Апельсин его не слышал. Или сделал вид, что не слышал. Во всяком случае, едой он был поглощен в высшей степени.
– Да, вы правы, – сказал Борланд. – Он действительно быстро учится. Ну, значит, на здоровье. Пойдемте, что ли, пока он занят.
Он поднялся первым, Литера сразу за ним. Фармер втоптал окурок в грязь и перехватил FN-2000.
– Надеюсь, он догадается не подбирать окурки, – проворчал он.
– Поменьше болтай об этом вслух, – хмыкнул Борланд. – Уотсон, ты готов?
Молодой сталкер отреагировал не сразу. Вздрогнув, он оторвался от КПК, спрятал устройство в карман.
– Да, – откликнулся он, о чем-то думая. – Уже выходим?
– Дельта-шестнадцать, – сказал Борланд. – Убежище Призрака.
Уотсон энергично кивнул, вставая и накидывая рюкзак на плечи.
– Что-то нашел? – поинтересовался Борланд.
– Да как сказать, – с сомнением покачал головой Уотсон. – Нужно еще немного времени.
– По дороге расскажешь, – постановил Борланд, направляясь к озеру. – Не отставайте. Дальше будет легче.
– В каком смысле легче? – уточнил Фармер, пропуская всех вперед и замыкая команду.
– В том, что, если бы дальше было тяжелее, я бы все равно соврал и сказал, что будет легче.
– А… Понял.
Литера взяла Борланда за руку, крепко сжала и отпустила через несколько шагов. Сталкер коротко улыбнулся, не оборачиваясь.
Сзади них с упоением чавкал Апельсин.
Постороннее движение первым заметил Фармер.
– Зомби на северо-западе, – предупредил он. – Снять?
– Пусть живет, – велел Борланд, поднеся к глазам бинокль. – Он нам ничего не сделал, так ведь? Вот и мы его не тронем.
– Ладно. – Фармер опустил винтовку. – Ты не хочешь стрелять без причины?
– Ты хоть сам понял, что спросил?
– А что?
– Без причины вообще никогда стрелять нельзя.
Фармер несколько метров прошел молча и признался:
– Я опасаюсь, что где-то рядом деструктор.
– Разумное опасение, – согласился Борланд. – Но один зомби – еще не показатель деструктора. Не нервничай, Фармер. Ты находился под усиленным влиянием одного из псиоников, и это зараза крайне нездоровая, признаю. Но вообще-то деструкторы в Зоне редкость.
– Рад, если так. Мне хватит и одного.
Борланд замедлил шаг, глядя в небо. Затем остановился.
– Что там? – спросила Литера.
Сталкер снова глянул в сторону зомби.
– Все в порядке, – сказал он. – Нет здесь деструктора.
– Ты уверен?
– Да. Идите.
Он пропустил команду вперед, оглядывая окрестности Смоли с чувством полного спокойствия.
Рукоять кинжала Сенатора приятно согревала пальцы…
– Ты идешь? – окликнул Уотсон.
– Так точно, – ответил Борланд, уловив его взгляд. – Ты закончил со своим хакерством?
– В общих чертах да, – сказал Уотсон, шагая рядом. – В файлах Меченого куча бесполезного мусора. Похоже, он тут бродил не первый год и все это время периодически фиксировал свои впечатления от каждого встреченного монстра или аномалии.
– Для нас есть что-то полезное?
– Ничего. Все это и так уже валяется в сталкерской сети.
– Плохо.
– Да я бы не сказал. У него есть пара любопытных папок с запароленными письмами. Угадай, от кого они.
– Удиви меня.
– От Пророка.
Борланд поднял брови.
– Не то чтобы я сильно удивился, но…
– Прекрати дурачиться. Я состряпал программку для их дешифровки. Работать будет, думаю, еще минут двадцать. Если что, можем подождать, пока она закончит.
– Не надо. Сомневаюсь, что это сильно повлияет на поиски. Клинч ясно дал понять, что Пророк в Дельта-шестнадцать. Значит, будем искать его там.
– Как скажешь.
Борланд обогнал Фармера с Литерой и снова пошел первым.
– Это все твой нож? – услышал он голос Литеры и обернулся. Девушка смотрела на клинок Сенатора. – Он помогает тебе чувствовать Зону?
– Вероятно, да, – ответил Борланд. Немного поколебавшись, он добавил: – Хочешь попробовать?
– Нет, – помотала головой Литера. Как показалось Борланду – испуганно. – Я не хочу.
Она отвернулась, но не настолько быстро, чтобы Борланд не успел заметить, как задрожали ее губы.
Сталкер не произнес ни слова. Удерживая одну руку на ноже, а вторую на прикладе винтовки, он возобновил свой путь.
– Это здесь, – сказал Борланд, останавливаясь у каменной стены, огораживающей заводские строения. – Лаборатория под нами.
Уотсон с опаской посмотрел на стену.
– Чего там можно опасаться?
– Какого ответа ты ждешь?
Фармер наклонился над ржавым массивным люком, потрогал его дулом винтовки.
– И где именно нам спускаться? – поинтересовался он.
– Понятия не имею, – развел руками Борланд. – Об этом Клинч не упомянул.
– Хм. – Фармер поднялся. – Куда же нам тогда идти?
– Вот об этом и стоит поразмыслить, – задумался Борланд вслух, глядя на ворота завода, перед которыми лежал труп в костюме химической защиты, пришпиленный к земле куском арматуры, подобно мотыльку на картонке гербария. – Если честно, то мне туда идти не хочется. Можно все же поискать ведущую вниз дорогу где-нибудь в окрестностях. Уотсон, карта ничего не показывает?
