— Не трави душу, — столь же угрюмым тоном отозвался Олег.
— Нет. Девчонки сами хотели, — бодро возразил Женька. — К тому же Катька ведь говорит: Кабан парень неплохой.
— У нее все неплохие, — отрезал Тема. — А потом одни разочарования. Неплохой, — продолжал ворчать низенький, щуплый мальчик. — А наколка ему зачем бандитская?
— Необязательно бандитская, — возразил Женька, — Сейчас это вообще у некоторых в моде.
— Только полный дурак себе тело на всю жизнь разрисовывать будет, — продолжал кипеть Темыч. — И вообще это больно, когда накалывают.
Тут друзья ничего не могли ему возразить. Татуировки их тоже не увлекали.
Какое-то время трое ребят в полном молчании мерили шагами переулок. Потом Темыч, резко остановившись, проговорил:
— Ходим тут ходим, как идиоты, а они ведь могли девчонок через какой-нибудь черный ход вывести и затащить совсем в другое место.
Это был свежий подход к проблеме. Олег и Женька были в полной панике.
— Идем скорее, посмотрим! — скомандовал мальчик в очках.
Миновав дверь кафе, ребята проникли сквозь арку во двор. Он представлял собой почти точную копию дворика за галереей кукол, где собирался Сретенский ООН. Узкий прямоугольник, обрамленный двухэтажными домами, вдоль которых росло с десяток чахлых деревьев. Посредине песочница. В ней возилось несколько детей с ведерками и совочками. Под деревьями — три скамейки. На одной из них вяло переговаривались две бабуси.
— Так, — быстро прошел налево Олег. — Только если вон там.
— Вам кого, молодые люди? — завидев чужаков, немедленно проявил интерес немногочисленный, но бдительный местный ООН.
Друзья, делая вид, будто не расслышали, шмыгнули в подъезд. Лестница вела вверх и в подвал. Олег стал первым спускаться.
— Говорил же, — не переставая бубнил позади него Темыч. — Чуяло мое сердце…
— Прекрати! — тоном, далеким от добродушия, отозвался Олег. — Черт! — он слишком поздно заметил препятствие.
Оттуда, где только что был Олег, на Тему и Женьку надвигалось густое мутное облако. Носы забило чем-то едким. Оба зашлись в приступе чиха.
— Что это? — наконец немного пришел в себя Женька.
Темыч тоже уже почти не чихал.
— Похоже на дым, — вгляделся он.
— Не дым, а алебастр, — возник перед ними весь совершенно белый Олег. — Помощи от вас как от покойников. Я там чуть не задохнулся.
— На фига тебе в алебастр было лезть? — перемежая речь легким чихом, полюбопытствовал Женька.
— Я не лез, — объяснил Олег. — Просто ногой по мешку попал. А мешок бумажный. Прорвался. Какой дурак алебастр положил на самом ходу!
— В кафе-то там можно пройти? — спросил Женька.
— Кто его знает, — пожал плечами мальчик в очках.
Облако алебастра тем временем почти осело.
— Пойду снова взгляну, — двинулся Олег вниз лестнице.
Ребята было за ним последовали, но он протестующе поднял руку.
— Я уж лучше один, а то еще во что-нибудь втешемся.
— Сам втесался, а мы виноваты, — проворчал Тема, но Олега послушался.
Какое-то время до Женьки и Темы доносились снизу какие-то шорохи, прерываемые то звоном ведра, то звуком шагов. Наконец Олег вновь поднялся к ним.
— Дверь там какая-то есть, — радостно сообщил он. — Но на ней замок висит.
— Не рано ли успокаиваешься, — с осуждением проговорил Темыч.
— А чего прежде времени панику-то пороть? — согласился Женька с Олегом. — Тем более что пока все идет нормально.
— У тебя всегда все нормально, — не унимался Темыч.
— Слушай, ты мне еще никогда так на нервы не действовал, — честно признался Олег.
Впрочем, Темыч своего добился. Олега вновь охватила тревога за девочек.
— Пошли обратно по-быстрому, — заторопился он.
— Сперва отряхнись, — окинул его критическим взглядом Женька. — Ты весь белый. Как будто на мельнице поработал.
— Пошли на второй этаж, — предложил Олег. — Там окно есть, при свете быстренько и почистимся.
— Встав возле запыленного окна на втором этаже, друзья с помощью носовых платков довольно сносно избавили Олега от алебастровой пыли.
— Пошли! — скомандовал мальчик в очках.
Тут дверь одной из квартир приоткрылась. Из нее выглянула какая-то женщина с полотенцем на голове.
— Опять бомжи! — недовольно пробормотала она. — Никакого спасения от них нет. Дверь с шумом захлопнулась.
— Какие-то тут, на Чистых прудах, люди недружелюбные, — спускаясь к подъезду, посетовал Женька.
— А ты разве не знаешь, что эти пруды раньше Погаными назывались, — отозвался Темыч. — В них два века назад мясники отбросы выкидывали.
— Наверное, в этом все и дело, — счел этот довод весомым Женька.
Они вышли из подъезда.
— Попались, голубчики! — заступила им вдруг дорогу та самая старуха со скамейки, которая их пыталась окликнуть перед тем, как они проникли в дом.
Вид у нее был грозный. Ребята попытались мимо нее проскользнуть, но тут из-за дерева выскочила ее соседка по скамейке. По всей видимости, это была вполне продуманная засада.
