— Господин гауптштурмфюрер, я приношу извинения господину штурмбанфюреру. Его подчиненные действовали блестяще! У меня не возникло и тени сомнения в том, что это партизаны!
— Вот видишь, Иохим, — зашел Курмис с другой стороны, — проверка прошла точно по плану. Твои парни не дали и повода для подозрений, а то, что им поставили пару синяков, так это нестрашно, зато потом ни ты, ни я не поплатимся головой за провал операции. После такой успешной проверки у последнего скептика в Берлине отпадут все сомнения.
— Тебе, Мартин, хорошо говорить! Вам — дубовые листья к кресту, а мне только свиная задница к пиву, — мрачно произнес Фишер, но на этот раз в его голосе не было прежней злости.
— Напрасно, дружище, после успешного завершения операции мы все получим награды, и тогда уж точно с меня — отменный банкет, — благодушно заметил тот.
— Награды? — Гестаповец невесело усмехнулся. — Хорошо бы не забрали те, что есть.
— Иохим, ну зачем так мрачно? — Курмис прошел к бару и достал бутылку коньяка.
Но Фишер выпить не захотел. Еще раз недобро стрельнув глазами в сторону Виктора, он в сопровождении Хирте покинул кабинет. После его ухода ненадолго повисла тишина. Дуайт с нескрываемым восхищением поглядывал на Виктора, но в присутствии начальства не решался расспрашивать. Курмис подошел к окну, проводил взглядом отъезжающий «опель», затем повернулся к подчиненным и упер тяжелый взгляд в Виктора. Он торопливо застегнул воротник рубашки и подтянулся. Дальше произошло совершенно неожиданное: Курмис, чистопородный ариец, всегда презиравший славян, обнял Виктора за плечи и прижал к себе. Как настоящий профессионал, он отдавал должное находчивости своего агента. Вслед за ним на Виктора с поздравлениями накинулись остальные.
— Молодец, Витя! — сказал не без злорадства Дуайт. — Здорово ты утер сопли Фишеру и его барбосам!
Босс тоже позволил себе пройтись по гестаповцам.
— Господа, прекратите! Конечно, они не из нашего ведомства, но все-таки мы коллеги и делаем одно общее, очень важное для рейха дело, — остановил их Курмис. — Все, проверки закончились! Теперь необходимо сосредоточиться на подготовке к операции. До ее начала остались считанные дни.
Разговоры моментально стихли.
— Речь идет о борьбе с большевизмом в глубоком тылу, — продолжил он. — Я имею в виду север России — Коми. Туда перед началом войны коммунисты выслали сотни тысяч латышей и эстонцев, и этот превосходный материал должен запылать восстанием. Восстание уже не за горами — там работает наша группа, и ей удалось подготовить плацдарм. Теперь надо укрепить и расширить его. И эту задачу, господа, должны выполнить мы. Руководство «Цеппелина» требует, чтобы в кратчайшие сроки в Коми была создана мощная резидентура, которой надлежит сосредоточить в своих руках все нити восстания.
— Ничего себе задачка! — невольно вырвалось у Дуайта. — Вот это операция! Вот это масштаб!
Босс засопел еще громче. Будучи реалистом, он не мог не предположить, что в случае провала все шишки свалятся на него.
Виктор напрягся, сердце радостно встрепенулось: то, что он услышал, стоило всех мучений, что ему пришлось пережить за последние три недели. Это была не просто сильная, а по-настоящему убойная информация для Центра.
— Да, господа, это масштабная задача! — выдержав многозначительную паузу, снова заговорил Курмис. — И я уверен, что она нам по плечу. Подбор кандидатур для участия в операции завершен. Несколько часов назад господин Бутырин убедительно доказал, что он будет прекрасным помощником будущему резиденту господину Дуайту!
От этих слов лицо Николая вытянулось. Решение Курмиса для него явилось полной неожиданностью. Виктор продолжал внимательно ловить каждое слово.
— С сегодняшнего дня вам, господин Дуайт, и вам, господин Бутырин, занятия с курсантами прекратить. Сосредоточьтесь на личной подготовке. Всеми необходимыми материалами вас обеспечат. Срок — десять дней. Ты, Вильгельм, — пудовые челюсти Босса при этих словах шефа замерли, — к концу дня представишь мне дела десяти наиболее подготовленных и надежных агентов для комплектования резидентуры. Упор сделаешь на контингенте из числа «особой бригады».
— Будет исполнено! — заверил тот.
— В таком случае, господа, если вопросов нет, за работу. Отчитываться будете лично мне ежедневно.
Покинув кабинет, они недружной толпой повалили на двор. Дуайт всю дорогу от штаба до общежития негромко материл на чем свет стоит Курмиса с его супероперацией. Посмертная слава предводителя латышей и эстонцев в каком-то там Коми его не прельщала. В очередной раз послав Курмиса куда подальше, он в сердцах распахнул дверцу шкафа, пошарил рукой на полке, достал бутыль, в которой, казалось, самогон никогда не убывал, и разлил по стаканам. Виктор стал отнекиваться, но в конце концов сдался.
Николай пил не закусывая и в результате быстро захмелел. Опять потянулась старая песня о штабных мерзавцах, жирующих в теплых берлинских кабинетах. Бесконечное пьяное нытье соседа уже сидело у Виктора в печенках, и он только ждал момента, чтобы отделаться от него. В голове засела одна-единственная мысль: поскорее выйти на связь с Центром. Последнее заявление Курмиса значило немало на весах разведки, но в то же время предстоящая заброска в Коми полностью ломала тщательно разработанный в Москве план.
