Голова уже не кровоточила, сознание было ясным и чистым, усталости Борланд не чувствовал совершенно. Лишь белая повязка оставалась единственным ненадежным элементом. Поколебавшись, Борланд извлек из ящика виденную там черную бандану. Повязав ее вокруг головы, сталкер почувствовал, что полностью готов к миссии.
Быстрым шагом он добрался до площадки, на которой Фармер уже установил куполок палатки и разжег костер. Уотсон и Литера находились тут же, склонившись над телом Доктора, все еще лежащего без сознания.
Увидев Борланда, они подняли головы и вопросительно посмотрели на сталкера.
– Слушайте меня, – первым начал Борланд. – Мне нужно кое-что вам сказать.
– Чего ты так вырядился? – спросил Фармер.
– Я хочу сказать, что очень благодарен вам всем за оказанную поддержку. Ребята, я действительно очень признателен. Но настал момент расставаться.
– Что? – изумленно воскликнула Литера.
– Ваша цель завершена, – продолжал сталкер. – Вы пришли в Зону, чтобы помочь мне спастись. С чувством глубокого уважения говорю, что вам это удалось. Спасибо.
Сталкер говорил просто и искренне, без лишних пафосных интонаций. И они это поняли.
– Да, – кивнул Уотсон. – А я даже не заметил. Ты прав. Мы сделали все, что нужно. Если тебе захочется помощи в дальнейших поисках твоих врагов, то мы ее без колебаний окажем.
– Нет, – отрезал Борланд. – Поймите меня правильно, но я на самом деле очень ценю ваши жизни. Мне нелегко далось решение воспользоваться вашей поддержкой, так как это заставляло меня доверять незнакомым людям и било по моему самолюбию.
– Надо же, – хмыкнул Фармер. – Он сказал это вслух!
– Верно, – произнес Борланд, глядя на него. – Теперь я это могу.
Литера шагнула к нему, и сталкер вздохнул.
– Тебе я благодарен в особенности, – сказал Борланд с нежностью, – за все. Я постараюсь выразить свою благодарность так, как только смогу. На Большой земле, когда мы выберемся отсюда, я сделаю все, чтобы отдать тебе все, что хотел бы. Я благодарю тебя, Литера.
Девушка непроизвольно шмыгнула носом, смахнув рукой одинокую слезинку.
– А я тебя, – сдавленно сказала она. – Ты даже не представляешь насколько. Нам очень многое надо будет друг другу сказать… Там, за Рубежом.
– И мы скажем, – пообещал Борланд. – Обязательно скажем.
– Тогда давай уйдем, – прошептала Литера. – Вместе. Прямо сейчас. Доктор придет в сознание, и уйдем.
– Сейчас нельзя, девочка моя, – ласково проговорил Борланд, положив руки ей на плечи. – Меня ждет еще одно дело.
– Какое? – спросил Уотсон, поправляя одеяло на Докторе.
– Я должен совершить быстрое путешествие в Серую долину и поговорить с Ястребом, предводителем «Ранга».
– Зачем? – не понял Фармер.
– Я хорошо обдумал все случившееся, – объяснил Борланд, на секунду прижав к себе Литеру. – Мне не победить Коалицию. Но и убежать от нее тоже не получится. Видит Бог, за это время я научился уважать Зону. Но забирать ее с собой за Рубеж не хочу. Я хочу остановить эту охоту за мной, а для этого мне необходимо узнать ее истинные причины. Затем я поищу любой способ отвязаться от них навсегда. Поймите меня, друзья мои. Я должен это сделать.
– Не надо, – прошептала Литера. – Пожалуйста. Давай просто уйдем отсюда все вместе, и…
Она больше не смогла говорить, только всхлипывать. Борланд мягко погладил девушку по голове.
– Радость жизни моей, – шепнул он, – сделай, как я прошу, хорошо?
По движению головы он понял, что Литера кивнула.
– Я вернусь, – пообещал он. – Очень скоро. А если что-то меня задержит, то вы все равно ни единого лишнего шага не делайте. Уотсон, ты меня слышишь?
– Да, – отозвался молодой сталкер.
– Вам тут оставаться больше незачем. Вы, все трое, выжили и сохранили рассудок, и это, поверьте, огромное достижение в этих местах. Никуда не отходите от Доктора. Когда придет в себя, он подскажет, что вам делать. Только с его помощью вы сумеете выбраться за Рубеж, в нормальную жизнь. Если я к тому времени вернусь, то уйдем вместе. Если нет, то не ждите меня. Увидимся уже там. – Повернув к себе лицо Литеры, он тихо добавил: – Жди меня в кафе Капитана, хорошо? Однажды я приду. Обязательно приду.
– Я буду ждать, – повторила Литера. – В кафе, каждый день. Хорошо. Что бы ни случилось, прошу тебя, не задерживайся. Не оставайся в Зоне. Возвращайся ко мне, в кафе.
– Мне незачем здесь оставаться дольше, чем это необходимо, – заверил ее Борланд. – До встречи, тигренок.
Литера снова прильнула к нему, но сталкер мягко отстранился, с сожалением глядя в ее жаждущие тепла глаза. Не сейчас. Всему свое время.
Фармер неуверенно приблизился к ним.
– Борланд, а тебе обязательно уходить сейчас? – спросил он. – У тебя же есть время. А враг полагает, что его у тебя нет. Ты уже должен быть мертв, однако цел и невредим. Фактор неожиданности сыграл бы тебе на руку.
– Он прав, – добавил Уотсон.
