К сожалению, скоро выяснилось, что Блоб никогда не замолкает. Вообще никогда.
Если честно, по пути я начал размышлять о причинах, почему тот, кого он знал долгие годы, запер Блоба в камне. С другой стороны, хотя он и достал нас пустыми рассказами о том, сколько существует способов использовать ведро, или о неожиданном разнообразии настроений мокриц, во всём остальном он казался вполне безобидным и благонадёжным.
Нельзя сказать, что мы до конца смирились с его бесконечной болтовнёй. Да и вонью, что уж греха таить. Каждый раз, когда до нас доносился его ни с чем не сравнимый «аромат», дух захватывало, как и при нашей первой встрече.
Головастик один отдувался за всю нашу компанию: он шёл рядом с Блобом, прося всё новых и новых рассказов, и не переставал заинтересованно кивать. Это был один из тех благородных и самоотверженных поступков, которыми известен наш Головастик. Он даже замедлил шаг, чтобы замыкать наше шествие. Так что если бы не ветер, то мы бы почти не чувствовали блобовской вони.
Во главе нашей колонны шли Ари, Глэм и я, на несколько шагов впереди шагал Камешек, который вёл нас, ощупывая посохом путь перед собой.
– Я всё хотела спросить, теперь, когда мы подошли так близко… – начала Ари. – Что будет после того, как мы найдём амулет? Если найдём, конечно…
Я собирался ответить ей: «Ну, мы победим Эдвина с помощью него!» Но я понял, что на самом деле это не совсем правильный ответ.
– Кстати, да, я тоже думала про это, – сказала Глэм. – Ясно, что главное добраться до амулета раньше, чем Эдвин, и не допустить, чтобы он подчинил себе всю магию, и всё такое. Но… а что потом? Если мы первыми найдём амулет, то что мы будем делать с такой мощной штуковиной?
– Очевидно, что только Совет может принять такое решение, – сказала Ари. – Но как вы сами думаете, что нам следовало бы с ним сделать?
– Эмм… ну, – запнулся я. – Эмм…
Истина была в том – и это было так очевидно, что мне необязательно было произносить это вслух, – что я не имел ни малейшего понятия, что произойдёт потом. Начнём с того, что я совершено не понимал, чем на самом деле является эта штука, ну, кроме того, что она жутко могущественная. И никто не понимал. Нам говорили, что амулет может подчинить себе сущность любой магии и управлять ею. Но что это значило по сути?
– Думаю, – сказал я медленно, – что мы с его помощью сможем предотвратить войну с эльфами прежде, чем она начнётся. После этого мы обезвредим Верумку Генус и не дадим им разрушить весь мир. Но кроме всего этого, как мне кажется, мы должны найти какой-нибудь способ использовать амулет, чтобы устроить мир во всём мире. Но опять же я не представляю, как это сделать, даже владея самым разволшебным амулетом.
– То есть мы отправились в опасное путешествие, чтобы принести то – не знаю что, и это «не-знаю-что» обладает сверхсилой, про которую никто ничего не знает наверняка, а мы до сих пор не знаем, как нам его найти и что потом с ним делать? – подытожила Ари.
Последовала долгая пауза, а потом мы все трое рассмеялись. А что нам ещё оставалось делать? То, как лаконично и обыденно она указала на бесчисленные просчёты в нашей миссии по спасению мира, было так… по-гномьи.
– Хотите услышать кое-что действительно ужасное? – спросил я, после того как мы отсмеялись.
– Вообще-то, нет! – сказали они почти в один голос.
– Как хотите…
– Говори уже, – проворчала Ари. – Всё равно кругом сплошные опасности.
Я наконец-то рассказал им о старом эльфе, который приютил меня у себя в доме в Чумикане в первую ночь после того, как меня вынесло на берег.
– Что такого страшного в дряхлом, выжившем из ума эльфе? – спросила Глэм.
– Не в нём самом, а в том, что он сказал, – пояснил я. – Вдруг мы и вправду найдём предполагаемое место, где хранится амулет, и не найдём там никакого амулета?
– С чего ты взял, что это возможно? – спросила Ари.
Я поведал им, что старик был совершенно уверен, что амулет – выдумка. И о том, что местные жители считали всё это просто сказкой.
– Он был абсолютно уверен, что амулета здесь нет, – скал я.
– И что, мы должны поверить какому-то там эльфу? – спросила Глэм пренебрежительно. – Эльфы всегда врут. Даже если сами не подозревают об этом.
Ари хорошенько подумала и заявила, что старик просто заблуждался. Но, честно сказать, в голосе её не чувствовалось уверенности.
– Мы всегда знали, что такая вероятность существует, – проговорила она. – Чуть не половина гномьего Совета уверена, что наша миссия – это пустая трата времени и ресурсов. Голосов за отправку нас сюда было едва ли больше половины. Я совершенно не уверена, что мы в итоге отыщем амулет. Так же как и старый эльф в Чумикане, многие гномьи историки утверждают, что это миф. Возможно даже, что сами феи выдумали эту историю, чтобы отвлечь всех от истинного предназначения амулета. Если он вообще существует.
– Но в таком случае что мы тогда вообще тут делаем? – задала резонный вопрос Глэм. – Это опасная миссия. Ради чего мы так рискуем?
