Лукас побледнел.
– Зачем вообще кому-то рассказывать о том, что ты услышала? – осторожно спросил он, сделав маленький шаг в сторону Кати. Та заметила его маневр и отступила.
– Потому что я хочу быть среди первых. Ты же сам сказал, либо первые, либо остальные. Иви нравится Мозг, а я могу быть с Психом.
Она заметила насмешку на лице Лукаса и с вызовом заявила:
– Или даже с Боксом. Почему нет.
– Потому что он ненормальный? – предположила Лима.
Катю это взбесило окончательно.
– Это вы ненормальные! Обсуждаете, как победите парней с оружием. Да вас только отвязали от дерева, слабаки. А этот… – она кивнула на Никаса. – С ним даже драться не нужно, только напомнить, что из-за него умерла Тина. Да, Никас, это ты во всём виноват!
Никас вздрогнул. Он сжал зубы, и Лиме вдруг стало его невыносимо жалко.
– Хватит, – сказала она, тронув Катю за плечо. – Тебе не обязательно доносить. Важно не ссориться, а искать возможность выжить.
– Вот я и ищу, – крикнула ей Катя. – По-моему, отличная возможность. Так что увидимся в лагере!
Она оттолкнула руку Лимы и бросилась по тропинке вниз. Катя так спешила, что не заметила торчащий из земли корень, споткнулась о него и с воплем полетела в кусты. Видимо, за кустами начиналась ложбина, потому что они услышали удаляющийся треск и крики вдалеке внизу. Потом всё стихло.
– Идёмте отсюда, – сказал Лукас и уже в третий раз взялся за верёвку.
– Может, проверим, как она? – спросила Лима.
– Зачем? Лучше явиться первыми и сказать, что она нам не помогала. Пусть потом оправдывается. И тогда её бредни про нас никто не станет слушать.
Лима задумалась. Катя ей не нравилась и идти за ней в гущу деревьев не хотелось. С другой стороны…
– А-а-а! Спасите! Не-ет! – Голос, визгливый, испуганный, звучал откуда-то снизу. – Нет, нет, нет!
Первым сорвался с места Никас. Он отодвинул ветки дерева, ступил на склон холма и, оскальзываясь, похромал вниз. Лима и Лукас не отставали. Быстро преодолев склон, они с трудом затормозили.
– Фу! Что это такое? – завопил Лукас, пытаясь стряхнуть с руки тонкие серебристые нити.
Они приклеились к рукаву его куртки, налипли на внешнюю сторону ладони. Он стал отступать назад, но Никас остановил его, положив руку на плечо.
– Стой! – в его голосе слышалась тревога.
Лима стояла за спиной Лукаса, поэтому не сразу рассмотрела то, что Никас увидел первым. Перед ними висела серебристо-белая сеть. Тонкие липкие нити поблёскивали в лучиках света, которого сюда попадало не так уж и много. Сеть, натянутая между двух крепких высоких деревьев, уходила от самой земли почти на три метра в высоту.
В полуметре над землёй в сети болталась Катя. Она попала в ловушку и никак не могла разорвать плотные нити. Только больше запутывалась.
– Катя, замри, – крикнул Никас, но девочка в панике забилась сильнее.
Внезапно Лукас ойкнул и слегка пошевелил пальцами. В его ногтевых чувствительных пластинах загорелись огоньки. Из пяти заработали только две, но и этого хватило, чтобы он напрягся и спустя пару секунд прошептал:
– Кто-то сюда идёт. Я чувствую вибрацию нитей. Он… у него… жуть какая, у него столько ног… я не могу сосчитать.
Он задёргал рукой, стараясь отцепиться от липкой сети. Но тут же замер.
– Он… он чувствует нас по вибрациям и теперь ускорился.
Услышав его слова, Катя завопила ещё сильнее:
– Спасите меня! Вытащите отсюда. Пожалуйста.
– Ну уж нет, – заорал, перекрикивая её, Лукас. – Сначала меня!
Никас схватил палку и попытался порвать сеть в том месте, где застрял его брат. Нити наматывались, прилипали, но рваться не собирались. Дело кончилось тем, что рядом с рукой Лукаса теперь торчало острие палки.
– Класс, почти силовое поле, – нервно заметил он. – Я спасён.
– А-а-а-а-а, – завопила Катя. – Что это?
Все как по команде уставились в угол сети, куда смотрела девочка. Из листвы между веток появилась голова с огромными глазами. Вслед за головой показались тонкие суставчатые ноги.
– Справимся, – уверенно кивнул Лукас.
И сжал в свободной руке пику. В этот момент чудовище вылезло полностью. Голова оказалась прикреплена к круглому надутому телу размером с небольшую палатку. Из тела в разные стороны торчали тонкие ворсистые конечности. Широко расставленные, они сгибались в коленных суставах на высоте метра.
– Всё равно справимся, – дрогнувшим голосом повторил Лукас.
Тогда чудовище раскрыло пасть, в которой блеснули чёрные острые клыки. Катя завопила ещё громче.
Лима думала. Обычно решения находились быстро, потому что, в отличие от поведения, словно бы слегка заторможенного, соображала она хорошо. Но обычно условия не подразумевали невиданных чудовищ и незнакомую территорию. Она отошла к другому краю сети и ткнула палкой чуть выше собственного роста. Чудовище насторожилось и повернуло голову в её сторону.
