– Непременно вас разбужу, – заверил его доктор, широко улыбнувшись. – Спокойной ночи.
Однако, когда доктор вышел, Найджел, вместо того чтобы заняться вечерним туалетом, вновь шагнул к окну. Огоньки на болотах продолжали танцевать, словно там шла какая-то веселая пирушка. Пальцы Найджела непроизвольно сжались в кулак, а потом он усмехнулся, словно в голову ему пришла какая-то забавная мысль. Отправиться на поиски старинного соперника? Дакр Уинни всегда так или иначе влезал в его дела, так почему бы сейчас ему самому не выступить в этой роли?
Тем временем часть огоньков слева вдруг полыхнула ярче. А может, всему виной разыгравшееся воображение? Пока Найджел наблюдал за странными огнями, душой его стали завладевать странные страхи. Он пересек комнату и взял с тумбочки револьвер.
– Будь все проклято! Пусть все считают меня идиотом! – крикнул он во тьму, ни к кому конкретно не обращаясь, а потом метнулся к окну и настежь распахнул створки. Дрожа то ли от волнения, то ли избытка шампанского, выпитого за этот вечер, он вытянул руку. – Посмотрим, как вам понравится вот это!
Его палец нажал на спусковой крючок, и револьвер полыхнул пламенем. От грохота выстрела разум Найджела Мерритона разом прояснился. Он встряхнулся, словно выходя из транса. Резким хлопком он закрыл окно и начал раздеваться, но тут из-за двери послышался голос доктора:
– Сэр Найджел, с вами все в порядке? Мне кажется, я слышал выстрел.
– Да. Это я стрелял. Не выдержал и выпалил в эти мерзкие огоньки, – смущенно ответил Мерритон. – Только, ради бога, не говорите об этом остальным. А то все решат, что я спятил. Хотя, думаю, так оно и есть… Однако моя пуля никому не могла принести вреда.
– Да выбросьте вы из головы эти огни! – посоветовал доктор. В его голосе слышались беспокойные нотки. – В вашем поступке нет ничего ненормального. Я тоже иногда стреляю по птицам из окна своей спальни… Однако настоятельно прошу вас лечь в постель и постараться уснуть… Хотя нет, прежде откройте дверь и отдайте мне револьвер. В случае чего вы будете знать, где его искать.
– Вы правы!
Найджел открыл дверь и протянул оружие доктору. Тот удовлетворенно кивнул молодому человеку.
– Доброй ночи.
Мерритон снова закрыл дверь, и комната погрузилась в зловещую тишину. Минут десять поворочавшись, он уснул мертвым сном… Он не знал, что доктор, еще там, в гостиной, когда Тони Вест призывал всех разойтись и хранить спокойствие, накапал ему в виски успокоительного. Может, именно поэтому сон Найджела в ту ночь был так крепок.
Позже этот выстрел, сделанный по глупости, стал причиной серьезных неприятностей. Тем более что, рассказывая историю начальнику детектива Клика, Найджел Мерритон пропустил этот момент. А результат выстрела оказался более чем странным.
Глава VIIНаблюдатель из тени
Мерритон крепко спал, чего нельзя было сказать об остальных гостях. Через некоторое время они снова собрались в курительной комнате, а чуть позже к ним присоединился и доктор Бартоломью – сквозь дверь тот услышал храп Найджела и понял, что снотворное наконец-то подействовало. Настроение в затянутой табачным дымом комнате царило обеспокоенное – ни смешков, ни улыбок.
– Итак, доктор, каков ваш план? – начал Тони Вест. – Могу поклясться, меня сильно тревожит отсутствие Дакра Уинни. Это… В общем, неприятная ситуация. К тому же сильно сомневаюсь, что он стал бы играть в детские игры, отправившись в поместье Брелье. Во всем этом есть нечто зловещее. Как вы думаете?
Несколько секунд доктор молчал.
– Отправимся на болота и выясним, – спокойно объявил он. – Надо раз и навсегда разрешить все эти загадки. Лично мне Дакр Уинни никогда не нравился. Этот человек часто ведет себя не как джентльмен, но все же, по моему мнению, на такие жестокие розыгрыши не способен. Я уверен, что, если бы с ним было все в порядке, к настоящему времени он бы уже вернулся. Выходит, с ним что-то случилось. Однако, прежде чем начинать поиски, нужно дождаться рассвета. Сэру Найджелу об этом знать не стоит, к тому же он еще будет спать… Более того: если мы найдем мистера Уинни в добром здравии, не следует допускать того, чтобы они вновь встретились с Найджелом. Как вы считаете, Вест? А вы, Старк?
Те, к кому обращался доктор, кивнули.
– Да, – заговорил Тони. – Думаю, что так и нужно сделать. Тем более что сэр Найджел никогда не был в хороших отношениях с этим Уинни. Хотя этот человек имеет на него сильное влияние. К тому же Уинни страшно ненавидит сэра Найджела! Вы заметили, как он на того смотрел? Как будто из-за этой девушки он готов убить сэра Найджела.
– Вы правы, – голос доктора был серьезным и печальным. – Уинни странный человек – и очень мстительный… Давайте подождем рассвета.
Гости достали трубки и сигареты. Больше часа они сидели, вяло обсуждая различные сорта табака, и их разговор то и дело прерывали долгие томительные паузы. Минуты тянулись бесконечно долго.
– Что ж, – вздохнул доктор. – Уже три часа, а Дакр Уинни так и не появился. Похоже, господа, нам пора собираться.