– Потому что стоит попытаться. Вдруг он всё-таки окажется настоящим, – ответила Ари. – Кроме того, я не говорю, что не верю в его существование. Просто поделилась сомнениями. Главная причина, почему я считаю, что мы обязаны проверить всё наверняка, – это он.
Она показала на Камешка, который шёл на несколько шагов впереди, уверенно прокладывая путь, как будто он совершенно точно знал, куда идти, не важно, был он слепой или зрячий.
– Я верю Камешку, – продолжила Ари. – Если он говорит, что камень, украшающий амулет, настоящий, я верю ему, пока не доказано обратное.
Мы с Глэм согласно кивнули.
Ари права: именно Камешек подтолкнул нас к такому риску. Ну и ещё мой бывший лучший друг Эдвин. Он был одним из умнейших людей, которых я встречал, и если уж он думал, что амулет существует, то и я буду так думать. Плюс, как и сказала Ари, стоило хотя бы попытаться. Потому что, если вдруг он там, нельзя просто сидеть и ждать, пока Эдвин заберёт его.
До конца дня ничего знаменательного не случилось.
Я бы сказал, что всё было тихо-мирно, если бы не россказни Блоба о:
1. Том, что он однажды съел на завтрак тысячи лет назад (в основном он питался растениями, веточками и грязью, отчего большинство в нашей компании стали ненавидеть его ещё больше);
2. Том, как однажды он помог прежнему господину разыграть кого-то, убедив, что фекалии его господина умеют разговаривать (предлагаю вам включить воображение и самим представить, как это происходило);
3. Том, как он когда-то считал солнце блестящей наклейкой на небе и долгое время поклонялся ей, пока его господин не объяснил ему, что солнце на самом деле – всего лишь гигантская муха, которая взлетела слишком высоко и застряла на небе.
Но всё равно лучше уж слушать пустой трёп Блоба, чем пережить ещё одно нападение рокнара или какого-нибудь другого монстра.
На ночлег мы остановились у ручья, который пробегал по узкому оврагу, огибавшему каменистый склон. Я бы хотел сказать вам, что это был склон горы, но не могу. Ближе к вечеру густой туман окутал верхушки деревьев, полностью закрывая обзор всего, что находилось выше веток над нашими головами.
Пока мы трудились, разбивая лагерь, я заметил, что Блоб покатился прочь по узенькой тропинке между двух кустов, которые напоминали сибирский кипарис, но точно были чем-то другим (потому что их листья слегка сияли)[16].
– Пойду проверю, куда он направился, – сказал я Лейку и Головастику, с которыми мы устанавливали палатку.
Они оба кивнули, и я пошёл следом за Блобом. Он успел укатиться уже довольно далеко. Эта шарообразная масса могла двигаться очень быстро, если хотела. Но найти его было нетрудно по омерзительному запаху.
Вскоре я услышал его громкий голос. Он с кем-то разговаривал.
– Ну да, мы на миссии! – громко заявил он. – Охотимся на какой-то древний минерал, насколько я понял.
Мне тут же представилось, что он эльфийский шпион или ещё хуже. И если это окажется ловушкой, то во всём буду виноват только я, потому что именно я позволил ему присоединиться к нам, несмотря на протесты остальных. Пусть от меня и стоило ожидать чего-нибудь подобного.
Я не хотел упускать шанс подглядеть, с кем разговаривает Блоб, поэтому пригнулся за кустами и медленно стал подкрадываться ближе, так тихо, как только мог.
– Я уже говорил, что они настроены очень серьёзно, – продолжал Блоб. – И у меня есть стойкое убеждение, что они найдут его. Там есть один парень – его зовут Головастик – и он так напоминает мне господина, правда, этот чуть потише. А это что-нибудь да значит! Миссию возглавляет совсем низенький и упитанный парень по имени Грегдруль. По-моему, он довольно милый…
Я начал медленно высовывать голову из-за широкого ствола, пока, наконец, не увидел Блоба.
И тут же испустил облегчённый выдох.
Блоб устроился около другого дерева, разговаривая с одной из гигантских белок. Огромное животное склонило голову и смотрело на вонючего колобка, не понимая, то ли это враг, то ли добыча, то ли ни то ни другое. Она явно не понимала ни слова из того, что нёс Блоб.
– Вот ты где, – сказал я, выходя на поляну. – Я уже решил, что ты сбежал от нас!
Гигантская белка вздрогнула при моём появлении и тут же умчалась в лес.
– А, Грег, – воскликнул Блоб. – Похоже, ты спугнул моего нового друга. Я даже не запомнил его имени… молчаливый парнишка, но зато какой слушатель!
– Знаешь, Блоб, не стоит каждому встречному-поперечному рассказывать о нашей миссии.
– А она что, секретная? – спросил Блоб, покрываясь восторженной рябью, отчего, к сожалению, запах только усилился. – Мой господин никогда не доверял мне никаких секретов. Он говорил, что я не умею их хранить. Но с чего он так решил, если даже не дал мне попробовать?
Теперь Блоб уже вовсю трещал, медленно катясь вперёд вдоль оврага в направлении, противоположном нашему лагерю.