Пока мы говорили с Дашей, я не заметила, как на нашу поляну вышли под руку Лизавета Тихоновна и Миша. Князь, впрочем, мгновенно оставив Эйвазову, сорвался бежать за воланом, который Натали – нужно думать, нечаянно – забросила в дальние кусты. Мадам же Эйвазова подошла к столу с закусками, сказала что-то хмурому Ильицкому и отщипнула ломтик от аппетитной на вид ватрушки. После этого Лизавета Тихоновна направилась к скамейке.
– Ступай в дом, Даша, довольно прохлаждаться, – сказала она подскочившей при ее приближении горничной. Говорила Эйвазова хоть и мягко, но возражения ее тон не допускал.
Девушка поспешно присела в книксене, вынула ребенка из люльки и, прижимая его к себе, немедленно ушла. От меня не укрылось, что Натали отвлеклась от игры и наблюдала за этой сценой с недовольством. Кажется, она даже хотела возразить Лизавете Тихоновне, но, видимо, вспомнила, что обещала быть к ней снисходительней, и сдержалась.
Провожая Дашу взглядом, Эйвазова заговорила со мной:
– Вы не завтракали с нами, Лидия, должно быть, теперь голодны. Отчего не идете к столу?
– Благодарю, но я позавтракала на кухне перед прогулкой, – солгала я.
– Если вас беспокоит присутствие Евгения Ивановича, – не слушала меня Лизавета Тихоновна, – то он сказал мне, что намерен играть в леток с Наташей и Андреем Федоровичем.
Я проследила, как Ильицкий действительно поднялся из-за стола и, перебросив сюртук через плечо, направился к дому, даже не глядя на играющих.
– Боюсь, Евгений Иванович передумал играть, – отозвалась я, не сдержав улыбки.
Эйвазова немедленно обернулась на него и даже, кажется, хотела остановить, но ее опередил Андрей.
– Женя! – крикнул он, пытаясь вручить ему свою ракетку. – Женя, твоя очаровательная кузина превзошла своего учителя – я совершенно выдохся.
Ильицкий мрачно взглянул на него, потом на Натали и буркнул:
– Я не умею играть.
– Раньше ты играл весьма недурно, – хмыкнул Андрей.
– Я разучился.
– А я как раз умею! – подскочил к ним князь Орлов. – Наталья Максимовна, я, правда, не очень хорошо играю, можно сказать, совсем плохо, к тому же я левша, но…
– Нет-нет, благодарю, Михаил Александрович, – недослушала его подруга и бросила ракетку в траву, – я тоже ужасно устала… с непривычки, наверное. Теперь я хочу выпить лимонада. У меня идея: пойдемте все пить лимонад!
С этими словами она взяла под руку с одной стороны Андрея, с другой Ильицкого, и все они двинулись к столу. Пришлось к сему процессу – питию лимонада – присоединиться и мне.
– О, – сказала вдруг Лизавета Тихоновна, отпив немного из стакана, – Михаил Александрович, да у вас орден на груди! Как я раньше не замечала… Это ведь «Святая Анна»? За боевые заслуги, должно быть?
Князь отчего-то покраснел и попытался встать так, чтобы орден был не виден.
– Да, – выдавил он, – но, право, этот орден всего лишь третьей степени, и награждали им почти всех офицеров в нашей части…
– Так вы тоже были на войне? Как Женя? – живо обернулась к нему Натали.
В ее глазах даже появился интерес к персоне князя – именно на это и рассчитывала, очевидно, ее мачеха. О том, что Ильицкий участвовал в Русско-турецкой войне, рассказала Натали я. Под большим секретом и взяв с нее слово, что поднимать эту тему она нигде и никогда не станет.
– Да… – снова выдавил князь, краснея еще больше. – Нам с Андреем все же довелось побывать на Балканах, но, уверяю вас, я не сделал совершенно ничего примечательного, вот Андрей – другое дело, его наградили орденом Святого Георгия![17] И Женю тоже – Жене даже пожаловали золотое оружие «За храбрость»!
– Это правда?! – Натали забыла о князе и с восторгом повернулась к кузену.
– Да, Наташа, это правда, – неохотно подтвердил Ильицкий.
Я в этот момент хотела было заметить, что Андрею с Мишей для этого даже академию бросать не пришлось, но сдержалась. Натали же, поняв, что подробностей от кузена не дождется, перевела взгляд на Андрея:
– Как здорово! А за что вам пожаловали орден, Андрей Федорович?
По всему было видно, что и Андрею не слишком хотелось обсуждать это, но так как воспитан он был гораздо лучше Ильицкого, то все же пояснил кратко:
– Мы стали свидетелями того, как десяток солдат попали в окружение. Нужно было действовать быстро, и Евгений подбил меня и еще нескольких офицеров прорвать окружение и вывести их. Что мы, собственно, и сделали, а командование сочло, что это геройский поступок.
– Так вы рисковали жизнью ради простых солдат? – изумилась Натали, глядя на Андрея с уже нескрываемым обожанием.
– А что такого в том, чтобы рисковать жизнью ради солдат? – мрачно спросил Ильицкий.
– Я просто хотела сказать, что это действительно очень героический поступок! Очень мало кто из офицеров на такое бы решился, я уверена!
