– Нет, – улыбнулась принцесса, – я полагаю, для справедливого обмена будет вполне достаточно удовлетворить три-четыре наиболее разумных на наш взгляд просьбы девочки.
– Ты видишь среди этого вздора что-то разумное? – искренне удивился Нрэн, швырнув список за спину так, чтобы он метко угодил по острому носу Джея.
Принц успел отшатнуться, и острый край гербовой бумаги не порезал лица, а лишь хлопнул по нему. Оскорбленно фыркнув, белобрысый вор цапнул свиток и упал в свое кресло. Кэлер протянул руку, и Джей с наигранной торжественностью вручил ему исторический документ.
– Я согласен, – пряча улыбку, поддержал Элию Кэлер. – Вот, скажем, номер семь – вороная кобыла. Почему бы и нет? Бэль любит зверушек, отлично ладит с ними, я видел, как она держится на эльфийских лошадках, прирожденная наездница. К тому же девочка почти совершеннолетняя, самый возраст, чтобы пересесть на высокую лошадь. Схожу на конский базар, присмотрю ей подходящую. Слышал сегодня в трактире – из эндорских окраинных кочевий должны пригнать табун картарцев. Жеребцы-то у них горячие, настоящий огонь, а кобылки ладные, и коли хозяин по нраву пришелся, ласковые, как кошки. Такая лошадка малышке придется по вкусу.
– И кто будет отвечать, если Бэль свернет себе шею на картарской лошади? – нахмурился недовольный Нрэн.
– Тогда шею лечить будем, а не виноватых искать, – подчеркнуто мирно ответил бог, пожав широкими плечами. – Да только Бэль с лошадок ни разу не падала. Ты, может, и не следил, все в походах, не до дитяти, а я-то видел, что ее с них силком стаскивать приходится, уж больно девочке верховая езда по душе.
– Если ты еще не уловил, Нрэн, наш щедрый брат Кэлер собирается покупать лошадь на собственные средства, – заговорщически подмигнул Джей богу войны. – Ты круто сэкономишь. Ведь рано или поздно Бэль все равно придется кобылу покупать, положено по этикету для конных прогулок. Тут уж наверняка тебе придется тратиться! Соглашайся!
– Делайте, что хотите, – сдался воитель, возможно, не последнюю роль в его согласии сыграл коммерческий взгляд на ситуацию, подсказанный пронырливым Джеем. Как ни был богат великий бог, но прижимист он был куда больше, а покупка лошадей для сестры с точки зрения Нрэна не являлась оптимальным способом вложения капитала. «Зверье дохнет, вечны лишь ювелирные изделия!» – этим принципом обыкновенно руководствовался принц при выборе подарков.
– Один! – подсчитал Джей, оглашая количество оговоренных и принятых к исполнению пунктов из списка. – А нет ли там просьб, не связанных с финансовыми затратами? Мне кажется, – принц хитро ухмыльнулся, – они Нрэну больше придутся по душе?
– Может, еще с Кэлбертом переговорить, пускай разок сестренку вдоль побережья с ветерком промчит, – выдвинул второе предложение Кэлер, потирая подбородок. – До сезона осенних штормов время есть, а пираты Лоуленду не страшны.
– Никаких прогулок в Океане Миров, – на сей раз совершенно категорически отрезал Нрэн. – Бэль плохо плавает, и случись что, долго продержаться на воде не сможет, к тому же ее и в обычной лодке при полном штиле мутить начинает.
– Раз мутит, тогда не надо, почто девчоночку мучить, – покладисто согласился принц и внес новое предложение: – А как насчет долгой прогулки в миры?
– Это тем более опасно, – не сменил гнева на милость принципиальный воитель.
– Дышать тоже вредно, а уж жить и подавно. Говорят, от этого умирают, – не удержался от ядовитого замечания Джей и прищелкнул пальцами, словно поставил жирную точку.
– С Мэсслендом у нас в последние несколько столетий ровный нейтралитет, значит, постоянной угрозы покушения для любого члена семьи нет, – вступила в диалог принцесса. – Но ты, конечно, прав, Нрэн, в мирах много опасностей, хотя можно выбрать дружественное измерение для продолжительной экскурсии.
– Например? – снизошел до скептического вопроса бог.
– Лельтис! – объявила богиня, имея в виду удивительный, полный природной гармонии мир, населенный добрыми существами старшей крови, который буквально стал ее вторым домом. – Бэль, как мою родственницу, примут там с величайшей радостью, и даже полная самостоятельность девчушке не повредит, о ее благополучии на Лельтисе будет заботиться каждая травинка. Пусть малышка отправится со мной и погостит там несколько недель, когда я в следующий раз соберусь отдыхать.
Нрэн кивнул, аргументов «против» у бога, бывавшего на Лельтисе несколько раз и даже своим сверхъестественным чутьем параноика не уловившего в мире ни малейшей опасности, не нашлось.
– Два, – огласил Джей, добровольно взявший на себя роль счетовода, и внес свое предложение: – Кстати, Нрэн, почему бы и правда не отменить эти дурацкие занятия по вышиванию? Бэль, хоть и умеет иголку в руках держать, терпеть их не может, и я ее понимаю, глупые девицы, у которых через пустые глаза дальнюю стенку залы видать, не могут даже подходящей темы для разговоров найти, только и сплетничают о побрякушках да мужиках.
