Пояс с кучей разнообразных углублений и ремешков, теплые армейские ботинки… Что еще? Бинокль, детектор аномалий и чехол с болтами. Борланд подобрал себе подходящий нож и провел пальцем по лезвию. Пряча клинок в ножны, он совсем некстати вспомнил о кинжале Сенатора и почувствовал необъяснимое желание владеть именно таким оружием. Вот только все ножи Сенатора исчезли вместе с ним. Или не все?
Борланд снова поймал себя на мысли, что думает о разной чепухе, и сконцентрировался на задаче. Качественное, надежное снаряжение – вот что сейчас важнее всего. До утра он идти никуда не собирался, но нужно быть готовым в любое время покинуть тайник за двадцать секунд. Никогда не знаешь, что может случиться.
Сталкер схватил один из нескольких сложенных в кучу рюкзаков. Этот был спортивным, совершенно новым, с набором излишних гаджетов – вроде солнечных батарей в виде вшитых пластин, которые должны были заряжать мобильный телефон или что-нибудь в этом роде. Борланд сначала хотел взять другой рюкзак, попроще, но все остальные были с какими-то индивидуальными изъянами. Сталкер быстро осмотрел полки тайника и побросал в рюкзак аптечки, консервы, пищевые упаковки и разные полезные мелочи. Туда же отправилась и фляга с минеральной водой, которую Борланд предварительно перелил из бутылки, благополучно простоявшей нетронутой несколько лет. Хороший и долговечный запас питьевой воды – настоящий клад по меркам Зоны. Позволяет купить у нее немного здоровья и времени.
Заполненный наполовину рюкзак занял свое место на полке у лестницы. Наступила очередь оружия. Его тоже здесь имелось в избытке. Борланд, не колеблясь, взял привычную «Грозу». Над выбором пистолета тоже долго не думал – девятимиллиметровый «Вальтер» занял положенное ему место в кобуре на правом бедре.
Присев на матрац, сталкер оценил перемены своего внутреннего состояния. Поразительно, как способны изменить человека обретенное чувство безопасности и возможность без проблем нанести ответный удар. Борланд улыбнулся и тотчас пожалел, что в тайнике нет зеркала. Он очень хотел посмотреть на себя улыбающегося, запечатлеть этот образ в своей памяти. Безжалостно давить в себе печаль и всячески развивать оптимизм не было его девизом. Он вообще не признавал каких-либо жестких установок. Но подобный активный позитив являлся единственным отношением к жизни, который Борланд принимал без внутреннего сопротивления.
Приободрившийся сталкер ощутил плоды самовнушения уже через минуту. Теперь он мог мыслить достаточно трезво. В сущности, все первичные цели рейда уже достигнуты – он вошел в Зону и живым добрался до тайника. Теперь можно составлять более конкретный план. Но для этого нужна информация. Во-первых, наиболее свежие и точные сведения о направленных аномалиях и способы устранения последствий. Во-вторых, текущее положение дел в Зоне: кто кому враг, а кто союзник, чем занимаются кланы и тому подобное. И очень желательно все это добыть за один день.
Решение было принято сразу же – Бар. Центральный Бар Зоны, который на территории завода «Славич». Самый обширный источник информации. Борланд предпочел бы не появляться там лишний раз после всего, что успел натворить в Баре во время своего последнего визита, но иного способа не существовало. К тому же его не видали в пределах аномальной территории целых два года, а в Зоне это равносильно смене двух поколений. Не факт, что жив хоть кто-нибудь из людей, что знают и помнят сталкера Борланда.
Кроме того, в Баре должны были располагаться силы дружественного клана «Ранг». На несколько суток они могут оказать Борланду помощь, если возникнет необходимость.
Значит, решено. Сталкер расположил «Грозу» на расстоянии вытянутой руки и улегся на матраце, закрыв глаза. До рассвета еще несколько часов, а организм сам решит, чем себя занять, будь то сон или размышления.
Яркие картины воспоминаний нахлынули сразу же. Борланд встретил их с покорной готовностью, позволив подсознанию выявить те моменты из прошлого, которые ему показались наиболее существенными в данный момент…
С тихим свистом клинок пролетел через пространство, отделявшее его от цели, и вонзился в деревянную мишень.
– Восемь, – изрек Патрон, подходя и вытаскивая нож. – Твоя очередь.
Борланд прищурился, принял нож из рук довольного товарища, перехватил поудобнее рукоять и метнул. Клинок вонзился в доску на треть длины.
– Девять и одна десятая, – сказал Борланд, вытаскивая нож.
Патрон почесал затылок.
– Как у тебя получается бросать нож без шума? – спросил он.
Борланд мотнул головой в угол.
– Его спроси, – ответил он.
Сидящий в углу Технарь, казалось, не слышал ничего и никого вокруг. Он был полностью поглощен бритьем, любуясь своим лицом, что отражалось в полированном шлеме.
Патрон озабоченно повернулся к Борланду.
– Вы двое знаете какой-то секрет, – пожаловался он.
– Конечно, – подтвердил Борланд. – Мы управляем ножом в полете. Силой мысли. Только никому не говори.
На лице Патрона отразилась усиленная работа его собственной мысли, будто он поверил и без промедления начал внутренне тренироваться.
