Ее объяснения почему-то разозлили Матвея.
– Тебе не надоело собственное словоблудие? – возмутился он. – Хватит уже! Забудь о кельтах. Так можно и… свихнуться. Я пошел спать. Тебе советую то же самое.
– У меня сна ни в одном глазу!
Астра осталась думать, рассуждать, анализировать. Времени у нее было в обрез. Она возлагала надежду на зеркало. Как обычно после диалога со своим отражением появилась мысль: Сфинкса невозможно разгадать извне: только изнутри. Необходимо стать им, занять его место и почувствовать то, что чувствует он. Слиться с ним, повторить его в мельчайших деталях, стать его дыханием, его пульсом…
Астре стало страшно, как будто ей предстояло погрузиться в глубокую топь.
– Выберусь ли я оттуда?
Радуясь, что Карелин этого не видит, она достала завернутый в шелковый лоскут корешок, похожий на человечка, прижала его к себе и мысленно взмолилась:
«Альраун, миленький, помоги мне. Там, куда я отправляюсь, мне очень нужен верный друг, готовый протянуть утопающему соломинку».
Она закрыла глаза и… вообразила себя каменным исполином, возлежащим на плато Гизы… Раскаленный воздух пустыни ударил ей в лицо. Она ощутила палящие солнечные лучи и шуршание песка… В вырубленной из скальной породы голове стража пирамид царила пустота…
И вот уже бредет по едва различимой дороге под выцветшим от зноя небом голодный лев с головой мужчины. Он рыщет близ Парнаса и поедает прохожих. Это Греция. С высоты горного массива виден Коринфский залив, а у подножия Парнаса лежит город Дельфы. Здесь все еще вещает великий оракул? Оракул безмолвствует…
По пути к Фивам полузверь-получеловек превратился в крылатого монстра: его тело покрылось перьями, лицо приобрело хищные и прекрасные женские черты, а от льва остались только мощные лапы с острыми когтями…
«Как Сфинкс выглядит сейчас? – подумала Астра в полудреме. – Это женщина или мужчина? Птица или зверь? Хищник или жертва?»
Внезапно она оказалась на сухом каменистом берегу среди античных развалин. Вдали плескались зеленые волны Эгейского моря… душистый ветерок нашептывал: «Здесь ты больше ничего не узнаешь… ничего… не узнаешь… ш-шш… ш-шш…» – убаюкивал, укачивал… зазывал в призрачные чащи Морфея…
Морское побережье сменил лес с поваленными, как после сильной бури, деревьями, где-то вдали между могучих стволов едва брезжил розоватый свет. Астра пробиралась сквозь бурелом, проваливалась по колени в вековой мох, раздвигала руками толстые ветви…
– Э-эй… – донеслось до нее. – Э-эй… Сюда-а!
Она шла на звуки мелодичного голоса и добралась до сумрачной поляны, заросшей тигровыми лилиями. Их терпкий удушающий аромат заполз в ее легкие, дурманя, смежая веки, путая мысли… Стебли, на которых раскачивались чашечки цветов, подобные языкам пламени, уходили ввысь… и угасающее сознание Астры успело отметить, что она, видимо, упала и лежит среди лилий…
Надвигалась темнота. На самом ее краю какой-то маленький сморщенный и усохший человечек протянул Астре ручку, похожую на коричневый сучок. Она ухватилась и поплыла через жаркий тигрово-красный туман к свету и воздуху… вдохнула раз, другой… Человечек повел ее за собой. Они долго шли нескончаемой пустынной дорогой, по обеим сторонам которой тянулись то пески, то выжженное солнцем морское побережье, то гулкие кварталы белых и безлюдных городов… Дома с плоскими крышами, тесные переулки, колоннады, арки. В одном из арочных проемов мелькнул знакомый силуэт. Астра замедлила шаг, но человечек дернул ее за руку и настойчиво произнес:
– Торопись!
В глубине квартала раздался топот копыт, и по белым булыжникам мостовой промчалась на дикой кобылице всадница с развевающимися за спиной огненно-рыжими волосами. Человечек едва успел с силой, несоразмерной с его крошечным ростом, толкнуть свою спутницу в одну из подворотен. Она больно ушиблась плечом о каменный выступ и приглушенно вскрикнула.
– Тихо! – приказал человечек. Он выражался односложно и непререкаемо. – Берегись.
Всадница развернулась и вихрем пронеслась мимо их убежища, рыская по сторонам алчущим крови взглядом. На миг ее страшные зрачки остановились на Астре, и у той заледенело и покрылось мурашками все тело. Секунда показалась ей вечностью, и она ощутила, как время замерло… Красавица тряхнула блестящими, как текучая медь, волосами и поскакала прочь… в глубь зачарованного города…
Астра с облегчением перевела дух, оглянулась – человечка рядом не было. Он исчез. А сама она очутилась в коридоре с множеством дверей. Откуда-то доносились звуки настраиваемых музыкальных инструментов… стук молотка, шаги людей. Какие-то монтеры, электрики прошли рядом с ней, чудом не задев ее чемоданчиком с инструментами. Следом шагал рабочий в униформе и надвинутой на лицо кепке…
«Они меня не видят!» – с опозданием дошло до Астры.
И тут же ее со всех сторон окружила толпа людей в теплых куртках и шапках, в пальто, дубленках и платках. Сыпал мелкий снежок, но Астра не чувствовала холода, хотя на ней были тонкая кофта и домашние брюки. Люди не замечали ее присутствия так же, как и рабочие в знакомом коридоре. Какой то был коридор? Что это за толпа?
