Мы шли без происшествий ещё часа два и наконец добрались до опушки. В центре поляны лежало тело какого-то большого животного. Наверное, это был олень. По крайней мере, он напоминал обычного оленя, только был крупнее и без рогов. Труп окружало не меньше двадцати гигантских белок, жадно вгрызавшихся в плоть поверженной твари. Зубы у них были острые как бритва, а глаза налились кровью, когда они уставились на нас. Судя по всему, нас посчитали конкурентами за ужин.
Мы медленно попятились назад и обогнули полянку, не выходя из-за деревьев.
Вывод: гигантские белки были не совсем белками. А точнее, совсем не белками.
Первые несколько часов в Затерянном лесу мы почти не разговаривали. И мне это было на руку, потому что ничто не отвлекало меня от внимательного изучения земли под ногами, где я уже начал искать ингредиенты, необходимые для снадобья, которое излечило бы моего отца. Теперь, когда я действительно оказался в Затерянном лесу и своими глазами узрел растения и созданий, которых никто не видел тысячелетиями, моя надежда на выздоровление отца окрепла, как никогда.
Проблема состояла в том, что я до сих пор не знал точно, как выглядит корень тафрогмаша и цветы нидиокори (два из трёх необходимых ингредиентов). То есть я, конечно, видел рисунки в старинных книгах, но древние чернильные рисунки были далеки от совершенства цветной фотографии. Особенно если дело касалось цветов и растений, которые и в цвете все выглядели почти одинаково. Не буду говорить, что понятия не имел, где возьму крыло феи асрай (третий ингредиент), учитывая, что феи, скорее всего, так больше никогда и не вернутся в наш мир, сколько бы в нём ни было магии.
Пока я мог только идти и тщетно пытаться найти первые два ингредиента, но не встречал ничего, что хоть отдалённо напоминало бы рисунки, которые я изучал на «Пауэрхэме». Но я не сдамся. Ради отца.
Первый вечер прошёл на удивление спокойно, если не вспоминать о стае гигантских белок со свирепыми глазами и острыми зубами, которые обгладывали оленя. Мы разбили лагерь посреди полянки, где было достаточно места для трёх наших палаток. В эту ночь мы решили не разводить костёр. Мы совсем не знали Затерянного леса и опасностей, таящихся в нём. Поэтому не стоило привлекать лишнего внимания.
Ночь прошла совершенно спокойно.
После скромного ужина мы все были так измотаны, что Головастик, Глэм, Ари, Тики и я заползли в свои палатки и тут же отрубились. Камешек спал, свернувшись калачиком возле горки камней на краю поляны. А пятеро караульных по трое спали в своей палатке, пока двое бодрствовали с дозором.
Если я ничего не путаю, нам всем снились цветочки и солнышко.
А рано утром к нам припёрся рокнар.
Помните рокнара? Я уже упоминал его.
Так вот, все наши чаяния и надежды на то, что миссия станет проще, когда мы попадём в Затерянный лес, были жестоко разрушены оглушительным рёвом, от которого кровь стыла в жилах, и видом того, как отвратительная комковатая тварь вколачивает одного из караульных в ближайшую скалу, как будто играет в футбол.
Одного рокнара было вполне достаточно, чтобы мы сразу приуныли.
Но рёв второго, который прокатился по лесу за моей спиной и вырвался на залитую солнцем поляну, тут же удвоил проблемы и утроил наше уныние, превратив его в панику.
А я что, не упомянул об этом раньше? О том, что на нас напали сразу два рокнара?
Тупица, что ещё скажешь.
Глава 14. В которой кулаки-булыжники Глэм несколько видоизменяются
По омерзительности рокнаров можно сравнить разве что с горой конского навоза.
Это коренастые ящероподобные твари с чешуйчатой коричневой кожей, покрытой огромными бородавками и гноящимися нарывами. В полный рост они напоминали тираннозавров, только без хвоста, и передние лапы у них были куда длиннее. Этими внушительными лапами они запросто могли смять грузовик, как бумажный стаканчик. На ногах выпирали мосластые коленки. Крепкие головы с четырьмя ноздрями и широченным ртом, полным окровавленных зубов, производили неизгладимое впечатление. Они много рычали, обдавая окрестности смрадным запахом, а когда приходили в особую ярость, то даже выпускали струйки огня.
Так что, хоть по факту нас и было двенадцать против двоих, на деле силы были неравными – и совсем не в нашу пользу.
Когда я выкарабкался из палатки, палатка караульных уже была охвачена огнём. Я не знал, успели ли трое стражей выбраться, но подойти и посмотреть мне не дали.
Второй рокнар протянул ко мне узловатую, когтистую лапу, явно намереваясь схватить меня, а не просто пожать руку.
Я выхватил Мрак из ножен и взметнул его в воздух.
Внезапно померк свет, и вся поляна погрузилась в полную темноту.
Оба рокнара яростно рычали, и в темноте эти утробные звуки казались ещё страшнее. Кто-то завопил. Где-то рядом с собой я по-прежнему слышал топот рокнаровых ног по земле.