– Ладно, в другой раз попробую снова, – наконец решил товарищ и заграбастал нож с ладони Борланда своей огромной ручищей. Схватив с полки двустволку, уселся на ящик под торцевой стеной и принялся чистить оружие.
– Как все прошло? – спросил Технарь, не отрываясь от своего занятия.
– Удачно, – кивнул Борланд, глядя на него. – Лаваш мертв, свидетелей моего присутствия нет. По крайней мере, живых.
Бреющийся Технарь не кивнул, но удовлетворенно хмыкнул.
– На отходе были проблемы, – продолжил Борланд.
– Капитальные? – поинтересовался Патрон, зачем-то гулко дунув в ствол ружья.
– Да не особо, – ответил Борланд.
– Ты вернулся, причем живым, – уточнил Технарь. – Значит, операция прошла успешно.
Вздохнув и пожав плечами, Борланд наконец сообщил товарищам последние новости:
– Есть работа. Для всех нас.
– Вот как? – отреагировал Технарь. – И что там?
– Пособить паре новичков дойти до Заслона.
– Зачем? – спросил Патрон.
– Я не знаю, и это не столь важно, – ответил Борланд. – Важно то, что артефактов у них полные штаны. Я сам видел. Довольно ценный хабар.
– Полезные? – спросил Технарь, продолжая невозмутимо водить бритвой по щеке.
– Трудно сказать, – ответил Борланд. – Зато деньги за них дадут хорошие.
– Значит, идем, – согласился Патрон.
– Идем, – подтвердил Борланд. – Я предупредил, что, кроме них и меня, в команде будут еще двое. И это еще не все. Тот, который у них главный, утверждает, что может пройти через Заслон.
Бритва Технаря остановилась, но через секунду продолжила движение.
– Каким образом? – спросил Технарь.
– Понятия не имею. Но мы ничего не теряем.
– Где и когда? – поинтересовался Технарь. Патрон не понял, что тот имел в виду, но Борланд враз уловил суть.
– Завтра на рассвете, у входа на Рубеж, – сказал он. – Лучше приготовиться к долгой экспедиции.
Медленно поворачивая лицо и всматриваясь в свое отражение на поверхности шлема, Технарь произнес:
– Разумеется, этот, как ты выразился, главный больше таковым не будет.
– Ясное дело, – подтвердил Борланд. – Я дал ему понять, что придется уступить эту роль мне.
– Да без проблем, – сказал Патрон.
– Хорошо, будем разыгрывать этот вариант, – согласился Технарь.
Борланд рассеянно поразмыслил, подкидывая нож в руке. Держа Технаря в поле зрения, он лукаво улыбнулся и сделал быстрое движение. Нож полетел в направлении Технаря, чтобы вонзиться в пол полуметром правее от него. Молниеносно перебросив бритву в левую руку, Технарь схватил лезвие на лету пальцами правой.
– Не в этот раз, – прокомментировал он, вставая и вытирая лицо полотенцем.
Борланд сокрушенно покачал головой.
– Как тебе удается ловить нож в полете? – спросил он, беря в руки автомат и оглядывая его на предмет неисправностей.
– Честно сказать? – произнес Технарь. – Нужно просто поймать.
– Исчерпывающая теория.
– Практика важнее, – ответил Технарь и метнул нож Борланду в живот.
Инстинктивно заслонившись автоматом, Борланд отскочил назад.
– Э-эй, ты с ума сошел?! – изумленно выдохнул он, глядя на лезвие, вонзившееся в приклад.
– Вот видишь, – улыбнулся Технарь. – И ты так можешь.
Патрон от стены прокомментировал:
– Парни, вы не слишком увлеклись?
– Мы уже закончили, – сказал Борланд, вытаскивая нож и убирая его подальше. Посмотрел на Технаря с опаской. – А если бы я не поймал его?
Технарь изучающе оглядел напарника с ног до головы.
– Если бы ты не поймал нож, – ответил он, – я бы его не бросил.
Пока Борланд вникал в смысл этого утверждения, Патрон отложил двустволку в сторону и поднялся.
– Злые вы, – сказал он. – Вот обижусь и уйду.
Третий товарищ забрался по лестнице к люку в потолке и нажал рычаг, скрытый в стене. Наверху послышался гул, бетонный блок отъехал по рельсам в сторону. Патрон откинул крышку, впустив в убежище поток свежего воздуха, и вылез наверх.
– Оставь открытым! – крикнул ему вслед Борланд. – Проветрим немного.
Он повернулся к Технарю. Напарник стоял напротив Борланда, упершись руками в пояс. В камуфляжных штанах и белой футболке, обтягивающей мускулистый торс, элегантный сталкер выглядел воплощением надежности. Ткнув пальцем в направлении ножа, Технарь сказал:
– Есть множество методов самообороны. Все они очень разные, зачастую несовместимые. Для любого человека наиболее оптимальным является единственный вариант. Для каждого он свой. Все зависит от подсознательной реакции, на основе которой строится обучение. Например, существует целая система защиты от нападения собаки, базирующаяся на ответной атаке. Но если при виде нападающего пса твоей инстинктивной реакцией является бегство, то для тебя в этой системе нет смысла. Придется менять метод и развивать удобные маневры для уклонения или же коренным образом ломать себя как личность.