Казалось, все только и ждали этих слов. Стараясь не шуметь, они вышли в холл, надели шляпы и пальто, а затем Тони Вест отомкнул засов и толкнул входную дверь. Ее петли заскрипели, но ни один звук из недр дома не ответил им…
Прежде чем направиться в сторону болот, доктор включил ручной фонарик, и его луч нарисовал на гравийной дорожке пятно света. Один за другим все спустились с крыльца, и Вест закрыл за собой двери.
– Превосходно! – пробормотал доктор Бартоломью, когда они без всяких происшествий добрались до ворот. – Ни одна живая душа не знает, что мы затеяли. Это очень хорошо… За воротами повернем направо по тропинке. Нам нужно обойти дом и выйти к болоту. Именно оттуда мы и начнем поиски.
Он говорил скорее не для своих спутников – те и так следовали за ним, а для того, чтобы окончательно убедить себя в том, что они поступают правильно. Ведь сложилось так, что именно он возглавил эту экспедицию.
Если бы в тот момент, когда они выходили за ворота, доктор оглянулся, то, вполне возможно, решимости у него бы поубавилось: в одном из освещенных окон был виден силуэт человека…
– Боже мой! – бормотал Боркинс, стоя у окна и глядя на исчезающих за воротами, словно призраки, гостей. – Они пошли туда… – И, дрожа всем телом, дворецкий вернулся в кровать.
Но доктор так и не оглянулся, так что вся группа продолжала шагать по тропинке в полной тишине. Оказавшись на краю болота, они остановились. Три факела и свет фонарика рассеяли тьму на несколько шагов вокруг. Доктор присел на корточки, разглядывая влажную землю.
– Теперь, господа, прошу вас внимательно осмотреться, – объявил он. – Дакр Уинни должен был пройти где-то здесь и наверняка оставил следы… Вон посмотрите: один, а чуть дальше другой!
Они двинулись по следам вглубь болот. По отпечаткам было ясно видно, что совсем недавно тут кто-то проходил. Они шли зигзагами, словно этот человек не слишком твердо стоял на ногах. И Уинни действительно был сильно пьян, покидая дом.
– Следы ведут только в одну сторону! – воскликнул Тони. – Однако если и дальше они будут такими же четкими, мы с легкостью найдем пропавшего.
Тем временем модные ботинки гостей Мерритона насквозь промокли, а костюмы забрызгались грязью. Однако мужчины продолжали молча идти все дальше и дальше, не останавливаясь и вглядываясь в следы под ногами. Небо постепенно стало светлеть. Огни на болотах поблекли, а вокруг начал сгущаться туман – холодный, словно прикосновения самой смерти.
– Гм-м-м. Жуткое местечко, – заявил Старк с гримасой, подняв голову и уставившись вглубь болот, куда вели следы. – Боюсь, что завтра мы свалимся с пневмонией, хотя нашей вины тут нет. Сколько нам еще идти, а, доктор?
– Не знаю. Возможно, вы и правы… – мрачно протянул Джонсон Бартоломью. – Я начинаю склоняться к тому, что наше решение отправиться сюда – большая глупость.
Мужчины, шатаясь, шли друг за другом, мокрые, грязные и замерзшие. Доктор держался чуть впереди. Следом за ним шел Тони Вест, а остальные растянулись цепочкой. Впереди, мерцая, горели огоньки, постепенно угасая, словно рассвет, подобно налетевшему ветру, гасил их один за другим.
– Боже мой! – неожиданно воскликнул доктор и остановился.
Остальные бросились вперед и сгрудились вокруг.
– Что это, черт побери? – спросил Тони Вест и, опустившись на колени, широко раскрытыми глазами уставился на прямоугольное пятно на земле.
– Обугленная трава. И следы кончаются именно здесь! – с волнением в голосе проговорил доктор. – Тут был огонь или пожар… Но куда же мог подеваться Уинни? Вокруг влажная земля, и его следы были бы хорошо видны. Что тут, черт побери, произошло?
На этот вопрос не было ответа. Все стояли, опустив головы и потупив взгляд. Так и есть – следы и в самом деле заканчивались здесь, на пятне обожженной травы размером с обеденный стол. Выходит, что Дакр Уинни исчез именно здесь. Это было необъяснимо, невероятно! Не было никаких следов, уводивших прочь от этого пятна, – ни зверя, ни человека. Ничто не нарушало ровную гладь болот.
Тони Вест выпрямился.
– Я никогда не верил деревенским россказням, но выходит, что во всем этом и в самом деле есть доля истины! – с трудом произнес он, а потом перевел взгляд на бледные лица своих товарищей. – Все это дьявольски странно… Разве я не прав, доктор?
– Это… Это… – протянул доктор, взволнованно поглаживая бороду. – Действительно дьявольски странно… Я не знаю, что и думать. Если бы подобное случилось на Востоке, я бы взглянул на это с другого угла зрения. Но здесь, в Англии, никто не поверит подобному рассказу, что бы там сэр Найджел ни говорил. Но ведь Дакр Уинни исчез! И нет никаких следов! Хотя лучше еще немного поискать… так сказать, удостовериться.
Разойдясь в разные стороны от зловещего пятна, они продолжили поиски. Никаких следов больше обнаружить не удалось. Стало ясно, что им не осталось ничего другого, как вернуться в Мерритон-Тауэрс и рассказать сэру Найджелу о случившемся.