– Или шлет уведомление всем, кто в черном списке. Дескать, радуйтесь, козлы, я склеил ласты.
– Или так. Компьютеру ведь все равно.
– А знаешь, хорошая идея, – покивал Борланд, глядя на пустую бочку перед собой… – Ты бы предложил ее Бармену.
– Рано или поздно все равно догадаются, в американской армии такое уже больше года как ввели.
– Ну да. Я уже молчу о том, как чип узнает, что хозяина загрызли именно собаки, а не растерзала аномалия, или что ему снесло башку секирой мародера, а не винтом пролетавшей мимо «вертушки».
– Борланд, это прогресс. Научно-технический. Люди когда-то не верили в существование колеса. Что тогда говорить о таких пустяках, как определение причин гибели?
– На какие веселые темы мы начали говорить, однако, – произнес Борланд. – А начинали о девушках. Впрочем, у меня всегда так.
– Нет проблем.
Борланд почесал лоб.
– Мужики, я бы очень хотел выпить с вами пива, – сказал он. – Где-нибудь на курорте. Подальше от Зоны, потрещать о том о сем.
– Сидя в кресле-качалке с Литерой на коленях?
– Эм-м… Что?!
В наушнике послышался смех Уотсона. Именно ему принадлежала фраза про кресло-качалку.
– Да, – ответил Борланд, осознав, что именно этого он и хочет. – Да, именно так.
– Значит, выпьем, – согласился Уотсон. – Если угощаешь.
– Договорились, – сказал Борланд, представляя себе картину. – А Литеру спрашивать не будем? Или вы знаете, что она думает по этому поводу?
– Ты ей понравился, – ответил Уотсон. – Вот и подумай, как ее уговорить.
– Я могу быть очень настойчив, – сказал Борланд.
– Учти, что мы и на курорте не перестанем следить за тобой, – предупредил Уотсон.
– Ну и пусть. Я не шалун.
Наладонник Борланда тихо завибрировал.
– Кто там стучится? – спросил Уотсон. Сталкер кинул быстрый взгляд на экран.
«Доложить об исполнении», – гласил текст.
– Тихо, парни, – предупредил Борланд. – Дайте мне пару минут.
Бросив косой взгляд в сторону дороги, он быстро напечатал ответ:
«Цель уничтожена».
Компьютер хранил молчание около минуты. Борланд старался совладать с участившимся сердцебиением, буквально чувствуя, как КПК улавливает байты поступающей информации и переводит их в цепочку символов, от которых зависит его собственная судьба.
«Плата у Падишаха, – выдал экран. – Больше со мной не связывайся».
Борланд до боли стиснул зубы. Таинственный враг ускользал из рук.
«Нужно поговорить», – поспешно выстучали пальцы сталкера на миниатюрной цифровой клавиатурке.
Если абонент сейчас отключится, прямой путь к нему окончательно оборвется! Но судьба вновь проявила милосердие.
«Что случилось?» – последовал вопрос.
Борланд снова забарабанил по крохотным кнопочкам:
«Он был не один. С ним команда. Опасаюсь мести. Нужен вывод за пределы Зоны и артефакт. “Целебный ветер”».
– Уотсон! – нервно произнес сталкер, заканчивая послание. – Его можно отследить?
– Нет, – послышался ответ. – Невозможно. Это явно кто-то из Коалиции.
– Из Коалиции, да… – пробормотал Борланд. – Теперь никаких сомнений.
Отослав сообщение, сталкер подождал еще какое-то время. Он и не надеялся, что собеседник ему ответит. Однако связь тот не разрывал – очевидно, Меченый как исполнитель, пусть даже бывший, еще представлял для него интерес.
Увидев длинную цепочку буковок ответа, Борланд даже растерялся на мгновение.
«Принято. “Целебный ветер” есть у Пророка, Дельта-16. По факту готовности обратись к Падишаху. Он получит указания вывести тебя из Зоны и окажет любое содействие».
– Есть… – прошептал Борланд. Он почти не верил собственным глазам.
– Что ты сказал? – спросил Уотсон.
– Снова Пророк! Он здесь, и артефакт у него. «Ранговцы» были правы.
– Где он?!
– Я покажу позже, – ответил Борланд. Чувствовал он себя отлично. Путь к спасению – всего в нескольких километрах на восток, и никто больше не станет за ним охотиться, так как его будут считать мертвым. По крайней мере, пока настоящий Меченый не доберется до Падишаха и обман не раскроется.
Но пара часов у него все же есть. За это время ему нужно успеть найти Пророка, добыть артефакт и как можно скорее исчезнуть из Зоны.
И все.
Или не все?..
Кто помешает врагу снова расставить на Борланда направленную «воронку» в любой точке за пределами Зоны?
Никто, кроме самого Борланда.
Бежать нельзя. Нельзя, пока его враг жив, а причины охоты не выяснены до конца. Нужно будет отлежаться в схроне «Технопрома». Уотсон снова перерегистрирует Меченого в сталкерской сети, под новым именем. Вот тогда начнется настоящая охота. А затем – прорыв за пределы Зоны, любым способом. И на Большой земле его больше никогда не найдут.
Но для этого ему необходимо узнать имя своего врага.
Все это пронеслось в голове Борланда за считаные секунды. Экран терминала все еще сохранял связь с противником, и Борланд решительно напечатал всего одну фразу:
«Скажи свое настоящее имя».
Отправка.