Темы девичьих разговоров сильно не понравились богу войны, считавшему разговоры о мужчинах неподобающими для ушей своей младшей сестры. Нрэн полагал, что Бэль вообще не следует говорить и думать на эту тему. Не ее ума это дело, пусть лучше сказки читает, а когда придет срок, он, старший родственник и опекун, подберет ей подходящего (надежного и состоятельного) мужа из числа своих друзей и пустит тем самым две стрелы в одну мишень, то есть пристроит сестру и породнится с приличным богом.
– Хорошо, пусть занимается вышивкой одна, – пошел на уступки воитель.
– Два с половиной, – скрупулезно подсчитал довольный вор. – У кого есть другие идеи?
– Пусть девочка сходит в Оружейную, – рассудил добряк Кэлер, всегда баловавший малышку-сестру. – Худа не будет, если с ней кто-то рядом пройдется.
– Ты в этом так уверен? – вопросил Нрэн, скептически скривив губы. В безопасность нахождения Бэль в Оружейной, даже под бдительным присмотром брата, воин не верил ни на диад. Даже в присутствии его, Нрэна, маленькая шкода все равно умудрялась учинять каверзы.
– Наложим на нее сферу-заклятие непроницаемой защиты, – предложила принцесса.
– Элия, ну ты-то не вчера родилась! – сердито рявкнул Нрэн, сжав кулаки. – Оружейная, конечно, не магическое Хранилище вооружений, но и там встречаются клинки, которые пробьют любую защиту, какую ни ставь, и не просто оставят порез, а изопьют всю кровь до капли! Я не хочу рисковать жизнью сестры ради удовлетворения ее минутной прихоти.
– Ты прав, дорогой, – удивительно смиренно согласилась Элия, хотя Джей ждал от нее возмущенной вспышки. – Тогда разрешим ей экскурсию без дозволения трогать оружие, и, уж прости, в твое отсутствие. Мрачный взгляд бога войны способен испортить удовольствие от любого развлечения.
– И кто поручится за то, что Бэль не умудрится тайком схватиться не за то, что нужно? – вздохнув, покачал головой принц.
– Она сама. Пусть поклянется, – нашла простейший выход из положения богиня. – Данное слово малышка сдержит. Честь для всей нашей семьи – не пустой звук. Но заклятие защиты мы все равно на нее наложим, и самое лучшее. Я обещаю для большей надежности использовать не только силу Источника, но и энергию Звездного Тоннеля Межуровнья.
– Три, – воскликнул Джей, который раньше всех сообразил, что Нрэн сдался.
– Теперь хватит? – мрачно, словно за реализацию каждого пункта из плана Бэль от бога войны требовали по миллиону корон, вопросил своих мучителей принц.
– Пожалуй, – задумчиво констатировала принцесса и обратила внимание родственников на изображение Туза Стражи. – Смотрите, братья. Вы чувствуете: пробуждается первичная энергия творения Либастьяна? Значит, сделка состоялась.
– Вот видишь, кузен, все хорошо закончилось, – весело «утешил» Джей Нрэна. – Тебе даже не пришлось кошелек развязывать.
– Нет, все только начинается, – сумрачно возразил бог войны таким тоном, что его слова вполне можно было счесть пророческими, ибо только пророки говорят столь угрюмо и столь уверенно.
– Что-нибудь всегда начинается! – не стал впадать в уныние вор. – Вот, например, наша с Кэлером прогулка по городу. Кстати, сестра, не хочешь составить компанию?
– Нет, не сегодня и не в этом, – расхохоталась принцесса, представив, что будут говорить в городе после того, как заметят богиню любви, шатающуюся по кабакам, поглощающую в немереных количествах эль, щиплющую подавальщиц за попки и фальшиво горланящую разухабистые песни.
– Тогда пока, дорогая! Бывай, Нрэн! – Джей и Кэлер поднялись и, отвесив остающимся по короткому поклону, исчезли из кабинета.
– Уберешь карту в тайник? – спросила Элия воителя.
Нрэн кивнул, забрал сухой плащ со спинки стула, взял портрет Кэлера и двинулся к двери, но на выходе приостановился, прокашлялся и спросил:
– Э-гхм… Элия, я могу вернуться?
Богиня капельку помедлила, давая понять, что обдумывает просьбу любовника, а потом утвердительно кивнула, полагая, что больше все равно ничем заняться не успеет. Дверь за Нрэном захлопнулась, а принцесса снова открыла книгу по болезням души. Разговор с малышкой Бэль Элия решила отложить на завтра, чтобы не будоражить мечтательную сестричку на ночь глядя. Лейма, который мог по несколько часов кряду без устали рассказывать волшебные сказки, под рукой не было, а другие средства, вроде теплого молока с медом или отвара трав, на непоседливую, легковозбудимую девчушку действовали недостаточно эффективно. Что же касается чар, то их в столь бытовых вопросах боги старались не использовать. Привыкая засыпать с помощью магии, дети иногда теряли способность к естественному сну.
Рутина и скука – главные враги, с которыми герцог Элегор Лиенский боролся, не щадя ни своего, ни чужих животов, – снова начали одолевать энергичного, не терпящего бездействия молодого бога.
Принцесса Элия, чертова леди Ведьма, опять оставила его за бортом потрясающего приключения. Только дала попробовать его на зуб – шутка ли, увидеть почти живого Жнеца – и отняла всякую возможность участвовать в продолжении. «Эх, почему так несправедлив Творец, вечно все самое интересное выпадает на долю принцев?» – Временами Элегор просто жутко завидовал членам королевской семьи Лоуленда, сейчас, когда шли поиски Колоды Джокеров, был как раз такой период.