Я откатился в сторону как раз в тот момент, когда передо мной из абсолютной тьмы вырвался язык белого пламени. Жар стоял такой, что я почувствовал, как волосы на руках просто испаряются. Когда на секунду огонь, выпущенный рокнаром, осветил окрестности, я увидел:
1. Неровные зубы рокнара и его здоровенные ноздри;
2. Ноги спутников: одни убегали, а другие, наоборот, бежали ко мне;
3. Другого рокнара, буквально в два присеста сожравшего ещё одного караульного.
Внутри у меня всё оборвалось, когда пламя исчезло и мы снова погрузились в полную тьму. Когда рокнар взревел в очередной раз, кто-то схватил меня под локти и рывком поставил на ноги.
– Грег, давай же, бежим! – крикнула Ари мне в ухо.
– Куда?
Она схватила меня за руку и оттащила от того места, где стоял рокнар. Не знаю, как она могла хоть что-нибудь разглядеть в темноте, но я доверился ей и метнулся следом, ориентируясь на звук её шагов.
Справа от нас, в отдалении другой рокнар дожевал стража и выпустил ещё одну струю белого огня. Несколько теней бросились врассыпную, когда два дерева охватило пламя.
Ари наконец остановилась, и мы оба притаились у края поляны.
– Нам нужен план, – сказала она. – Не может всё кончиться вот так вот.
Прежде чем я успел ответить, Мрак перестал поглощать свет, и к нам вернулось обычное утреннее солнце. Перед нашими глазами предстал весь ужас, творившийся вокруг, отчего мы на несколько мгновений просто онемели.
Наш лагерь лежал в руинах.
Одна палатка сгорела дотла, а две другие оказались сплющены. Повсюду было разбросано оружие, спальные мешки и наша провизия, а между ними мелькали сгорбленные фигуры наших друзей. Лейк и Тики тащили явно раненого Головастика подальше с поляны.
Схватка разделилась на две части.
Глэм и Камешек плечом к плечу сражались с одним рокнаром. Камешек был больше двух метров в высоту и весил, наверное, почти тонну, но гигантский рокнар превосходил размерами даже его. Пока Камешек яростно отбивался от ударов его массивных лап, Глэм молотила своими кулаками-булыжниками по коленям монстра, но тот, похоже, и не замечал этого.
Вторая схватка происходила между тремя оставшимися стражами и вторым рокнаром. Фактически я впервые видел караульных воинов в действии. И они оправдывали рассказы о себе, потому что действительно были непревзойдёнными бойцами. Трое гномов кружили и плясали вокруг монстра с молниеносной быстротой, с лёгкостью уворачиваясь от его ударов и огненных атак, а потом стремительно бросались вперёд, нанося удары ему в подбрюшье. Чудовище было серьёзно ранено и, похоже, начинало выдыхаться. А вот стражи вообще ни на секунду не останавливались, со стороны казалось, что они могут сражаться часами без передышки. Они явно держали под контролем этого рокнара.
Поэтому мы с Ари бросились через поляну к Камешку, Глэм и первой твари.
Схватка принимала скверный оборот. Камешек был повержен, и рокнар топтался по нему своими ужасными корявыми ступнями. Скальный тролль отчаянно пытался прикрыться от его ударов, но рокнар был слишком тяжёлым.
Глэм бросила молотить по коленям чудовища и теперь, прикрыв глаза, работала над другим заклинанием. Секунду спустя её кулаки стали чёрными, как обсидиан, и выпустили острейшие пики из сияющей чёрной магмы.
Глэм замахнулась обоими кулаками, и пики впились в левую икру рокнара.
Тот взвыл от боли.
Когда рокнар переключился на Глэм, Камешек воспользовался заминкой, чтобы откатиться в сторону. Но один из её шипастых кулаков увяз в ноге монстра и никак не вытаскивался.
Она не могла отбежать.
Рокнар открыл свою пасть, где-то в глубине его глотки уже виднелись белые язычки пламени. Глаза Глэм наполнились ужасом, но она всё ещё отчаянно пыталась вытащить свой кулак из ноги монстра.
Она превратилась в лёгкую добычу.
Ари и я всё ещё были слишком далеко, чтобы помочь ей.
Я на миг задумался, не применить ли ветровое заклинание, которое унесло бы чудовище прочь, но пока к нему пришпилена Глэм, это может только ухудшить ситуацию.
Но всё равно было слишком поздно.
В тот момент, когда Глэм наконец-то удалось освободиться и отпрянуть, бело-голубое пламя уже неслось в её сторону.
Последним, что я услышал, был истошный вопль, а затем языки пламени поглотили её с головой.
Глава 15. В которой в нашем стане появляется первая брешь
Я споткнулся и чуть не упал замертво при виде моей подруги, поглощённой белым огнём.
Но Ари схватила меня за руку и потянула за собой, вынуждая переставлять ноги.
– Грег, смотри! – завопила она. – С ней всё в порядке.
В последнюю секунду Камешек успел заслонить собой Глэм. Его огромное тело нависло над гномихой, защищая её от огня, который прокатился по его спине.
Рёв боли вырвался изо рта скального тролля.
Глэм очухалась, метнулась в сторону и теперь каталась в грязи, чтобы потушить вспыхнувшую одежду.
Рокнар наконец-то выдохся, и огненный водопад прекратился, но Камешек так и остался стоять на коленях, обхватив лицо руками, а между его пальцев сочился дым, поднимаясь в безоблачное голубое утреннее небо, проглядывавшее сквозь кроны деревьев.