— Ну, отвечайте, чего тут шляетесь? — хором спросили старушки.
— Мы просто искали, — промямлил Темыч.
— Знаем таких искателей, — покачали головами старушки. — Через вас все наши лестничные площадки уделаны. Нашли себе общественный тувалет!
— Туалет, — машинально поправил Олег.
— Ты нас не учи, — обиделись старушки. — Мы на войне воевали. Так чего вам у нас во дворе понадобилось?
— Мы искали, нельзя ли отсюда в «Утробу» пройти, — ляпнул Женька.
— Какую такую «Утробу»? — уставились на него старушки.
— Ну, в эту… — совершенно вылетело из головы у Темыча официальное название кафе. — «Белую акацию».
— Магнолию, — поправила одна из старушек.
— Да-да, — немедленно подхватил Олег. — В «Белую магнолию».
— Так и шли бы с улицы, — хором заговорили старушки.
— А нам к директору, — сообразил, как надо себя вести, Олег. — Вот мы и ходим с заднего входа.
— Ну времена, — осуждающе покачали головами старушки. — Все прямо всюду через задний проход попасть норовят.
Ребята не выдержали и фыркнули.
— И ничего смешного, — серьезно продолжали старушки. — Идите отсюда. Нету у нас в «Магнолию» никакого входа.
— Тогда извините, — сказали друзья.
Спешно покинув двор, они вернулись ко входу в «Утробу».
— Хоть по этому поводу успокоиться можно, — сказал Олег, когда они начали вновь прогуливаться по переулку. — Такие бабки обычно все входы-выходы в своих дворах знают.
— Через десять минут наши выйти должны, — поглядел на часы Тема. — Если, конечно, вообще выйдут, а не…
Олег показал ему кулак. Темыч заткнулся. Ребята вновь стали мерить шагами опостылевший переулок.
— Надоела мне эта мостовая, — ворчал Темыч. Набросано все кругом. Дворник тут не работает, что ли?
— А ты наймись, — подмигнул ему Женька.
— Лучше глядите туда, — первым заметил Олег, как дверь «Утробы» широко отворилась.
— Слава богу! — пробормотал Темыч, увидев двух девчонок.
— Следом за Катей и Таней вышел Кабан, а за ним еще какой-то парень, стриженный почти наголо.
— Еще одного нашли, — тут же высказал недовольство Темыч. — Для Таньки, наверное.
— Ничего не для Таньки, а просто так, — Олегу явно не понравилось предположение старого друга.
— Может, домой позвоните, а потом еще посидим? — донесся до Олега и Темыча громкий голос стриженного почти наголо парня.
Таня в ответ энергично помотала головой.
— Нам бы самим хотелось. У вас там просто отлично! — воскликнула Катя. — Но если мы вовремя не появимся, предки нас убьют.
— Тогда давайте завтра, — предложил Кабан. Таня что-то тихо ему ответила, и они зашагали к метро.
Пропустив их вперед, Олег, Женька и Темыч медленно двинулись следом.
— А если нам так поступить, — посмотрел на друзей Олег. — Там у девчонок все вроде мирно идет. По идее, они должны распрощаться с этими типами возле входа в метро. Тогда нам есть смысл сейчас пройти параллельным переулком. Выскочим на Чистопрудный и быстро в метро. Там возле автоматов девчонок и перехватим.
Идея друзьям понравилась. Им уже опостылело тащиться медленным шагом позади девчонок. Тем более что Кабан и его приятель еле плелись и, судя по всему, не переставая, болтали с Катей и Таней.
Друзья проскочили дворами в другой переулок.
— Сейчас главное попасть на бульвар, прежде чем девчонки сюда подойдут, — бросил на ходу Олег.
— Да эти балбесы сейчас ничего вокруг не замечают, — весело отозвался Женька.
— Все равно не стоит привлекать внимания, — с довольным видом произнес Олег, когда они уже шагали по бульвару. — Вдруг девчонкам придется еще раз в «Утробу» идти.
— Кстати, не потерять бы нужный переулок, — посмотрел назад Тема. Вдруг он побледнел и добавил: — А это вы видели?
Друзья проследили за его взглядом. Но в глаза им не бросилось ничего примечательного.
— Совсем, что ли, псих? — покрутил пальцем у виска Женька.
— Сам псих, — отозвался Темыч. — За нами снова кто-то следит. Я обернулся, а он тут же за угол. И пропал.
Олег настороженно огляделся. Но снова ничего не заметил.
— Неужели и впрямь за нами следят? — пробормотал он. — Но зачем? Ладно. Времени нет. Иначе сейчас с Кабаном нос к носу столкнемся.
Олег, Тема и Женька почти бегом кинулись к метро.
Вот наконец и автоматы. Наступив в азарте нескольким прохожим на ноги, ребята остановились. Пять минут. Десять. Девчонок все еще нет.
— Могли бы и поторопиться, когда их ждут, — ворчал Темыч.
— Действительно, — поминутно глядел на часы Олег.
— Да ладно вам, — успокаивал Женька.
— Бежим! — запыхавшись, подбежали Катя и Таня. — Насилу отделались.
— Жетоны Олег наменял заранее. Миг — и они уже стояли на эскалаторе.
— Как? Удачно? — спросил Олег, озираясь на всякий случай по сторонам.
— Мы их видели, — выдохнула Катя.
— Кого их? — тут же полюбопытствовал Женька.
— Потом, — отмахнулась Катя. — Дело серьезное.