Сталкер мучительно выжидал, смотря на выжженную траву. Ход был смелым, на грани фола. Но терять ему было нечего. Вызов брошен.
Он – сталкер. Преследователь.
Не жертва. Больше – никогда.
КПК беспомощно подергался в широкой ладони Борланда и затих, оставив ответ врага мерцать на экране. Борланд взглянул на него.
«Нет. Для тебя и для остальных я известен только как Клинч. Прощай».
Связь оборвалась.
– До свидания, – прошептал Борланд.
Убрав гаджет в чехол на рукаве, он поднялся на ноги.
– Спускайтесь, парни, – сказал он.
– Что ты выяснил? – спросил Фармер.
– Все, что хотел знать. Подходите сюда, я расскажу. Теперь все будет проще.
Борланд стянул обруч гарнитуры на шею и глубоко вздохнул.
В кустах зашуршало. Борланд сделал вид, что ничего не услышал.
– Пс-с! Эй, братан, – послышался негромкий оклик.
Борланд медленно повернулся, держа руку на рукояти пистолета.
– А я думал, у вас запор случился, – сказал он. – Вылезайте уже.
Из кустов один за другим выбрались трое сталкеров. В том, что перед ним сталкеры, Борланд не сомневался – знакомое выражение глаз, печать хронической усталости, характерная помятость лиц.
И комбинезоны клана «Победа» на всех троих. Ношение комбезов уже давно не служило признаком принадлежности к клану, но только если на них не имелось соответствующих нашивок. На плечах каждого из троицы красовались эмблемы «Победы».
– Давно заметил? – спросил русоволосый парень.
– Конечно! – Борланд иронично хмыкнул. – Да я здесь поэтому и расположился.
Это не было правдой, но звучало впечатляюще. Никто не откажется от бесплатной и скрытой охраны, но мало у кого хватит смелости рискнуть получить удар сзади. Лицо русого вытянулось – он не предполагал, что случайно зашедший сталкер нарочно выберет место для отдыха совсем рядом с тщательно замаскированной засадой «победовцев».
Пока главарь маленького отряда напряженно думал, Борланд наскоро оценил двух его компаньонов. Коренастый крепыш с выступающим лбом и армянин с умными глазами, который Борланду кого-то смутно напоминал. Прежде чем он успел понять, кого именно, русый парень снова подал голос:
– Короче, тут такое дело, Меченый. Меня кличут Рябой, а этих двоих – Сократ и Геворг. Мы тут ждали, пока ты со своими корешами договоришь. У нас к тебе дело есть одно. Хорошие бабки…
– Секунду, – сказал Борланд, глядя Рябому в глаза и снова нацепляя гарнитуру на ухо. – Уотсон, ты меня слышишь?
– Да, – отозвался напарник. Рябой молча смотрел на Борланда, соображая, что к чему.
– Мне надоело быть Меченым, – доложил Борланд. – Поменяй мне имя на что-нибудь другое. Да, снова. Да, можете и себе сменить. Мало ли куда нас занесет нелегкая.
Он отвел руку от уха и изобразил некое подобие улыбки.
– Что ты говорил, Рябой? – спросил он.
– Нет, не Рябой, – поправил его русый. – Правильно будет Ряба.
– Да ты сам сказал, что…
– Я сказал, что меня кличут Рябой.
Борланд подавил хохот и кивнул, переводя взгляд на армянина, который, судя по его лицу, прекрасно понимал комичность ситуации.
– Значит, Сократ? – Борланд протянул руку. – Будем знакомы.
Крепыш с выступающим лбом нервно потоптался.
– Не-а, – протянул он. – Сократ – это я.
Настал черед удивляться Борланду. Сократ явно не производил впечатления человека, у которого под черепной коробкой наличествует широкий полет мысли. Тем временем армянин крепко ответил на рукопожатие.
– Приветствую, брат, – произнес он. В его глазах горел задорный огонек.
– Приветствую, Геворг, – ответил Борланд, кивнув также Рябе и Сократу. – Так в чем дело?
Ряба небрежно повел плечом.
– В общем, заработать хочешь? – снова начал он. – Мы тут собираемся штурмовать Бар. Поможешь?
Борланд подумал, что ослышался. Предложение звучало буднично, словно речь шла о сборе земляники в лесу.
– Штурмовать Бар? – переспросил он, глядя на Геворга. Тот кивнул с серьезным видом. – Втроем?
– Наш клан будет прорываться в Бар, – проговорил Геворг. – Хотим захватить «Славич». Много хороших бойцов. За помощь отблагодарим. Щедро.
Борланд покивал и спросил:
– Вы планируете выбить «ранговцев»? Зачем?
– Территория, – просто ответил Геворг, пока Ряба открывал рот. – Сейчас почти все «ранговцы» уехали в Серую долину.
– На джипах, – неожиданно вставил Сократ. – На новых, козлы.
И он грязно выругался. Геворг косо взглянул на него.
– Не обращай внимания, брат, – сказал он Борланду. – Зона научит разговаривать вежливо.
Борланд вздохнул.
– Ну конечно, – произнес он. – История повторяется. Все в мире повторяется.
– А? – не понял Ряба.
– Пока «Ранг» занимается своими делами, «Победа» скромно выжидает, чтобы налететь при удобном случае, – продолжал сталкер. – Два года назад было то же самое. Думаю, были и другие случаи.
– Ты тут уже два года? – спросил Геворг. Борланд кисло улыбнулся и мотнул головой.