– Что-то погода портится, я, пожалуй, вернусь в дом… – молвила Лизавета Тихоновна устало, но ее ухода даже никто не заметил.
– Знаешь, что меня больше всего удивляет в современной молодежи, Наташа? – продолжал Ильицкий со злой ухмылкой. – Что вы беретесь судить о вещах, в которых ровным счетом ничего не смыслите. Ты понимаешь, дорогая кузина, что только что оскорбила всех российских офицеров, вместе взятых?
На Натали было жалко смотреть во время этой тирады: мне казалось, что еще одно слово Ильицкого – и губы ее задрожат, и она расплачется.
И я опять не сдержалась.
– Евгений Иванович, – заговорила я, пытаясь не показывать, как я не выношу этого человека, – никто из присутствующих здесь не сомневается, что у вас знаний о жизни больше, чем у восемнадцатилетней девицы, ведь вы напоминаете об этом при каждом удобном случае. Но поступок ваш действительно скорее исключение из правил, потому что в России никогда не ценили солдат, использовали их как пушечное мясо. Кто из ваших полководцев сказал: «Мужиков бабы еще нарожают, а за лошадей золотом плачено!» – Апраксин, кажется? Но преподносилось это всегда в России как безграничная храбрость русского солдата, будто у этого солдата и правда с рождения была единственная цель – умереть где-нибудь… при обороне Севастополя[18] или в очередной Русско-турецкой войне из-за того только, что российскому императору захотелось в очередной раз расширить границы.
– Если уж вы сами затронули Крымскую войну, то я смею напомнить, что в тот раз и речи не шло о расширении границ – Россия лишь оборонялась: защищала свои же земли, свой флот и своих братьев по вере.
– Да, защищала братьев по вере… Россия всегда желала освободить христианские народы Балкан от власти Османской империи – что, быть может, и можно было бы назвать благородным, если бы не очевидна была подоплека – желание захватить контроль над черноморскими проливами.
– А у народов Европы цель, разумеется, была самой благородной! – хмыкнул Ильицкий. – Как писали французские газеты? «Реванш за поражение тысяча восемьсот двенадцатого года»? Только знаете, Лидия, в России герои обороны Севастополя будут прославляться в веках, а вот в странах Запада обстоятельства Крымской войны будут всегда умалчиваться, потому что три сильнейших мировых державы целый год пытались сломить сопротивление горстки российских солдат и офицеров… Что это, если не храбрость? Недоступная, очевидно, для понимания некоторых…
В этот момент над головами грянул раскатистый гром, и тотчас как из ведра хлынули потоки воды – в считаные секунды я оказалась вымокшей. Однако наш с Евгением спор, делающийся с каждой репликой все более и более жестким, это прекратило моментально.
– Боже, как холодно! – взвизгнула Натали, одетая куда легче меня.
– Возьми… – Ильицкий, стоявший к ней ближе всех, скоро набросил свой сюртук ей на плечи. – И в дом скорее, ты же простудишься!
Он взял ее под локоть, они почти бегом скрылись за кустами сирени. Князь Орлов, мечтающий предложить Натали хоть какие-то свои услуги, не замедлил помчаться следом. Андрей тоже направился было за ними, но остановился и оглянулся на меня. А я, даже не делая попыток укрыться от дождя, упрямо отвернулась, давая понять, что лучше буду мокнуть, чем снова увижусь сейчас с этим ужасным человеком.
– Лидия, вы же простудитесь, пойдемте в дом! – перекричал Андрей шум дождя.
– Не простужусь! – Я рукой откинула с лица мокрые волосы и упрямо продолжала стоять на месте.
Если честно, мне в тот момент больше всего хотелось остаться одной, чтобы остынуть – я даже холода дождевых капель не чувствовала, потому что кипела от злости. Но Андрей, видимо, счел невозможным оставить барышню одну под дождем и вернулся.
– Там есть беседка, давайте хотя бы в ней укроемся… – Он указал на заросли сирени, среди которых и правда виднелась решетчатая деревянная беседка.
Не став спорить, я подобрала юбки и побежала туда.
Беседкой это сооружение можно было назвать с большой натяжкой: всего лишь деревянный навес, протекающий во многих местах, под которым едва ли мог укрыться и один человек. Но и это лучше, чем ничего.
Мы с Андреем вынуждены были стоять довольно близко друг к другу. Причем он сам надел мне на плечи свой сюртук, а после взялся рукой за перекладину так, что почти приобнимал меня. Однако ж мысль, что мне нужно смутиться, пришла не сразу.
– Отчего он ненавидит меня?! – в сердцах вопросила я, говоря, конечно же, об Ильицком. – Что я ему сделала?
– Вас? Помилуйте!.. – рассмеялся над ухом Андрей. – У Ильицкого просто совершенно несносный характер – его можно либо любить таким, каков он есть, либо прибить, третьего не дано. А женщин он вообще считает… как бы вам сказать помягче… В общем, он как-то высказался, что некоторые породы собак умнее женщин.
Я бросила на Андрея взгляд, полный возмущения, но он снова рассмеялся. И теперь, только увидев глаза Андрея так близко, я несколько смутилась и отодвинулась от него, чувствуя, что он все еще смотрит и любуется мной.