Бэль радостно взвизгнула и бросилась в объятия сестры.
– Элия, а какую лошадь мне купят? Я хочу взаправдашнего большого неукротимого скакуна, а не пони и не эльфийскую лошадку. Коня, который носил бы только меня и только мне подчинялся, как твой Демон! – Бэль готова была засыпать Элию миллионом вопросов, касающихся исполнения заветных желаний. Ей ужасно хотелось поболтать с принцессой, ведь за неимением настоящей подруги среди сверстников девчушке оставалось считать подругой старшую сестру.
– Малышка, мой Демон или Дакнесс Энтиора – опасные кони, разве тебе будет приятно чувствовать рядом столь злобное существо, подчиняющееся только властной силе, готовое искалечить наездника, если тот проявит слабость? – мягко спросила богиня, изучая безупречное состояние маникюра. – Думаю, лучше нам пойти на компромисс. Кэлер хотел присмотреть тебе горячую кобылу из картарского табуна эндорских кочевников. Этих дивных лошадей не просто объездить, они своенравны, но не жестоки, очень преданы хозяину и прекрасны статью. Какой масти кобылу ты хочешь? Может быть, разыщешь брата и даже уговоришь его взять тебя с собой, когда он отправится выбирать коня?
– Обязательно! Как здорово! – ахнула Бэль, в радужных мечтах уже рисующая себя на своенравной, но послушной ее руке изящной лошади. Белоснежной, серебристой, как у воительницы Алларианы, или черной, а может быть, черной с белыми носочками и пятном в форме звезды на лбу. Над конкретным воплощением мечты стоило поразмыслить! А то, как бы ни был щедр Кэлер, юная принцесса сильно сомневалась в том, что ей позволят завести табун лошадок всех цветов радуги.
– Вот и хорошо, – усмехнулась принцесса заразительному восторгу сестренки.
– Жаль только, что вышивку совсем не отменят! Ненавижу эти нитки, они все время путаются, и так долго нужно сидеть, чтобы получилось хоть что-нибудь. – Бэль скорчила сумрачную гримаску и мгновенно перешла от веселья к мрачному пессимизму. – Два часа на один жалкий цветочек или птичье крылышко – это уж слишком, почему нельзя наколдовать любую вышивку по своему желанию?
– О, – рассудительно заметила Элия, – наколдовать, конечно, можно, область применения бытовых заклинаний весьма разнообразна. Только, – богиня иронически выгнула бровь, – и учитель, если он творец, понимающий в настоящей вышивке, а не подмастерье ремесленника, и Нрэн, регулярно ревизирующий плоды твоих тяжких трудов, сразу поймут, что перед ними фальшивка, а не вещь, сотворенная руками. Созданная иглой и нитками работа имеет довольно мощную личностную ауру, подчас не меньшую, чем живописный портрет. Она хранит вдохновение мастера, его силу и те эмоции, которые он вкладывал в работу, носит его личный отпечаток куда в большей степени, чем любое колдовское творение. Поэтому, кстати, малышка, дубли произведений искусств, созданные при помощи магии, ценятся куда ниже, чем удачные копии ремесленника. Словом, придется тебе ковырять иглой ткань основы до тех пор, пока Нрэн не отстанет, но кто знает, возможно, когда придет настоящее мастерство, ты полюбишь вышивку.
– Я скорее умру, – категорически отрезала Бэль и скрестила руки на груди столь похожим на старшего брата жестом, что Элия едва удержалась от смеха. Впрочем, долго сердиться девушка никогда не умела, уже в следующую секунду эльфийка спросила: – А когда мы отправимся на Лельтис?
Юная принцесса неоднократно слышала рассказы об обители Элии в дивном мире гармоничной природы, где свободно обитает множество волшебных существ. Безусловно, ей хотелось увидеть это великолепие своими глазами, подышать воздухом, привольно побродить по просторам, познакомиться с наядами, дриадами, зеферидами, феями, скальниками, онтами и прочими таинственными представителями народов, о которых Бэль, еще будучи ребенком, прочла множество занимательных историй в Королевской библиотеке.
– Как только придет пора туда отправляться, я тебя извещу и непременно захвачу с собой, – пообещала богиня любви. – Думаю, мы пробудем в благословенном крае не меньше чем две-три луны.
– А меня отпустят настолько? – вдруг забеспокоилась Бэль, по старой детской привычке сунув в рот палец.
– Пусть попробуют не отпустить! – грозно нахмурилась Элия. – Я поговорю с Источником, чтобы он упросил Силы Времени поменять соотношение между Лельтисом и Лоулендом, ты не пропустишь ни дня занятий. Даже педанту Нрэну нечего будет возразить!
– А…? – из Бэль готов был высыпаться очередной ворох вопросов, когда в коридоре возник Дарис.
– Элия! Хвала Силам, я тебя разыскал! – с облегчением выпалил воин.
– Да? Неужели мы играли в прятки, дорогой? – с легким неудовольствием из-за очередного вмешательства в личные планы поинтересовалась богиня.
– Нрэн у магического Хранилища готов вытрясти души из стражников, что-то случилось, но он не удосужился объяснить мне, что именно. Я давно не видел его в таком гневе, – начал кратко объяснять Дарис ситуацию, из которой видел только два выхода: сойтись с принцем в поединке, защищая жизни подчиненных, или позвать принцессу в надежде на то, что она усмирит грозного воителя. Дарис никогда не был сторонником мгновенной расправы. Если стражники заслужили наказание, пусть их судит военный трибунал, а не запугивает до смерти без суда и следствия великий Нрэн.
