– Смотри сюда, – говорил ему Технарь. – Представь себе, что ты наконец-то выследил цель. Но при этом она также вычислила тебя. Тебе хочется опередить врага, до такой степени хочется, что ты стреляешь наугад, лишь бы сделать это первым.
– И что с того? – спросил Борланд, протирая линзу оптического прицела.
– То, что выстрелом ты выдаешь врагу свое местонахождение. Если у него нервы крепче твоих, то он предоставит тебе сделать выстрел первому и уже затем спокойно тебя пристрелит, прежде чем ты поймешь, что был в чем-то не прав.
Они лежали на холмах «Технопрома». Технарь приволок снайперскую винтовку системы Драгунова и объяснял Борланду базовые пункты теории, которую во многом разнообразил собственными дополнениями и примечаниями.
– Далее, – продолжал он. – Предположим, что ситуация все же сложилась не в твою пользу. Ты обнаружен, враги продвигаются в твою сторону. Твои действия?
– Ну я же притаился в засаде, – уверенно ответил Борланд. – Значит, я их замечу раньше.
– Фатальная ошибка! – жестко отрезал Технарь. – Засада – это западня. Думаешь, ты всегда будешь спокойно валяться на солнышке на крыше какого-нибудь дома и ловить зайчиков в прицел? Чаще ты будешь просто лежать в траве, со стучащим сердцем, и обливаться потом, совершенно не представляя, откуда появится враг. Причем ты ни хрена не будешь видеть. Кругом сплошная трава и крысы бегают. Чтобы повернуть ствол винтовки, тебе понадобится описать ее мушкой окружность радиусом не менее метра. В траве. Ты все еще думаешь, что сможешь крутиться, подобно акробату, и оставаться незамеченным?
– Значит, нужно определить, где находится враг, – предположил покрасневший от стыда Борланд.
– Верно. А также расстояние до него. Как?
Борланд поразмыслил.
– Осторожно поднять голову, – сказал он.
– В принципе вариант подойдет, если у тебя их несколько и одной не жалко, – прокомментировал Технарь. – Страус тоже верит, что его никто не замечает, если он сам никого не видит.
– Сдаюсь, – вздохнул Борланд. – Как можно определить врага в траве?
Технарь положил ладонь на голову ученика, надавил на затылок и прижал к земле.
– Только так, – ответил он. – Древний и эффективный способ. Приложиться ухом к земле и слушать колебания. Со временем ты научишься выявлять направление и расстояние. Привыкни к мысли, что если не удается решить какую-то проблему привычным способом, нужно пробовать идти противоположным путем. Этот метод не раз спасет тебе жизнь.
Шелест в кустах уже не приближался – снайпер двигался куда-то в сторону. Борланд прижался ухом к земле, внимательно анализируя все колебания. Спустя несколько секунд он уже знал – противник заходит справа. Метров пятнадцать… десять… восемь.
Стремительно развернув FN-2000 в нужном направлении, Борланд выстрелил в невидимую мишень.
Громкий вскрик донесся до него. Сразу после этого кто-то хрипло, надрывно застонал и с шумом повалился в траву. Борланд вскочил на ноги и, низко пригибаясь к земле, устремился к противнику.
Перед ним, зажимая простреленное плечо, лежал человек в комбинезоне полевой раскраски. Он сильно побледнел и часто дышал, пуля попала в кость с близкого расстояния. Снайперская винтовка валялась рядом, тускло поблескивая прикладом в солнечном свете.
Борланд наклонился и без церемоний ухватил снайпера за воротник.
– Кто ты?! – рявкнул он.
Незнакомый сталкер застонал и скривился от боли.
– Отпусти-и, – выдохнул он. – Я не… Черт! Больно!..
Борланд разжал пальцы, и снайпер снова упал на спину.
– Ты Пророк? – спросил Борланд. – Отвечай или подохнешь.
– Нет, – ответил снайпер. – Добей или помоги!
– Уотсон! – крикнул Борланд.
– Я в порядке, – отозвался молодой парень, подымаясь во весь рост. Сделать это ему было нелегко. – Наконец-то я могу шевелиться. Лежать три часа без движения – удовольствие небольшое.
Краем глаза Борланд заметил приближающиеся фигуры Литеры и Фармера.
– Хочешь, чтобы боль ушла? – Борланд достал аптечку из рюкзака подошедшего Уотсона и вытащил из нее шприц с обезболивающим. – Тогда отвечай.
– Я не Пророк, – прохрипел раненый. – Укол… пожалуйста!
Быстрым движением Борланд вогнал иглу шприца в простреленное плечо снайпера и надавил на поршень.
– Учти, пуль у меня больше, чем инъекций, – предупредил Борланд.
– Я не Пророк, – повторил снайпер. На его щеки начал возвращаться румянец, хотя укол так быстро подействовать не мог; очевидно, у раненого превосходно работало самовнушение. – Пророка здесь нет.
– Но тебе известно, о ком я говорю, так ведь? – спросил Борланд. – Ты сам кто?
Он быстро обыскал раненого и нашел выключенный КПК, который и передал Уотсону.
– Меченый, – ответил снайпер, стиснув зубы. – Одиночка.
– Да, это так, – подтвердил Уотсон, внимательно изучая электронные данные. – Сталкер Меченый. Ни к одному из кланов не причислен.
– Что ты знаешь о Пророке? – задал вопрос Борланд.
Меченый криво улыбнулся.
– Вам его никогда не найти… – пробормотал он. – Никогда.