– Именно это я и намерен использовать, – ответил Борланд. – Фактор неожиданности. Клинч не допускает, что я сейчас в состоянии добраться до него. По крайней мере – не в течение ближайших трех часов.
– Ты собрался дойти до Серой долины всего за три часа? – не поверил Уотсон. – Это невозможно.
– Они тоже так думают, – ухмыльнулся Борланд.
– А если тебе нужен Клинч, то при чем здесь Ястреб? – поинтересовался Фармер.
– Затем, что все они повязаны. Это же очевидно. Из всех людей, обладающих в Зоне авторитетом, Ястреб остался последним, с кем у меня есть шанс поговорить. Я рассчитывал на Доктора, но сами видите, что из этого получилось. А лидер «Ранга» напрямую связан с Коалицией. И я добуду из Ястреба сведения. Любой ценой. – Борланд оглядел друзей и посмотрел каждому в глаза. – Любой, – повторил он.
Литера отошла от него и села рядом с Уотсоном, отвернув лицо. Борланд подтянул ремень, поправляя нож Сенатора, и вздохнул.
– Ну, – сказал Фармер, протягивая руку. – Удачи.
Борланд ответил на крепкое рукопожатие.
– Берегите себя, все вы, – пожелал он.
Лежащий Доктор прокашлялся.
– Следите за ним, – посоветовал Борланд. – Его жизнь очень важна для нашего возвращения.
– Он что-то шепчет, – уведомил Уотсон, наклоняясь к губам врача.
– Что?
– Что-то похожее на «вернуть жизнь полтергейсту», «легенда неполная», и тому подобное. Вроде как существует способ…
– Ладно, разберетесь, – прогремел Борланд. – До встречи, сталкеры!
– Давай, – с охотой согласился Фармер.
Уотсон поднял руку в прощальном жесте. Литера не обернулась. Борланд посмотрел на ее спину и нервно покусал губу.
– Увидимся когда увидимся, – сказал он, развернулся и быстро ушел в ночь.
– Вставай, – устало выдохнул Технарь. – Ты что, хочешь завтра начать снова?
Ученик лежал на земле, крутя головой.
– Подожди, – хрипло попросил он. – Дай мне пару минут.
Технарь встал рядом и наклонился.
– Пару минут? Их у нас нет. Пара минут – это время, за которое можно спасти жизнь, найти вдохновение и изменить мир. Тебе не жалко этих мгновений? А мне жалко.
Ученик, весь красный, поднялся на ноги.
– Только полный псих может бегать по Зоне на время, – произнес он, пытаясь отдышаться.
– Странно слышать это от человека, оказавшегося достаточным психом, чтобы в Зону прийти.
– Добежать от болот до Долины за три часа невозможно!
– Я даже не стану разубеждать тебя, – ответил Технарь, спокойно владеющий своим дыханием после полутора часов сплошного бега с препятствиями. – Потому что я совершенно точно знаю, что ты неправ. Мой личный рекорд – два часа и сорок восемь минут. Тебе я даю три. Успеешь – будешь спать с мыслью, что завтра выходной. Догоняй!
Технарь по-доброму улыбнулся краем рта и побежал дальше, плавно проскочив под «батутом» по мокрой траве. Ученик чертыхнулся, несколько раз примерился и последовал за инструктором.
– Зачем это? – спросил он, догоняя Технаря через сотню метров. – Какой смысл?
– Всему найдется смысл. Со временем.
– Ох, моя голова…
– Скажи ей, что ради ее же сохранности стараешься, – посоветовал Технарь. – И знаешь, я тут подумал… Тебе нужно имя.
– У меня уже есть имя.
– Прибереги его для тех, кому оно напоминает о твоих слабостях. Теперь ты сталкер Борланд.
– Кто-кто? Что это значит?
– А у тебя никаких ассоциаций?
– Нет.
– Вот и хорошо. С этого момента ты начинаешь жизнь с чистого листа и будешь работать на свое новое имя. Все, что ты подумаешь, скажешь и сделаешь, будет насыщать его, творя твою собственную историю. Из каких событий она будет состоять – решать тебе.
Пока новоявленный сталкер Борланд размышлял над услышанным, Технарь ускорился.
– Чем ты хочешь ознаменовать свое имя? – крикнул он. – Провалом задания или крупной победой?
Борланд больше не колебался. Ощутив мощный прилив сил, он помчался за Технарем. Если не останавливать бег, не пасовать перед болью и усталостью, рано или поздно обязательно откроется второе дыхание. Пока жив, никогда не останавливайся.
Три часа.
Путь по болотам оказался сравнительно легким, как и положено стартовой полосе. Борланду встретились всего две аномалии, которые, словно издеваясь, светились в темноте, будто напоминая, что влететь в них может разве что слепой. Сталкер плавными дугами огибал их и возвращался на условную линию выбранного курса.
«Аквапарк» он преодолел легче, чем в прошлый раз. Сказались куда более бодрое состояние и отсутствие отягощающего снаряжения. МП-5 в руках нисколько не мешала бегу, служа вспомогательным противовесом на поворотах. Гигантский поток воды недовольно пошумел за спиной бегущего и снова успокоился.
Тратить патроны на зомби Борланд не собирался – ножа хватило с головой. Если мертвецы и способны были что-то соображать, то замечать выбегающего из темноты сталкера они определенно не успевали. Взмах, взмах, взмах клинком – и несчастные монстры падали, обретая полноценную смерть, которой долго были лишены. Борланд раздавал удары молниеносно и безошибочно, чувствуя что-то вроде благодарности от зомби, падающих уже наверняка замертво. В свою очередь он отвечал им тем же.