– Не шевелитесь! – приказала она и снова покачала палкой паутину. Существо проползло немного, но потом остановилось, словно прислушиваясь. Лима крутанула палку – и в этот момент жуткая тварь метнулась вперёд, выставив клыки. Никас схватил Лиму и дёрнул назад. Они покатились по земле. Тварь затормозила у самой палки, ткнулась пастью, но тут же потеряла к ней интерес.
– Спасибо, – просипела Лима, вставая и потирая бок.
– Что нам делать? – Никас, держась за рёбра, смотрел, как тварь ползёт по сети обратно в свой угол. Лукас и Катя, белые от страха, замерли на своих местах. Лима подошла ближе и теперь разглядывала палку, застрявшую в серебристых нитях рядом с рукой Лукаса. Там в сети темнела дырка.
– Здесь дырка, – сказала она и улыбнулась.
– Ура! Победа! – раздражённо шепнул Лукас. – Что дальше?
Лима наклонилась и, раскачав, вытащила из земли камень. Потом огляделась в поисках других. Никас понимающе кивнул. Он притащил ещё два довольно крупных булыжника. Лима нашла три. Собрав всё это в кучу, Лима приказала:
– На счёт «три» кидаем камни поближе к палке. Там сеть слабее. Если не поможет, выставляйте пики.
Никас взял три камня, Лима ещё три. Лукас ухватил поудобнее пику.
– Один. Два… Три!
Камни полетели в сеть. Первые четыре повисли, натянув сеть до предела. Следующие два прорвали в ней огромную дыру. Лукас потянул назад изо всех сил – и повалился на землю. Его руку и часть спины облепили нити, но он был свободен.
Существо бросилось к ним, но замерло на краю оборванной сети, перебирая лапами. Потом обернулось и медленно поползло к Кате, которая истошно закричала.
– Помогите мне! Вы должны мне помочь!
– С чего бы? – буркнул Лукас, поднимаясь с земли. – Чтобы ты нажаловалась на нас диким?
– Я не буду. Не буду, обещаю!
Она с мольбой смотрела на них. Тварь уже подобралась к её ногам и осторожно тянула вперёд свои тонкие конечности.
– Если честно, я просто не знаю, как её можно спасти, – пробормотал Лукас.
– Вот так, – его брат молча подобрал с земли камень и швырнул его, метя в тонкую конечность хищника. Потом подобрал следующий и снова швырнул. В этот раз в голову. Голова качнулась, и многоногий стал разворачиваться. Тут в него полетело ещё два камня, а потом палка – к обстрелу присоединились Лима и Лукас. Снаряды не причиняли сильного вреда, но отвлекали внимание.
Тварь двинулась в их сторону.
– Потрясите сеть, – сказала Лима. – Когда оно подойдёт, я ткну пикой. А вы бейте с других сторон.
– А если не проткнём? – уточнил Лукас.
Лима только бросила на него сердитый взгляд.
Лукас ударил камнем по серебристым нитям и выставил пику. Никас сделал то же самое. Тварь быстро приближалась. Лима ткнула её в живот своей пикой, мальчишки добавили по удару с боков, но это не произвело никакого эффекта. Панцирь оказался настолько крепким, что пики только царапнули по его поверхности. Ребята в ужасе замерли.
Но существо не обращало на них никакого внимания. Оно вцепилось лапами в край сети и теперь быстро сучило ногами, подтягивая что-то к себе.
– Откуда здесь верёвка? – удивилась Лима, разглядев, что именно тянет тварь. – Это что, наша верёвка?
– Ой, я когда спускался, забыл её отпустить, – отозвался Лукас.
Они услышали, как на склоне что-то тяжело грохнуло и зашуршало, скользя вниз.
– Это же Марья, – выдохнул Никас. – Оно сейчас заберёт Марью.
– Пусть, – отчаянно зашептала Катя. – Не мешайте.
– Что значит пусть? Нам её нужно принести в лагерь, – возмутился Лукас.
По щекам у Кати текли слёзы, она что-то умоляюще бормотала. Ребята беспомощно смотрели, как существо подтянуло к себе тело Марьи, прижало его к животу и быстро поволокло наверх. Когда шелест листьев стих, они набрали камней и палок и обложили ими Катю со всех сторон. Сеть треснула не сразу, но в конце концов, вся облепленная нитями, девочка оказалась на свободе. Её так трясло, что остаток пути им пришлось почти тащить её на себе.
Учитывая сломанные рёбра Никаса и слабость Лукаса, тащила в основном Лима.
В лагерь они возвращались без тела Марьи, с разбитым прибором для сбора материалов и всего двумя новыми образцами – серебряными нитями и крошечным сколом панциря жуткой твари.
Первое, что они заметили, выйдя из леса, – огромная серая туша, лежащая посреди тропинки. Судя по неподвижности и торчащей из неё пике, туша уже не представляла опасности. На всякий случай ребята осторожно обошли её стороной.
– Я даже не хочу знать, что это, – едва перебирая ногами, сказал Лукас. – Нам и своих впечатлений достаточно.
Он мельком глянул на Катю, которая, судорожно всхлипывая и обнимая себя руками, брела сзади.
Лима с Никасом, наоборот, притормозили, разглядывая существо.
– Похоже на собаку, да? – заметила Лима.
– Это не наша пика, – словно не услышал её Никас. – Наши все новые, а у этой кто-то погрыз палку.
Лима не успела приглядеться. Из лагеря к ней бежала, размахивая руками, Мика. Она делала большие глаза.
– Лима, Лима, я должна тебе кое-что рассказать, – загадочно зашептала девочка, хватая подругу за руку, когда та добралась до границы лагеря. – Идём скорее.