– «Ранговцы» посчитали тебя Пророком, – сказал Борланд. – Они приняли тебя за него. Именно тебя. Почему?
Снайпер шлепнул себя по груди здоровой рукой.
– Костюм, – произнес он почти нормальным голосом. – Броня Пророка… уникальная… на мне сейчас. А Пророка вы не найдете. Он скрылся… навсегда.
Раненый попытался подняться, и Борланд прижал подошвой его здоровое плечо.
– Не торопись так, – успокаивающе произнес он. – Зачем ты стрелял в нас?
– Мне заказали, – ответил Меченый, пытаясь восстановить дыхание. – Дали задание.
– Кто заказал?
– Не знаю, – мотнул головой Меченый. – Я ничего не знаю! Был на Полигоне, искал работу… На почту вдруг пришло задание: убить Борланда. И описание…
– Кто заказал?! – спросил Борланд погромче.
– Анонимно! – Меченый скорчил гримасу. – КПК проверьте! Там всё есть!
– Где запланировали встретиться?! – жестко выпытывал Борланд.
– На Полигоне, завтра, в полдень! Военные склады. Сказали, жди там по факту выполнения, мы сами с тобой свяжемся.
– Почему согласился? – спросил Фармер.
– Деньги, – коротко ответил Меченый. – Артефакты. Обещали после завершения. Не держи обиды, сталкер… Ничего личного.
Борланд нацелил на него винтовку.
– Договорились, – сказал он. Литера испуганно отступила на шаг назад.
Меченый начал ерзать под ботинком Борланда.
– Борланд, не стреляй… – ослабевшим голосом попросил он. – Я все равно облажался. Ты меня наказал, хватит! У меня семья, брат-сталкер. Не надо. Дочка моя… Дина, Дина!
Меченый разрыдался. Так, как это делают мужчины, – внезапно, короткими импульсами. Образ Технаря возник в голове Борланда, и он с отвращением убрал ногу с плеча снайпера.
– Убирайся, – процедил он. – Увижу – буду стрелять первым.
Победивший в снайперской дуэли отвернулся от плачущего сталкера и зашагал прочь.
Уотсон бросил КПК на грудь Меченого, на прощание взглянув на него осуждающе. Фармер сплюнул, молча пригрозил снайперу винтовкой и ушел, за руку увлекая за собой Литеру. Взволнованная девушка оглядывалась на Меченого. В глазах ее читалось сострадание.
Глава 8Шоколадный вор
– И что теперь? – поинтересовался Уотсон, когда они добрались до промышленного корпуса, расположенного севернее.
– Пророк ускользнул, – ответил Борланд. – Но у меня есть одна идея… Ты сам-то как себя чувствуешь?
– Нормально, – небрежно отмахнулся Уотсон, пощупав свой живот. – Бронежилет выдержал. Стреляй он из винтовки, было бы куда хуже. А так… чем мне какой-то пистолет опасен? Да и в траве я успел отлежаться.
Борланд украдкой покосился на Уотсона, мысленно прикидывая габариты напарника. Если он сумел натянуть бронежилет под сталкерский комбинезон и не выглядеть при этом больше размером, то сам по себе парень, вероятно, еще более тощий, чем кажется.
Команда расположилась в заброшенном заводском корпусе, неподалеку от входа. Отдыхая, расселись кто на чем. Со своего места Борланд мог видеть ступеньки, ведущие в подземелья лаборатории Дельта-18. Два года назад он находился прямо там, в узком коридоре, между титановой дверью, что отделила его от своих, и отрядом мародеров. Как давно это было…
– Что дальше? – спросила Литера. Она уже успокоилась и выглядела более уверенно.
– У меня было два варианта, – ответил Борланд. – Первый: найти Пророка и завладеть его артефактом, который меня вылечит. Второй: искать непосредственно заказчика, которому я чем-то не угодил. Как вы все предположили, это кто-то из Коалиции. С Пророком не вышло. Остается второй вариант.
– Где ты будешь искать заказчика? – поинтересовался Фармер. – Только не говори, что добровольно сдашься в плен.
– Зачем, если у меня есть вы? – спокойно произнес Борланд. – Раз уж вызвались мне помогать и хорошо себя зарекомендовали, то я, пожалуй, больше не буду от вас отнекиваться.
– Так что за план? – спросил Уотсон.
– Вы можете перепрограммировать КПК, так?
– А то!
– Завтра мы все идем на Полигон, – объяснил Борланд. – Вы регистрируете меня в сталкерской сети как Меченого. И там ждем, когда заказчик сам выйдет на связь.
– Ну-у, – почесал голову Фармер, – идея в общем-то хорошая… Даже не знаю.
– Нам больше ничего не остается, – уверенно сказал Борланд. – Но если у кого-то есть другие предложения, я всех выслушаю.
– Почему же, ты предложил очень хороший вариант, – высказал свое мнение Уотсон. – Технически это не проблема. Тебя прикрыть с трех сторон тоже вполне можно. Я согласен.
– И я, – подала голос Литера.
– Да без вопросов, – кивнул Фармер.
– Молодцы, – похвалил Борланд. – Кстати, вы не забываете настоящего Меченого отслеживать?
– А как же, – ответил Уотсон, похлопывая пальцем по экрану своего КПК. – Маяк он так и не включил, но нам-то это не мешает. Топает сейчас по направлению к Рубежу. Ему срочно необходима помощь врача, с простреленной рукой он нам не опасен.