– Ими я тоже чувствую неплохо. Сейчас вот щекотно.
Ма-кро нашёл небольшую яму, влез в неё и опустил голову, перетаптываясь на месте. С минуту он молчал.
– Ты чего там замер? – обеспокоенно спросила Лима.
Лукас вскочил на ноги, готовый бежать на помощь. Ма-кро поднял голову, взглянув на них с недоумением:
– Я чувствую… нет, даже слышу, как что-то трещит. Но оно глубоко. Может, здесь.
Мальчик протолкнул большой палец ноги дальше в яму и сместился вбок.
– Ма-кро, иди сюда. Пожалуйста, – позвала Мика испуганно.
От звука её голоса с ветки дерева вспорхнуло большое насекомое. Они замечали таких же раньше, но издалека – те никогда не подлетали к людям. А теперь насекомое, быстро мельтеша прозрачными крылышками, промчалось мимо и уселось на ком сухой земли перед носом Ма-кро.
– Ого, Лев, ты и правда приносишь удачу. Трижды везение! Смотрите, я его сейчас поймаю, – громким шёпотом сообщил мальчик и наклонился ближе.
Насекомое не шевелилось. Только глядело на него большими круглыми глазами, в которых отражались и земля, и небо, и восторженное лицо мальчика.
А ещё яркие красные всполохи, неожиданно возникшие у него за спиной.
– Ма-кро, беги!!! – услышал он крики остальных, но не успел даже оглянуться.
Земля провалилась, и он полетел вниз, чувствуя нарастающий невыносимый жар. Мальчик пытался затормозить, ухватиться руками, но вокруг не было ничего твёрдого – только рассыпающаяся в руках почва и языки пламени, прожигающие его насквозь.
12. День четвёртый. В ловушке
Следующие минуты распались на яркие образы, которые отпечатались у Лимы в мозгу навсегда. Недоумённое лицо Ма-кро, утянутого в глубину огненными лентами. Упавшего на колени Лукаса, протягивающего вперёд руку. Собственные трясущиеся ладони с тонкими царапинами и засохшими красными пятнами сока.
Им с Лукасом едва удалось удержать Мику – она всё пыталась добежать до того места, где пламя, вырвавшись на поверхность, сожрало землю вокруг и утащило Ма-кро вниз.
– Он там, он там, ждёт! Мы должны его спасти! – всё повторяла Мика, вырываясь. В конце концов даже сжавшийся в комок Лев вышел из оцепенения и взял её за руку.
– Не надо, – попросил он тихо. – Он бы позвал нас, если бы… был… – договорить Лев не смог, всхлипнул и крепко сжал ладонь Мики. Она дёрнулась, но почти сразу обмякла и тоненько завыла, опустив плечи.
Так они и стояли: старшие – привалившись к деревьям, младшие – держась за руки, пока огненный столб не опал до уровня ямы и не пополз, сперва осторожно пробуя, а потом с жадностью обкусывая её края.
– Нам пора, – Лукас опасливо покосился на огонь. – Вообще я даже и не знаю, как нам теперь возвращаться. Придётся идти в обход, а потом, может, через болото.
– Это долго, – откликнулась Лима, оглядывая поле. Оно криво уходило влево, и лес обступал его уже где-то далеко, а потом возвращался к подъему у кладбища. – Мы не успеем столько пройти.
– А какие варианты?
– Можем пойти направо.
– Ты что? Там же обрыв! Как мы проберёмся?
– Попробуем пройти по краю обрыва.
– Да нет там никакого края. Пустота, а на дне обломки да палки. Тоже хочешь загреметь?
– У нас есть пики и верёвка, справимся, – спокойно уговаривала Лима. – Это безопаснее, чем блуждающее пламя, жрущее землю.
– Дед-дед, землеед, нас не ешь на обед, – вдруг забормотала Мика.
– Ты чего? – удивился Лукас.
Мика подняла на него заплаканные глаза:
– Это Хим мне читал, из старых книг.
Она забормотала стихи снова и пошла направо, вдоль поля. Лев двинулся за ней.
– Кто такой Хим? – уточнил Лукас у Лимы.
Та обеспокоенно смотрела вслед девочке.
– Это её старший брат. Пропал в трубах, я его никогда не видела. Плохо.
– Конечно, плохо, – согласился Лукас. – Пропасть в трубах та ещё радость.
– Не это, – отмахнулась Лима. – Мика вспоминает брата, когда… когда чувствует себя незащищённой.
– Да мы все чувствуем себя незащищёнными! – вырвалось у Лукаса.
Лима повернулась к нему.
– Некоторые больше других. Как Мика, как… твой брат, например. Что-то ломается, и всё.
Лукас резко глянул на неё, хотел что-то сказать, но не стал, только закусил изнутри щёку. Потом забросил через плечо рюкзак и пошёл вслед за младшими.
Мика брела, неся в руках ботинки Ма-кро. Лукас порывался их забрать, но Лима не дала.
– Пусть несёт. От брата у неё ничего не осталось, а здесь она чувствует себя хранителем.
Им понадобилось два часа, чтобы дойти до обрыва. За это время ещё восемь огненных вспышек взметнулись вверх над сухим потрескавшимся полем.
– И что теперь? – спросил Лукас, стоя на краю обрыва и глядя вниз на обломки старых деревьев и камни.
Раньше там, видимо, текла вода, потому что обрыв вёл в сторону, извиваясь, как слизняк, присосавшийся к Косе.
Поле закончилось резко, и так же резко уходила вниз почти отвесная стена. Лима осмотрелась.
