного не случится, — успокоил ее Олег. — Не будет же твоя тетя каждому встречному-поперечному демонстрировать содержание сейфа. Но на будущее запомни: нужно быть осторожнее.
— А, кстати, — посмотрел Женька на Таню. — Твоя тетя, наверное, уже ходила к своему эксперту.
— Она собиралась его прямо утром дома застать, — подтвердила девочка. — Сразу, как он прибудет в Москву.
— Тогда пошли к ней! — вскочил со скамейки Женька. — Вдруг про льва уже что-нибудь стало известно?
Остальные тоже поднялись на ноги и быстро пошли по направлению к Пушкареву переулку.
Вера Андреевна оказалась на месте.
— Мой знакомый приехал, — сообщила она ребятам. — Но до завтра мы с ним не увидимся.
— Жалко! — с горестным видом выпалил Женька.
— Он завтра ко мне обещал сам заехать, — продолжала Вера Андреевна. — А до этого…
Она замялась, словно решая, стоит ли делиться с юными детективами своими подозрениями.
— Что до этого? — переспросила Таня.
— Ну у нас какой-то странный разговор вышел, — начала объяснять тетя. — Сперва Валерий Николаевич почему-то удивился.
— Удивился? — хором воскликнули юные детективы.
— Он сказал, что такого не может быть и поэтому…
— Какого такого? — перебил Женька. Вера Андреевна улыбнулась. Женькина нетерпеливость была ей давно известна.
— По словам Валерия Николаевича, получается, что бронзовый лев работы Джузеппе Ровелли у меня никак не мог оказаться.
— Почему? — удивилась Катя.
— Вот и я о том же спросила Валерия Николаевича, — кивнула Вера Андреевна. — Ко мне столько всего приносят. Почему бы в конце концов и не фигурку Ровелли? А Валерий Николаевич снова начал меня уверять, что такого случиться не могло.
— Странно! — воскликнул Олег.
— А Валерий Николаевич объяснил, отчего так уверен? — полюбопытствовала Таня.
— Нет, — покачала головой Вера Андреевна. — Просто еще несколько раз повторил, что это невозможно. Я ему на это возразила: «Но ведь бронзовый лев у меня». А он мне ответил, что мне принесли подделку. А потом вдруг заставил меня дать честное слово, что я никому, кроме него, про льва рассказывать не буду. Он, мол, сам завтра приедет и как следует во всем разберется.
— Бред какой-то, — пожал плечами маленький Темыч.
— Валерий Николаевич никогда себя так раньше не вел, — отозвалась хозяйка галереи. — А мы с ним уже много лет знакомы. Очень четкий и очень обязательный человек. И в художественном антиквариате великолепно разбирается.
— Может быть, ему что-то известно про этого льва? — предположил Олег.
— Кто знает, — ответила Вера Андреевна. — Мне Валерий Николаевич ничего объяснять не стал. Он очень куда-то торопился. В общем, придется подождать до завтра.
Ребята с тоскою переглянулись. Ждать не было никаких сил.
Они попрощались с Верой Андреевной и пошли к Олегу.
— Сегодня-то у тебя можно поесть? — спросил по дороге Женька.
— Мы обедали, — удивился тот.
— Это было давно, — ответил долговязый мальчик.
— Потерпишь, — не сдавался Олег. — У меня предок с позавчерашнего вечера в неустойчивом равновесии.
— Тогда давайте хоть булочек купим, — решительно завернул Женька в круглосуточный гастроном на углу Ананьевского переулка.
Там взгляд долговязого мальчика немедленно упал на большие круглые пироги с повидлом и перекладинами из теста.
— Класс! — заорал Женька. Продавщица, державшая на весу ящик с хлебом, вздрогнула. Ящик грохнулся на пол.
— Ты чего хулиганишь? — сердито взглянула она на Женьку.
— Я не хулиганю, а радуюсь, — обезоруживающе улыбнулся тот. — Мои любимые пироги!