– О, демоны Бездны, я не успела предупредить его! – не дослушав мужчину, воскликнула богиня, вскочила с дивана, бросила сестренке: – Прости, детка, поболтаем позднее, мне нужно бежать! – и, схватив Дариса за руку, телепортировалась к Хранилищу.
Нрэн, мрачный и неумолимый, воплощением возмездия нависал над четырьмя караульными, белыми и столь же неподвижными, как мраморные статуи в святилище Ужаса. Длань воителя сжимала рукоять огромного меча.
Кажется, молчание стражников раздражало принца настолько, что он готов был пустить в ход оружие и порубить парочку из них, чтобы сделать оставшихся более разговорчивыми. Сила яростного гнева и безжалостной целеустремленности, излучаемой грозным богом, была столь велика, что Элия только подивилась на редкость закаленным нервам стражников. Они были еще живы, только, судя по аромату, витающему в воздухе, крепко облегчились в штаны.
– Дорогой, – нежный, вкрадчивый и очень настойчивый голос принцессы тонким ручейком просочился за броню холодного буйства воителя, – можно тебя на два слова?
– Я занят, кузина, – бросил Нрэн, не отводя глаз от провинившихся.
– Это не займет много времени, ваше высочество, но то, что я имею вам сообщить, действительно очень срочно, – добавив прохладцы в тон, упрямо продолжила богиня, нисколько не страшась родственника. – Я настаиваю!
Воитель рыкнул и переместился к принцессе столь стремительно, что она, хоть и не отрывала от кузена глаз, едва уловила сам факт движения. Быстрота Нрэна не уставала поражать Элию. По меркам людей любой из богов был необычайно проворен, скажем, тренировочный фехтовальный поединок принцев Лоуленда человек смог бы детально рассмотреть лишь в режиме замедленного времени. А наблюдай он за ним со стороны, только слышал бы свист рассекаемого воздуха, звук металла и видел размытые силуэты. Но скорость, с которой передвигался Нрэн, считалась фантастической даже среди богов. Доля мгновения – и вот он уже возвышался над кузиной, нетерпеливо сузив желтые глаза, безжалостные глаза смерти.
– Извини, мое предупреждение немного запоздало, – покаялась богиня, без промедления положив пальцы на локти мужчины, – но я нашла более надежное и куда менее посещаемое место для хранения предмета.
– Еще пять секунд, и ты опоздала бы бесповоротно, кузина. – Нрэн по-настоящему рассердился. По вине принцессы он едва не убил ни в чем не повинных стражников, исправно исполняющих свой долг. Запугивать караульных просто так вовсе не входило в планы воителя, равно как и понижать обороноспособность Лоуленда, насаждая в войсках ужас перед внезапными, ничем не мотивированными расправами. Из-за Элии он мог совершить серьезную ошибку!
– Я извинилась, кузен, – с нажимом, говорящим о том, что принцу пора перестать ее попрекать, пока она не рассвирепела, повторила принцесса. – Мне следовало сообщить тебе столь важную информацию как можно быстрее, но я не думала, что в ближайшую пару суток ты вернешься в Лоуленд с инспекции границ, поэтому замешкалась. Не только у тебя существуют обязательства и неотложные дела. Подробности узнаешь на Семейном Совете.
– Понял, – резко кивнул Нрэн и отвернулся, чтобы не сказать Элии какую-нибудь грубость и не рассориться окончательно. Воитель подошел к стражникам и отрывисто бросил:
– Продолжайте дежурство.
Более никаких слов караульные от принца не дождались, бог телепортировался из коридора.
– Его высочество хотел сказать, ребята, – «перевела» принцесса пережившим серьезный нервный стресс охранникам, – что он был неправ, едва не убив вас и запугав до мокрых штанов, простите, вы ни в чем не виноваты, вышло маленькое недоразумение.
Четверо словно родившихся минуту назад заново стражников переглянулись и захохотали над словами богини, сбрасывая ужасающее нервное напряжение. Они буквально заходились от смеха, хохотали до слез в глазах, рыдали навзрыд, сползали по стене, к которой привалились, когда леденящая рука близкой смерти разжалась и выпустила их трепещущие сердца из своей длани. Смеялись и не могли остановиться.
– Спасибо! – шепнул Дарис женщине и порывисто поцеловал нежную руку, вдохнув знакомый, чувственный аромат свежести, роз и персиков.
Элия устало подмигнула старому другу и, последовав примеру кузена, исчезла из коридора, торопясь сделать остальные дела, пока не стряслось еще что-нибудь.
Сменив платье на чернильно-синий брючный костюм с изысканной вышивкой нитями пастельных тонов по широкому воротнику и обшлагам рукавов, принцесса сплела заклинание связи и доложила:
– Тэодер, я освободилась. Закончим с Эйдингом?
– Да, дорогая, для тебя я свободен всегда. – Принц убрал в ящик с кодовым замком документы, как успела мельком заметить богиня, это были какие-то таблицы, графики и диаграммы. «Что ж, – мелькнула у Элии мысль. – Даже темные дела, особенно дела, ведущиеся в больших масштабах, неизбежно нуждаются в хорошем планировании и детальном анализе результатов. Бизнес есть бизнес, какого бы цвета он ни был».