— Что дальше, Элия? — осторожно спросил принц.
— Я приземляюсь. Тебе лучше ждать здесь, — промолвила богиня, концентрируясь и собирая свою силу для удара по демону.
— Хорошо, удачи, — согласился бог, понимая, что спорить с кузиной бессмысленно, так или иначе она совершит то, что задумала, а единственное, что может сделать он, это позволить Элии попытаться и быть готовым перенести ее прочь из Эйдинга, если дело примет слишком опасный оборот. Внизу кричали люди.
— Спасибо, — коротко отозвалась кузина и мягко спланировала вниз на улицу, приземлившись почти вплотную к кирпичному дому, заброшенному, но еще довольно крепкому, с окном, загороженным и забитым возможно еще во времена до начала конца разномастными картонками, в которых угадывались обрезки старых рекламных щитов. Один из кусков показался удивительно знакомым. Мимоходом, сейчас не было времени на удивление, принцесса вырвала кусок из паза и опустила в карман камзола, сделала пару шагов и, привалившись к стене дома, чтобы дать опору спине, замерла. Последние, самые мощные блоки один за другим спадали с ее могущественной силы.
Пора! Собрав часть силы Любви в жгут, богиня выбросила его в сторону расплетателя и ощутила, как эта самая сила захлестнула тварь и окутала ее. Есть! Расплетатель задергался, не в состоянии осознать, что означают новые ощущения, поселившиеся в его аморфном теле и смутные желания служить и подчиняться некой сущности, чье присутствие он ощутил неподалеку. Элия хищно улыбнулась и приготовилась ко второму, еще более мощному удару, но какая-то властная сила подхватила ее небрежно, словно котенка, и вышвырнула с Эйдинга в прекрасно знакомое место. Голос, прозвучавший в сопровождении звона в ушах, вызванного резкой сменой временных потоков, тоже был принцессе знаком.
Глава 22. Теплый прием в болотных тонах
— Спасибо что пришли и не съели нас!.
Брось вызов судьбе — пусть подавится!
А мы бросаем скуке вызов,
Потому что, потому
Жить на свете без сюрпризов
Невозможно никому
Пусть удачи, неудачи,
Пусть полеты вверх и вниз,
Только так, а не иначе,
Только так, а не иначе
Да здравствует сюрприз!
Пронзительный залихватский свист и хлесткий удар кнута заставил гигантских дьявольских псов с неторопливым, каким-то садистским удовольствием окружавших истошно и уже почти не картинно орущих лоулендцев попятиться от вожделенной добычи. Роняя слюни в топь и жадно посверкивая оранжевыми глазами на добычу, звери медленно попятились, но не ушли.
— Кажется, нас пришли спасать, — хмыкнул Элегор, опуская, но не вкладывая в ножны меч и кинжал.
— Боюсь, приятель, это нам только кажется. Там принц Дельен, — горько процедил Рэт, пряча Сюрприз в тщетной надежде на то, что волшебное оружие не найдут при обыске.
— Повезло, — гордо вскинув голову, мрачно согласился Элегор, прикидывая, как лучше вести сражение и с гончими и с патрулем одновременно.
Налепив на лицо ликующую улыбку облегчения, шпион радостно закричал, умудрившись подпрыгнуть на скользком древесном корне и не свалиться в топь:
— Хвала доблестной страже Мэсслендских болот! Вы спасли две жизни ни в чем не повинных людей!
— Невинным людям нечего делать среди Топей, здесь ловят только шпионов и самоубийц. Так кто же вы, господа? — весьма трезво заметил высокий блондин в элегантном темно-коричневом охотничьем костюме. Смерив богов подозрительным цепким взглядом, он касанием ноги послал коня вперед, чуть опередив остальной отряд из семи воинов, и первым приблизился к дереву, на корнях которого примостились лоулендцы.
На жестком лице Дельена был тот веселый интерес, с каким ребенок смотрит на зажатую в кулаке бабочку, решая, что оторвать ей в первую очередь лапки, усики или крылышки. Собаки заюлили у ног зубастого, как акула, пятнистого коня. Элегор не без удивления заметил твердую полосу, разворачивающуюся под когтистыми лапами буро-коричневого зверя, на котором восседал принц. Та самая волшебная тропа, о которой толковал Грей! Поигрывая кнутом, принц Дельен разглядывал чужаков, осмелившихся полезть в смертельно опасные Топи Хеггарша. Ветерок перебирал светлые волосы бога, собранные в хвост, составленный из множества мелких косичек.
— Благородный господин ошибается, мы не принадлежим ни к числу несчастных, решивших свести счеты с жизнью, ни к презренному клану шпионов, скорее уж, мы просто жертвы обстоятельств, — снова принялся трепать языком Рэт, предусмотрительно ткнув Элегора локтем в бок, чтобы тот не вздумал испортить легенду неожиданной дерзостью, всегда готовой слететь с языка.
— Разберемся, — заключил Дельен, решив вопрос в пользу допроса, а не убийства на месте, уж больно любопытной показалась принцу перемазанная по уши в зловонной грязи парочка мужчин, излучающая силу Лоуленда. Причем, один из них богу явно попадался на глаза раньше, оставалось только отмыть его и припомнить, где довелось свидеться впервые. Хоть какое-то развлечение в тоскливых днях среди болот.
