– Мы трое просто не растрачиваем жизнь по пустякам, – спокойно ответил Фармер.
Повисла долгая пауза. Наконец Фармер достал свой рюкзак и вытащил пару банок пива.
– Будешь?
– Конечно, – кивнул Борланд, принимая банку и вскрывая ее. Раздался хлопок, и зашипела пивная пена. – Не растрачивать жизнь по пустякам, – повторил Борланд и рассмеялся. – До чего же просто! Ты прав, Фармер. Давай за это выпьем.
– Давай, – улыбнулся парень.
– Кстати, почему Фармер?
– Все лучше, чем Милен, как дразнили в школе…
Лучи света еще не проникли во внутренние помещения комплекса. Кафельный пол, ступени к лаборатории и массивная, наглухо запертая дверь были окутаны темнотой. Поэтому, даже появись в коридоре посторонний, он бы не увидел, как электронные замки внезапно оживают, а тяжелый штурвал медленно начинает крутиться. Если слышался скрип, то дверь на мгновение замирала, и за ней кто-то тихо ойкал. В результате замки щелкнули в последний раз, и дверь, из толстого сплава, на крепких петлях, распахнулась.
Послышался звук, напоминающий тихое шлепанье мокрых ласт по полу. Но таинственный визитер никаких следов не оставлял. Украдкой, то и дело оглядываясь по сторонам, он добрался до поворота и заметил то, ради чего выбрался из заброшенной лаборатории под самое утро – вкусно пахнущий рюкзак спящего в углу сталкера.
Лямки шевельнулись, молния медленно расстегнулась, и рюкзак пополз в сторону. Из него выплыли патроны, аптечки, электронные коммуникаторы и остались висеть в воздухе, беспорядочно вращаясь. Затем из рюкзака показался шоколадный батончик.
Из темноты послышались радостный вздох и облизывание.
Шоколадка быстро пролетела расстояние до визитера и, избавившись по дороге от обертки, исчезла в его рту. Под довольное хрумканье вор уже собрался было возвращаться в лабораторию, но почуял запах новых шоколадок со стороны сталкера.
Он медленно выплыл на свет. Его никто не видел. Он подобрался к спящему, стараясь сильно не шуметь, и заглянул в лицо.
Выражение сильного изумления проступило на его физиономии. Спящий сталкер оказался девушкой. Визитер никогда не видел девушек в Зоне. Он любовался какое-то время, затем мысль о шоколадке вышла на передний план. Карманы комбинезона медленно открылись, громко затрещав липучками.
Литера проснулась и быстро повернула голову.
Вор заверещал и начал летать по этажу в поисках укрытия. Литера в ошеломлении смотрела на оранжевый шар диаметром чуть более полуметра, на котором виднелась испуганная морда. Полтергейст носился от одной стены к другой, издавая вопль и каким-то неимоверным образом шлепая по полу, с которым никак не сообщался.
Девушка поднялась на ноги. Страха она не чувствовала, таинственное существо излучало энергию добра и тепла. Литера нащупала карман и вытащила шоколадку.
– Стой! – крикнула она. – Тебе это нужно было?
Полтергейст умолк и остановился, глядя на Литеру с виноватым выражением. Девушка рассмотрела его повнимательнее. У шара не было лица как такового – оно, казалось, было нарисовано чернилами, но постоянно шевелилось. Огромные глаза, рот и слегка обведенные контуры ушей и носа – вот и все, чем располагал полтергейст. Тем не менее, этого ему хватало, чтобы точно демонстрировать свои чувства.
Литера рассмеялась, глядя на воришку.
– Не бойся! – сказала она. – Вот, бери!
Она шагнула вперед и протянула шоколад.
Полтергейст осторожно подлетел поближе, переводя взгляд с шоколадки на Литеру и обратно. Затем облизнулся, и батончик полетел к нему. Через секунду полтергейст уже хрумкал за обе щеки.
– Что такое? – послышался чей-то вопрос, и в дверном проеме возник Уотсон. Продрав глаза, он вытаращился на полтергейста.
– Это еще кто? – спросил он.
Полтергейст повернулся к нему, затем снова к Литере. Он завертелся на месте и превратился в цитрусовый фрукт.
– Апельсин? – неуверенно спросила Литера.
Полтергейст снова стал прежним, радостно заулыбался и закивал головой. Собственно, он и состоял из одной головы, так что жест выглядел презабавным.
С другой стороны пришли Борланд и Фармер.
– Вы где были? – спросила Литера.
– Так, курили снаружи, – ответил Борланд, не отрывая глаз от Апельсина. – Мы его раньше увидели, просто решили посмотреть… Да, интересный экземпляр.
– Это полтергейст? – уточнил Уотсон.
– Да, – ответил Борланд. – Надо сказать, он очень отличается от тех, которых я видел раньше.
– Чем? – спросил Фармер, на всякий случай держа полтергейста под прицелом.
– Те были агрессивными.
– А ты уверен, что этот лучше?
Апельсин удивленно посмотрел на Фармера, его мордочка сделалась грустной. Повернувшись, он медленно полетел прочь.
– Ну что ты сделал?! – крикнула Литера с досадой. Она обежала вокруг полтергейста. – Не улетай, – попросила она. – Хочешь еще? Вот, возьми!
Она дала Апельсину последнюю шоколадку. Сталкеры подошли поближе, глядя, как полтергейст лопает угощение и медленно расплывается в улыбке.
– Вот так, – сказала Литера. – Хороший, хороший.
