– До пещеры, которую вы ищете, ещё один день пути, – сказал он, двумя камнями растирая лепестки чертополоха в порошок. – Может быть, два. Идти нужно вдоль ручья в глубь долины. В конце концов он исчезнет, потому что впадёт в расщелину там, где встречаются пик Дриатос и Пустая гора. Когда вы дотуда дойдёте, то увидите нагромождение камней, которые похожи на двухголовую черепаху. Вход прямо за ней. – Он закончил готовить кашицу из чертополоха и принялся накладывать на культю Камешка. – Это если верить рассказам, – продолжил Джон за работой. – Но никто и никогда так и не смог вступить внутрь пещеры.
– А почему?
– Увидишь.
Нам потребовалось несколько секунд, чтобы уложить в голове его туманный ответ.
– Погодите-ка, – сказала Ликси. – Раз никто и никогда не вступал в эту пещеру, тогда откуда вы знаете, что мы не найдём там амулета?
– Потому что, – пояснил Джон, словно объяснялся с маленьким ребёнком, – амулета просто не существует. Всем известно, что история про фей, которые сначала воспользовались могущественным амулетом, а потом спрятали его, просто выдумка.
– Ну, не так чтобы всем, – пробормотал я, припоминая, что минимум половина гномьего Совета была уверена в правдивости этой истории.
– Как бы там ни было, должен признаться, что я просто не знаю наверняка, что вы обнаружите внутри пещеры, – сказал Джон, снова поворачиваясь к нам, и его глаза потемнели от печали и страха. – Но, зная эти леса, что бы там ни оказалось, оно будет ужасным и смертельно опасным.
Глава 28. В которой Рейн и Блоб выходят на сцену
– Эй, это же мой меч!
Я бросился к тому, что издалека напоминало фикус Бенджамина, растущий на краю опушки. Это было на следующее утро. Мы поспали всего несколько часов, встали на рассвете и начали собираться в путешествие по долине, разрезанной широким ручьём. Пока эльфы собирали палатки, гномы прочёсывали лес в поисках своего оружия и припасов, которые разбросало во время атаки троллей.
Как раз тогда я и заметил свой меч, запутавшийся в торчащих из земли корнях деревьев.
Я схватился за рукоять и вытащил его.
– Я нашёл свой меч! – крикнул я и присоединился к остальным, потрясая им в воздухе.
Следом раздалось пять ошеломлённых ахов. Если быть точным, ахи Эдвина, Ликси, Пламялиса, Стального Шара и Ристела.
– Что случилось? – спросила Ари, хватаясь за топор и оглядываясь в поисках того, что так впечатлило эльфов.
– Это же… это же меч Андурил, – сказал Эдвин, тупо уставившись на клинок в моих руках.
– Чего-чего? – переспросила Глэм, подтверждая, что я был не единственным, кто не понял, о чём говорит Эдвин.
– Меч Андурил, – произнёс Пламялис. – Также известный как Клятвоотступник, Челюсти Солнца, Воленарушитель, Подношение принца, Чревооткрыватель, Залог мучительного конца.
– Ну и что? – усмехнулась Глэм. – Что в нём особенного кроме тысячи прозвищ?
– Ну, в первую очередь то, что мы считали его мифом, – прошептала Ликси, заворожённо глядя на старый, внешне совершенно обычный меч с самодельной рукоятью, сжатой в моей руке.
– Считается, что это самый мощный эльфийский меч из когда-либо выкованных, – сказал Эдвин, очевидно, догадавшись, что мы до сих пор не понимаем, в чём уникальность этого оружия. – По крайней мере, если верить легенде.
– Когда-то им владел эльфийский лорд Таррон Валрин, семнадцатый наречённый эльфийский лорд, – добавил Пламялис. – Так что вы можете представить, какой он древний.
Хотя я и понятия не имел об истории и славе эльфийских лордов, особенно времён Земли отделённой, всё же тот факт, что лорд Валрин являлся всего лишь семнадцатым эльфийским лордом, означал что «старый» – это ещё мягко сказано. (Пусть я до сих пор и не был убеждён, что это тот самый меч.) А если это действительно так, то он, должно быть, ещё старше, чем Кровопийца.
– В правильных руках ему не будет равных, – продолжил Пламялис. – В бою он несокрушим и смертоносен. Он также обладает магическими свойствами, которых нет ни у одного другого оружия, когда-либо созданного гномами, эльфами, орками, людьми или любыми другими формами жизни. Уверяют, что он был выкован Агисом Балинором, знаменитым эльфийским кузнецом, которого часто привлекали для изготовления оружия и прочих вещей для древней богини Битрикс, повелительницы и хранительницы смерти. В любом случае после того как наша планета утомила Битрикс и она отправилась в какое-то другое место во Вселенной, она вручила меч эльфийскому лорду Валрину. В течение многих лет могущественное оружие помогало лорду править Соединённым эльфийским королевством, отдавать приказы и поддерживать мир. Но однажды ночью после одной очень шумной королевской вечеринки он был украден. Украден человеком, рыцарем по имени сэр Нил Шакал. После этого все его следы теряются. Больше никто и никогда не слышал о сэре Ниле и этом мече.
– Господин! – завопил Блоб так восторженно, что из его склизкой жижи вырвался пузырёк воздуха, обдав нас особенно едким зловонием.