Мэсслендец прищелкнул пальцами, подавая стражникам знак. Четверо жилистых суровых мужчин, затянутых в буро-черную кожу, сливающуюся по цвету с топями, спешились и направились к Элегору и Рэту, на ходу отцепляя от поясов тонкие блестящие цепочки с браслетами.
— Вы собираетесь нас заковать? — печально вопросил Грей, продолжая корчить из себя невинно пострадавшего. Впрочем, на сей раз это было как никогда истинно.
— Можно сразу убить, — великодушно предложил Дельен, тронув кривой нож на поясе, ясно показывающий, что никаких красивых дуэлей не будет, просто принц перережет потенциальным шпионам горло и напоит их кровью болота.
— Благородный лорд чрезвычайно добросердечен, — кивнул Рэт, поспешно протягивая той паре, что пришла по его душу, руки. Кипя от возмущения и сожалея о том, что нельзя ввязаться в бой и прикончить врагов, Элегор с величайшей неохотой последовал примеру хитроумного шпиона, смерив Дельена недобрым взглядом. Принц в ответ склонил голову на бок и одарил пленника ледяной улыбкой. Не будь герцог так хорошо знаком с коронными улыбками Энтиора, это могло бы произвести на него впечатление. Уж лучше допрос у мэсслендца, чем тошнотворные заигрывания Лорда Дознавателя!
— Сдайте оружие, — безразлично велел один из стражей и, забрав все то, что было на виду, вдобавок еще и тщательно обыскал чужаков, извлекая из недр их одежды дополнительные запасы холодного оружия. И вот что интересно, то ли форма патрульных была заколдована, то ли грязь в топях дрессированная, но к мэсслендцам она совершенно не липла, предпочитая в изобилии украшать незваных гостей из Лоуленда.
С Сюрпризом Рэту пришлось расстаться, проклятая стража Мэссленда пользовалась магическим амулетом-поисковиком, мимо которого смогли пройти лишь отмычки Грея, лезвия в каблуках, удавка в нижнем белье и шип, смазанный сонным зельем, скрытый в пряжке. Обысканные на совесть, избавленные от оружия, украшений и всего содержимого карманов, закованные в блестящие цепочки, полностью блокирующие вызов магической силы, пленные были усажены вдвоем на одну из свободных тварей, используемых мэсслендцами вместо лошадей. Зверюга подозрительно покосилась на чумазых седоков красным глазом, словно прикидывала, как ловчее скинуть их в грязь и вонзить острые зубы в трепещущую плоть. Элегор улыбнулся 'коню' куда доброжелательнее, чем Дельену, причмокнул губами и похлопал по боку, пока патрульный тщательно приковал лоулендцев к специальным креплениям седла. Зверюга всхрапнула и отвернулась, потеряв к седокам интерес.
— Попытаетесь бежать — умрете, — начал меланхолично перечислять принц, — попытаетесь колдовать — умрете, попытаетесь напасть на стражу…
— Умрем, — проявляя сообразительность, с готовностью подсказал Элегор.
— Верно, — с холодной усмешкой кивнул Дельен, дав шпоры коню. Резкий свист принца заставил гончих рассеяться и вновь устремиться в болота на охоту.
Волшебная тропа развернулась под копытами лошадей. Отряд помчался вперед с такой скоростью, что унылый пейзаж вокруг слился в сплошное серо-буро-черное пятно. Несмотря на свое незавидное положение, Элегор едва сдержал рвущийся из горла ликующий крик, наслаждаясь бешеной скоростью скачки на огромном мэсслендском скакуне. Пусть зверь не отличался благородной красотой истинного коня, но зато как стремительно несся! Если не думать о том, что ждало богов впереди, то можно было радоваться жизни. Оставалось только ухитриться выжить и вновь вернуться к тому дереву, куда принесло бога заклинание, теперь уже герцог знал, куда нужно телепортироваться, и ради страховки даже вырезал на стволе свои инициалы кинжалом.
Впрочем, радость быстро покинула Элегора, когда отряд замедлил ход, и огромное темное пятно впереди приобрело очертания изысканно-мрачного черного замка, отлично вписывающегося в мрачный пейзаж. Один вид строения, словно не возведенного из камня, а отлитого в цельной форме и застывшего среди болот, навевал глубокую депрессию. Тонкие башни, гротескные скульптуры химер, узкие бойницы окон, высокие крепостные стены с кованой оградой в виде переплетенных между собой ветвей кустов с длинными острыми шипами на вершине по всему периметру. В этом определенно был свой стиль, но определенно не тот, что обыкновенно предпочитал Элегор, а вот принцу Дельену, на чьем лице застыло выражение безразличного презрения и скуки, замок вполне подходил. Вместо людей-дозорных на башнях сидели птицы с длинными острыми клювами, впиваясь в камень когтями с добрый кинжал.
При появлении патруля две твари, восседающие на столбах ворот, хрипло закричали, и створки отворились, пропуская всадников во внутренний двор замка. Элегор не удержался и оглянулся, успев заметить, как исчезла волшебная тропа, оставив уютную резиденцию Мэсслендского принца со всех сторон окруженной непроходимыми топями.