Апельсин опустился к полу и начал прыгать, как мяч.
– Святая Шакти, что это вообще такое? – вопросил Фармер в пространство.
– Это доказательство того, что Зона не всегда дарит нам ужасы, – объяснил Борланд. – Не ломайте голову над тем, что такое полтергейст. Он просто есть.
Шар перестал скакать и поднялся вверх. Пробубнив что-то благодарственное, он поклонился и остался висеть в воздухе, хлопая глазами с довольным видом.
– Он нравится тебе? – спросил Борланд.
– Очень, – призналась Литера, глядя на Апельсина с нескрываемой радостью.
– Тогда вы тут пока поиграйтесь, а нам с Уотсоном нужно обсудить кое-что.
Махнув рукой Уотсону, Борланд направился к выходу. Фармер пошел с ними.
– Ты уверен, что можно оставить ее с этим подсолнухом? – спросил он, оглядываясь.
– Ничего, вы тоже скоро привыкнете, – отозвался Борланд. – Считай, привидение прилетело. Это иногда случается. Серьезно, не обращайте внимания. А пока я хотел бы обсудить план действий.
– Явиться на Полигон, – сказал Уотсон, подозрительно косясь на Апельсина. – Зарегистрировать тебя в сталкерской сети как Меченого. И ждать.
– Точно, – подтвердил Борланд. – С технической частью могут быть проблемы?
– Никаких проблем, – дернул плечом Уотсон. – Можем вписать тебя хоть сейчас.
– Давай, – согласился Борланд.
Он отошел в сторону, чтобы не мешать, и уставился на горизонт.
– Уотсон, – спросил он. – В нашем направлении кто-нибудь движется?
– Да, – тотчас отреагировал Уотсон, глядя на экранчик своего наладонника. – Много точек, с большой скоростью.
– Скажи сразу, автоколонна, – буркнул сталкер, поднося к глазам бинокль.
К воротам комплекса стремительно приближалась целая процессия армейских джипов.
– Всем в укрытие, – скомандовал Борланд. Фармер остался с ним рядом и спрятался с винтовкой за бетонными блоками, Уотсон же быстро собрал свои электронные приборы и отступил в глубь помещения, что-то говоря Литере. Апельсин вылетел наружу и с трудом впихнул себя в какой-то ящик.
– Ты не будешь прятаться? – спросил Фармер, следя в прицел винтовки за приближающейся колонной.
– Зачем же, – ответил Борланд, начиная движение навстречу пяти «Тиграм», которые остановились у ворот. – Нам все равно рано или поздно предстояло это столкновение. Почему бы не прямо сейчас?
Из машин десантировались не меньше двух десятков крепких парней в костюмах «Ранга», которые сразу же привычно рассредоточились полукругом. Командир отряда заметил сталкера и остановил на нем пристальный взгляд.
– Мир тебе, Анубис, – спокойно поприветствовал его Борланд.
Глава 9За Рубежом
– Мир и тебе, сталкер, – откликнулся лидер наиболее боеспособного подразделения группировки «Ранг».
Осторожно оглядевшись по сторонам, Анубис подошел к Борланду и встал в обычной позе – прямо, сцепив руки за спиной. Какое-то время он испытующе рассматривал Борланда.
– Значит, вернулся в Зону, – произнес «ранговец».
– Есть немного, – согласился Борланд. – А ты Зону, вижу, и не покидал.
Анубис не смутился.
– Зона – это навсегда, – ответил он. – Ты сам служишь тому подтверждением.
Борланд пожал плечами:
– Имеются свои причины. Влетел в аномалию, подхватил какую-то дрянь. Вот решил вернуться, таблеток поискать каких-нибудь, подлечиться.
В глазах Анубиса мелькнул огонек интереса.
Он переглянулся с одним из своих людей, и Борланд узнал Ксавьера.
– Ты попал в аномалию на Большой земле? – уточнил Анубис.
Борланд вздохнул и кивком подтвердил.
– На моей памяти такое происходит впервые, – нахмурился лидер подразделения. – Хотя кое-какие разговоры об этом велись.
– Помочь не можешь? – спросил Борланд прямо. – Я в долгу не останусь, ты знаешь.
– «Целебный ветер» поможет, – сказал Анубис, глянув на сталкера подозрительно, недоверчиво. – Если ты его еще не достал.
Борланд сокрушенно покачал головой и поинтересовался:
– А вы сюда по какой надобности? Если нужно по-тихому убраться, я свалю.
– В этом нет необходимости, – проговорил Анубис. – Вчера кто-то проник в Бар и устроил там заваруху. Не знаешь, кто бы это мог быть?
– Не знаю, – пожал плечами Борланд. – Что-то плохое стряслось?
– Пока рано говорить об этом, – уклончиво ответил Анубис. – Я прорабатывал другие варианты, но ни один из них не подошел. Диверсант действовал с неизвестной нам целью… Затем я сложил вместе кое-какие детали. У меня была информация, что Борланд недавно вернулся в Зону, и ты как раз тот кадр, который мог бы такое провернуть. Но диверсант действовал в команде, у тебя же ее, как я думал раньше, нет. Однако час назад меня в этом разубедили.
– И кто же?
– Меченый.
Борланд удивленно поднял брови:
– И что Меченый?
– Ко мне попадает вся информация о сталкерах, которые обращаются к торговцам за медицинской помощью. Недавно со мной связался Падишах. Он передал со слов Меченого, что сталкер Борланд прострелил ему руку. И что ты, оказывается, сколотил себе команду. Будешь это отрицать?