Все зажали носы.
– Твоим господином был сэр Нил Шакал? – гнусаво спросила Ари.
– Да! – ответил Блоб. – Конечно, он сменил имя, чтобы его не нашли. Потому что любая кража у эльфийского лорда карается смертью, знаете ли. А за кражу волшебного меча вора покарали бы долгой и мучительной смертью, которая длилась бы долгие, наполненные страданиями десятилетия. Поэтому, когда мы встретились, он больше не был сэром Нилом Шакалом, а вместо этого назывался благородным Рейналдусом Честнейшим. Но я звал его попросту Рейном. Рейн и Блоб, вот какой замечательный дуэт у нас получился.
Тот факт, что мы нашли Блоба и этот меч вместе, подтверждал слова эльфов. Это если поверить Блобу. Но ведь он ни разу не дал мне повода сомневаться во многом множестве множеств его рассказанных им историй.
Я снова изучил меч, ожидая, что после того, что я узнал, он вдруг будет выглядеть по-другому. Но мне он по-прежнему казался старым мечом, хотя и хорошо сохранившимся (особенно если он действительно был таким древним, как все говорят).
– А что случилось с Рейном? – спросила Ари.
– Господином Рейном? – печально и медленно повторил Блоб. – Должен признать, что мне это неизвестно. Он вырубил щель в камне и сказал мне залезть внутрь и посмотреть, что я там обнаружу. А я, будучи преданным другом и слугой, с радостью согласился. После этого вход был закупорен, и я навеки застрял в камне. Пока ваша компания не пришла и не освободила меня.
На поляне воцарилась тишина. Эльфы не сводили с меча взглядов, как будто наблюдали за рождением сверхновой.
– Как по мне, так он выглядит как обычный меч, – сказал я. – Почему вы так уверены, что это и есть меч Андурил? На нём даже клейма никакого нет.
– Что значит «выглядит как обычный меч»? – спросил Эдвин, которого явно задели мои слова. – Ты что, правда не видишь?
Его восторг лишь подчеркнул совершенную неприглядность этого меча.
– Не вижу что?
– Лезвие, – тихо сказала Ликси.
– То, что оно сияет и искрится, как жидкие алмазы, – продолжил Пламялис.
– Как фиолетовые самоцветы на солнце, – добавил Стальной Шар.
– Это самый прекрасный и очаровательный меч из всех, что я видел, – сказал Эдвин. – Вы действительно не замечаете?
Я снова бросил взгляд на холодную, неотполированную сталь клинка.
– Не-а, – сказал я и повернулся к своим друзьям-гномам. – А вы, ребята, видите что-нибудь такое?
Они покачали головами, смущённые точно так же, как и я.
Наконец я просто пожал плечами и спрятал меч в ножны, разрушая странные чары, которые он наложил на наших эльфийских спутников. Они всё ещё не сводили взгляда с рукояти, выглядывавшей из ножен, но теперь в их глазах читалось больше зависти, чем изумления.
Самым благородным было бы предложить им этот предполагаемый магический меч в обмен на другое оружие, раз уж он так ценен для них. Но в то же время как раз сейчас лучше было попридержать его. В качестве козыря, которым я мог бы воспользоваться позже, когда мы отыщем амулет.
Уверен, что Эдвин угадал ход моих мыслей, потому что он, наконец, оторвал взгляд от меча и кивнул мне.
– Пусть будет так, – сказал он. – Пора отправляться в путь. Давайте отыщем амулет.
Глава 29. В которой Глэм, Ари, Тики и я принимаем песочную ванну
– Ну что ж, это действительно похоже на двухголовую черепаху, – сказал Эдвин. – Бигфут не соврал.
Мы все стояли у края оврага, где ручей впадал в расщелину между пиком Дриатос и Пустой горой. И, как и описывал бигфут Джон, там, где вода исчезала под каменной стеной, уходившей высоко вверх, виднелось нагромождение валунов, которое было очень похоже на здоровенную черепаху с двумя головами[19].
– Я же говорил, что он не врёт, – заметил я.
– То, что каменная черепаха на месте, ещё не значит, что бигфут не наврал про всё остальное, – огрызнулся Эдвин.
– А мне уже хочется, чтобы он соврал, – признался я. – Потому что он несколько раз повторил, что мы не только не отыщем амулет, но ещё и столкнёмся с невероятными опасностями, которые скрываются за этими валунами.
Эдвин секунду подумал над моими словами и согласился:
– В точку.
– Но кроме этого Джон говорил, что никто и никогда не проникал внутрь, – добавила Ари.
Мы задумчиво кивнули.
Бигфут Джон явно многого недоговаривал и отказывался объяснять, что он имеет в виду. И это было странно. Сдвинуть эти камни с места казалось очень простым делом. Потребовалась бы всего лишь парочка гномьих заклинаний.
– Отойдите в сторонку, – сказала Глэм, пробиваясь вперёд. – Думаю, я знаю, что делать.
Когда она подошла вплотную к массивным валунам, мы все столпились за её спиной. Гномиха закрыла глаза и подняла руку, призывая заклинание. Но вместо того чтобы откатиться в сторону с порывом ветра, приподняться на ветвях магической лозы или хотя бы рассыпаться в щебёнку, камни зашевелились, как будто ожили.