– Смотри, там, где лагерь, берег ниже и почти пологий, по нему можно взобраться наверх. Этого не видно с площадки, потому что внизу навалены брёвна. Мы сможем взобраться.
– А спуститься мы сможем? – с недоверием спросил Лукас и бросил вниз камень.
Парень успел досчитать до семи, пока они услышали далёкий стук.
– Привяжем верёвку к дереву и по ней спустимся, – просто сказала Лима. – Длины должно хватить. Ну почти.
Лев и Мика, которые прислушивались к разговору, встрепенулись. Мика согласно кивнула, а вот Лев выпучил глаза.
– Нет-нет-нет, я не могу. Я боюсь высоты! Очень боюсь.
Он и правда даже не подходил к краю, старался держаться на расстоянии.
– Я тебя стукну по голове, ты потеряешь сознание, и мы тебя спустим, – успокоил его Лукас и зловеще поднял брови. Лев испуганно прижался к стволу дерева, уголки губ у него съехали вниз. – Да шучу я. Закроешь глаза и поползёшь вниз, это легко.
Мика подошла и погладила Льва по бритой голове.
– Ты справишься. Мы больше никого не потеряем, хорошо?
Лев постарался улыбнуться.
– Я полезу первой, проверю, если… – начала Лима, но Лукас её перебил.
– Я буду первым. Проверю внизу, всё ли безопасно. И поймаю мелких, если что.
– А меня? – подняла брови Лима.
Лукас оценивающе её осмотрел.
– Тебя не буду. Слишком толстая, – покачал он головой.
Потом громко загоготал, схватился за верёвку и, упираясь ногами в стену, пошёл вниз. Лима только фыркнула.
– Ты ему нравишься, – слабым голосом сообщил Лиме Лев.
– Точно, – мрачно согласилась девочка. – Надо прыгнуть на него сверху, пусть порадуется.
– Ты не толстая, – успокоила Мика. – Наоборот, у тебя кости торчат.
– А мне кажется, лучше быть толстым, – заметил Лев. – Дольше протянешь без еды.
– И птица не поднимет, – согласилась Лима.
Пока они болтали – а Лима очень старалась отвлечь Мику со Львом, – верёвка вдруг задёргалась. Мика тут же заглянула под обрыв. Лукас стоял внизу и махал им руками, поднимая большие пальцы.
– Всё в порядке! Лев, твоя очередь, – сказала Мика.
– Почему моя?
– Потому что ты будешь спускаться, а я буду смотреть на тебя сверху, и тебе не будет страшно.
Лев подошёл и взялся за верёвку. Руки у него тряслись.
– А если…
– Потом расскажешь, – быстро сказала Мика и встала около верёвки лицом ко Льву. – Давай шагай, я смотрю.
Он сделал шаг, потом ещё, упёрся ногами в край обрыва, потом судорожно вздохнул и спустился чуть ниже.
– Отлично, Лев! – обрадовалась Мика. – Главное, смотри на меня.
Вслед за Львом спустилась Мика, и Лима выдохнула свободнее. Она схватилась за верёвку и встала на край обрыва. Подняла глаза, чтобы в последний раз глянуть на поле, и вздрогнула. Из кустов левее дерева, к которому была привязана их верёвка, на неё кто-то смотрел. Темно-жёлтые глаза блестели в зелёной листве. С ужасом осознавая, что уже не сумеет удержаться на краю, Лима скользнула вниз.
Все пять минут спуска она ждала, что вот сейчас верёвка в её руках потеряет упругость и надёжность. Что существо с жёлтыми глазами не отпустит её живой. Ведь здесь никто и ничто не отпускает живыми. И только спрыгнув рядом с Лукасом, который даже поддержал её под локоть, она поверила, что с ней ничего не произошло.
– А снизу ты нормально выглядишь, – задумчиво произнёс он. – В следующий раз, так и быть, поймаю и тебя.
– Какая удача, – поблагодарила Лима и тут же прикусила язык, вспомнив о том, кто произнёс эти слова в последний раз. Лев вскинулся и посмотрел на неё с тоской. – В общем, в следующий раз обязательно прыгну прямо на тебя.
Они собрали вещи и сделали несколько шагов в направлении их лагеря, когда сзади раздались свист и глухой звук падения. Резко обернувшись и выставив вперёд пику, Лима замерла.
– Это наша верёвка! – воскликнула Мика, подбегая. Они дружно посмотрели наверх, но никого не увидели. Мика набрала воздуха и закричала во всё горло: – Спаси-и-и-б-о-о!
Усталые и исцарапанные, ребята ввалились в лагерь в тот момент, когда Псих включал поле. Кнопочный браслет на его запястье замигал, передавая сигнал технологу. Они успели быстро проскочить мимо, когда поле загудело.
Весь лагерь собрался около камня. Пока Лима с тревогой высматривала друзей, Мика всхлипнула и побежала вперёд.
Первой их увидела Яни. Она радостно крикнула, но, пересчитав их глазами, вдруг словно подавилась и только стояла с открытым ртом, судорожно вдыхая воздух. Увидев ботинки в руках Мики, она закричала.
Все разом смолкли. Только слышно было, как всхлипывает Мика, подбегая к Рафу и утыкаясь носом в его пальто. Он обхватил её, поднял, прижал к себе.
– Это всё огонь. Он провалился в огонь. Услышал его, но не успел. Он хотел поймать… но огонь.
Мика всё говорила и говорила, а Яни кричала, уже опустившись на колени и зарывшись пальцами в землю. Лев и Лима подбежали к ней, прихрамывая, подошёл Боба. Крепко обняв Яни, они стояли над ней до тех пор, пока та не перестала кричать. Даже дикие не вмешивались – терпеливо ждали.