Дуайта тем временем совсем развезло, и Виктор, уложив его на кровать, поспешил отправиться в город. Времени было в обрез — в одиннадцать дежурный по школе начинал обход, а стрелки часов уже подходили к девяти. Выбравшись за КПП, он, наплевав на конспирацию, перехватил у ворот первую попавшуюся подводу и попросил отвезти в район бывшей мебельной артели. Все знали, что там находились квартирки, жилички которых всегда были рады приветить заглянувшего на огонек мужчину. Однако там же была и конспиративная квартира оперативной групп СМЕРШ. Немного не доезжая до места, у скромной церквушки с голубым куполом, Виктор расплатился и дальше пошел пешком.
Уже сгущались сумерки, и ему пришлось напрячься, чтобы не заплутать в лабиринте узких улочек. Одноэтажные частные дома, спрятавшиеся в глубине садов, мало чем отличались друг от друга. В этом районе города он бывал редко и, чтобы не ошибиться, сбавил шаг. Но сверкнувшая справа свежей зеленой краской калитка укрепила уверенность в том, что память не подвела. Теперь все свое внимание он сосредоточил на окошках дома. Горшок с геранью стоял на привычном месте, а в глубине двора, у стенки сарая, как и в прошлый раз, была тачка. Условные знаки оказались на месте и свидетельствовали о том, что разведчику не грозит опасность. Не заметив следов слежки, он оглянулся по сторонам, открыл калитку, прошел по дорожке к дому и постучал в дверь.
Прошла минута-другая, занавеска на окне дернулась, бледным пятном мелькнуло женское лицо, в сенях послышался торопливый шорох шагов, затем грохнула щеколда, и дверь распахнулась. Навстречу вышла сама Валентина. Впустив Виктора, дрогнувшим голосом, в котором смешались удивление и тревога, она спросила:
— Что случилось?
— Все нормально, Валюша! Мне срочно нужна связь! Новости — только держись! — поспешил он увлечь ее в дом.
На шум из соседней комнаты выглянула встревоженная женщина.
— Не беспокойся, мама! Это мой друг, мы ненадолго, — предупредила Валя и провела Виктора в соседнюю комнату.
Даже не предложив сесть, взволнованная девушка выпалила:
— У меня тоже новости! Есть важная информация из Центра!
С этими словами она метнулась к печке, открыла чугунную дверцу, запустила руку внутрь, отодвинула в сторону кирпич, достала из тайника обрезок трубы, встряхнула над столом, и из нее выпал скрученный листок бумаги. Виктор разгладил его и принялся читать. Это была расшифровка радиограммы с материалами на Босса, Глазунова, Рутченко и Дуайта.
— Как она вовремя! — не дочитав до конца, с облегчением воскликнул он.
— А у вас что произошло? Ведь встреча назначена только на послезавтра! — вновь забеспокоилась Валентина.
— Ждать нельзя, Валюша, надо немедленно доложить в Центр! Курмис решил забросить меня в тыл, — пояснил Виктор и, не вдаваясь в подробности, рассказал о дневном разговоре, после чего присел к столу, чтобы набросать текст ответной радиограммы.
Пока он писал, Валя принялась накрывать поздний ужин. На столе появились чугунок с вареной картошкой, кувшин молока и краюха ржаного хлеба. Закончив приготовления, она тихо опустилась на стул, с тревогой и нежностью поглядывая на Виктора.
Он перечитал радиограмму, ничего не исправил, протянул ей листок и попросил:
— Сделайте так, чтобы завтра она была в Москве.
— Я прямо сейчас отправлю Федора в лес!
— Погоди с ним! Он мне здесь нужен, пошли кого-нибудь другого! Завтра, скорее к вечеру, я приду к вам не один, а вместе с Дуайтом. Разговор предстоит серьезный, и может так получиться, что обратно в наш крысятник надо будет вернуться без этого фрица.
— Хорошо, хорошо! Мы все сделаем, как вы говорите! — заверила Валя.
— Вот и отлично! — Виктор тепло пожал ее хрупкую, почти детскую руку и засобирался в город. От ужина он отказался. Девушка проводила его до калитки, а потом еще долго смотрела ему вслед.
К разведшколе Виктор добрался за несколько минут до отбоя. Стараясь не попасться на глаза дежурному, он прошмыгнул в общежитие. Дуайт лежал в той же позе и спал мертвецким сном. Виктор быстро разделся, нырнул в постель и почти тут же уснул.
На следующее утро их с Дуайтом к себе вызвал Босс. Получив кипу топографических карт, советские справочники и последние донесения агентуры из района заброски, они засели за изучение материалов. Но сообщения гитлеровских агентов Виктор читал невнимательно: он думал только о том, как бы перевербовать Дуайта.
Время подходило к обеду. Николай явно заскучал, и Виктор, посчитав, что второго такого момента не предвидится, предложил отправиться перекусить к своей знакомой. Тот охотно согласился, и они отправились в город. Часть пути они проехали на извозчике, по дороге заскочили в магазин, купили колбасы, водки, несколько банок рыбных консервов и конфет — «для зазнобы», как соизволил заметить, сально улыбаясь, Николай.