Кто-то невзначай задел плечо Астры, и она взвыла от боли:
– А-а-а! Черт!
Открыв глаза, она увидела Матвея.
– Чего кричишь? – озабоченно спросил он. – Кошмар приснился?
– Я не спала!
– Еще как дрыхла. Ты так вопила и стонала во сне, что меня разбудила.
Его взгляд упал на зажатого у нее под мышкой Альрауна. Матвей не выдержал: губы дернулись, нос сморщился, и он прыснул со смеху.
– Все понятно. Тебе корень в бок вонзился… ха-ха-ха!
Астра обиженно засопела:
– У меня плечо болит, а не бок. Это ты меня схватил со всей силы?
– Я только чуть дотронулся.
Она без стеснения расстегнула кофточку – на плече розовела свежая ссадина. Карелин удивился.
– Где это тебя угораздило? – опешил он.
– В зазеркалье.
Она подняла на него глаза, глядя мимо, куда-то в потолок, и медленно произнесла:
– Помнишь, Санди призналась, что в вечер убийства Никонова видела, как тот открывал дверь своей жене и… потом еще входил электрик. Последним! До администратора, который, если верить его словам, застал Власа уже мертвым.
– Администратор может лгать, – поразмыслив, сказал Матвей. – Ему вполне хватало времени убить скрипача. Электрика допрашивали?
Астра кивнула головой.
– Их было двое. Оба утверждали, что не посмели бы беспокоить музыканта перед концертом. Санди молчала по понятным причинам, а ведь только она, находясь в коридоре, не спускала глаз с двери, за которую мечтала проникнуть. Выходит, кроме нее, про электрика никто рассказать не мог. Вряд ли на него обратили бы внимание: по коридору курсировали монтеры, что-то чинили… куда-то входили, откуда-то выходили. Тот рабочий видел либо живого Никонова, либо его труп, но испугался, скрылся и не дает показаний. Боится стать подозреваемым номер один. Администратор скрипача тоже подтверждает, что мимо него сновали рабочие, а потом он заметил возле мертвого тела кусачки…
– То есть электрик, увидев труп, от ужаса выронил свой инструмент и ретировался?
– Да… или нет.
– Надо найти электрика. Так поступил бы любой сыщик.
Астра задумалась, потирая ушибленное плечо.
– Это уже не имеет значения.
– Откуда у тебя ссадина? – с недоумением спросил Матвей.
Масленичная пятница наступила быстрее, чем ожидалось. Дни промелькнули, как снежинки за окном, подхваченные ветром. Март добавил в белые краски уходящей зимы серого и черного. В городе появились привозные подснежники. Маленькие букетики источали аромат первой зелени, оттаявшей земли, бродящих в ней жизненных соков.
Александрина неистовствовала. Весть о том, что Игорь не скончался, а искусно притворился, ввергла ее сначала в шок, потом в неукротимое бешенство.
– А еще строили из себя приличных людей! – вопила она, имея в виду «коллекционера» и его подружку. – Прохвосты, жулики! Их кто-то подослал!
Будь она чуть внимательнее, то не позволила бы водить себя за нос. Но мнимая смерть художника не на шутку испугала красавицу. И этим «подсадным уткам» удалось выудить у нее опасную информацию. Она сама наболтала им лишнего… подставила себя под удар. Кто знает, что может взбрести им в голову?
День аукциона неумолимо приближался, и она все сильнее нервничала. Никто из присутствовавших на презентации не использовал первоочередного права покупки «Обнаженной Махи» – не удалось сторговаться с автором. Теперь неизвестно, в чьи руки попадет картина, и добраться до нее станет гораздо труднее. Или вообще невозможно.
После драки в клубе Мурата словно подменили. Он стал угрюмым, замкнулся в себе. Даже Александрине не удавалось его расшевелить. Страх смерти не то чтобы угас – затаился, как зверь перед прыжком. Вялый, постоянно нетрезвый, молодой человек безвылазно находился дома: лежал на диване, уставившись в потолок. Казалось, он смирился с безысходностью.
– Ты бы хоть побрился, – ворчала Санди.
– Зачем?
– Мужик ты или тряпка? – взрывалась она.
– Я труп…
– Оно и видно.
– Это ты чуть не убила Домнина? – не остался в долгу Мурат. – Я потом смекнул, из-за чего весь сыр-бор разгорелся.
«Не твоего ума дело!» – хотела отрезать Санди, но прикусила язык. Лучше парня не злить. Затяжной стресс чреват непредсказуемыми реакциями. Кто знает, на кого он в этот раз кинется с кулаками?
– Брошка расстегнулась, а Игорь нечаянно напоролся на острую застежку, – пробормотала она. – И решил сыграть на этой случайности.
– Ну-ну… Помнится, ты собиралась его прикончить. Про яд спрашивала. Твои черные мысли навлекли на меня беду. Не рой другому яму…
Что тут скажешь? Александрина сама чувствовала себя не в своей тарелке. Нечто невидимое и неведомое кружило рядом; на душе лежала тяжесть, как в преддверии несчастья.
Инга Теплинская ходила на кладбище, раздавала нищим блины и пыталась понять, что же она на самом деле ощущает: боль утраты, тайное удовлетворение или душевную пустоту, которая теперь стала ясно ей видна. Будучи женой Михаила Андреевича, она тешила себя иллюзиями… именно они наполняли ее жизнь смыслом. Словно она не уходила из театра, а все продолжала играть придуманную кем-то роль среди картонных декораций. А что не иллюзии? Что не самообман в этом мире машин, секса и денег? И существует ли иной финал, кроме жгучего разочарования?