– Сведения о Дельта-шестнадцать есть, – сказал Уотсон. – А вот точки входа нет. Написано, что вход заблокирован и давно непроходим.
– Я этому не то чтобы рад.
– Это не все. В файлах Меченого есть описание лаборатории. Похоже, он туда спускался, если учесть, что он указал альтернативную точку входа.
– Уже лучше. И где же она?
– В центре заводского помещения. Идти придется далеко.
Борланд только собрался отдать приказ, как заметил, что Литера неподвижно смотрит на пришпиленное к земле тело. Он обернулся и встретил осторожный взгляд Фармера. От членов команды веяло мучительным нежеланием идти через завод.
– Если есть вход, о котором знают сталкеры, – медленно начал он изобретать на ходу, – то он наверняка опасен. Нам могут устроить мародерскую засаду, расставить на пути растяжки, или же там обитает какой-то монстр. Так?
Все трое кивнули.
– Поэтому есть смысл проверить первый вход, непроходимый, – сделал вывод Борланд. – Уотсон, что про него известно?
– Люк перед тобой, – просто ответил Уотсон, и Фармер снова наклонился над крышкой.
– Ты не мог сразу сказать? – буркнул он, откладывая винтовку и хватаясь за штурвал замка обеими руками.
– Осторожно! – предостерег Борланд.
Фармер поднял голову.
– Что? – спросил он.
– Ничего, – произнес Борланд и посмотрел на перебинтованные ладони. – Крути. Но будь готов отпрыгнуть подальше.
Вздохнув, Фармер крепко схватил штурвал и потянул влево. Замок поддался с третьего раза, жалобно заскрипел и провернулся сразу на пол-оборота.
– Что-то не так, – сказал Фармер. – Такое ощущение, что снизу кто-то помогает. Там кто-то заперт!
Он снова крутанул штурвал, и Борланд внезапно упал на него сверху, прижав к земле. Откат в сторону с другим человеком в обнимку оказался на удивление нелегким делом. Литера с Уотсоном отскочили, глядя, как штурвал продолжает вращаться сам по себе, увеличивая скорость. Тяжелая крышка подпрыгнула так резко, что чуть не слетела с широких петель. Из-под нее вырвался столб жаркого пламени, взметнувшийся в высоту не менее чем на шесть метров. За ним последовала волна ледяного воздуха. Хором заверещали датчики аномалий.
– С приветом из Зоны! – рявкнул Борланд, вставая и поднимая Фармера на ноги. – Не ушибся?
– Отвали, – высвободился Фармер, отряхиваясь. – Впрочем, спасибо.
– Ой, ой, а пафоса-то сколько. Теперь понял, кто тебе помогал с крышкой?
Пламя угомонилось. Все четверо обступили люк, глядя вниз.
– Мама дорогая, – произнес Уотсон, смотря на скопление самых разнообразных аномалий внизу. – Теперь ясно, почему путь помечен как непроходимый.
– Ага, – согласился Борланд. – По меньшей мере одна «топка», один «поролон» – большая редкость, кстати, – и что-то гравитационное, раз вытолкнуло крышку. Остальные распознать не могу. Тут болт не поможет. Разве что привинтить люк намертво.
– Ясно одно – тут не пройти, – сделал вывод Уотсон.
– Почему же, – сказал Борланд с совершенно серьезным выражением лица. – Выход есть. Мне, конечно, тяжело это говорить, но такова наша судьба. Один из нас должен пожертвовать собою, прыгнув в этот ад. Тогда остальные смогут пройти. Я держу за вас пальцы, ребята. Будете тянуть спички?
– Не курю, – с цинизмом ответил Фармер. – И даже знаю, кто будет добровольцем. Кто тут из нас самый бегемот?
– Кхм… – Борланд отвернулся от люка. – Я, в общем, и не надеялся. Ладно, все равно попытка была неудачная. Пойдем ко входу Меченого?
– Ты не уходи от темы! Инициатива наказуема исполнением.
Литера стояла на месте, закрыв лицо руками.
– Кончайте дурить! – сказал Уотсон. – Надо что-то решать. Путь остался только один.
– Тише, – осадил его Борланд. – Что там такое?
Все посмотрели в ту же сторону, что и он. Вдоль стены медленно перемещался оранжевый шар.
– Винни-Пуха не хватает, – прокомментировал Борланд. – На веревочке.
Апельсин подлетел к ним и взмыл вверх.
– По-моему, он подрос немного, – сказала Литера.
– Ну я думаю, – согласился Борланд. – Столько хомячить.
Полтергейст описал вертикальный круг, завизжал и помчался по прямой вниз. Никто не успел ничего сказать – Апельсин на полной скорости ворвался в проем люка. Внизу раздалась серия оглушающих взрывов, сопровождаемая скребущим треском. Команда попадала на землю, которую сотрясали короткие толчки.
– Ни хрена себе! – воскликнул Борланд. – Что это было?
– Это все твои приколы, Шива тебя раздери! – проорал Фармер, сплевывая землю. – Ты сказал вслух, что кому-то нужно прыгать в люк! Он и воспринял буквально!
– Весьма правдоподобное объяснение, – спокойно сказал Уотсон.
Литера уже стояла у люка, осторожно глядя вниз.
– Смотрите, – позвала она. – Путь свободен!