Он получил приказ на патрулирование устья Беломорской горловины от Каниного Носа до Иоканьги, когда возвращался с дежурства у острова Колгуева. И ничто тогда не предвещало непогоды. Но рулевой Котов, известный всему флоту своими зловещими прорицаниями, обратил внимание на тонюсенький белесый отсвет над ясным горизонтом. Зная скверную привычку помора во всем отыскивать темные пятна, боцман Тарапака, нисколько не задумываясь о последствиях, обругал его:
«…в РДО из штаба сказано, значить: “…ветер умеренный, значить, волнение три балла”»! И энто значить, знай всяка курица свой шесток! Вот так-то».
Будучи ярым приверженцем того, что именно высота занимаемого положения на флоте определяет достоинства моряка, боцман старательно пресекал всякое вольнодумство, идущее снизу. Он нисколько не вдавался в странные качества неприметного матросика, и даже последний случай, произошедший незадолго до начала войны, не смог пробудить у него сомнение в его основополагающей теории.
…Они зашли тогда в Мурманск, и боцман затеял отчаянный торг с датским шкипером за бухту отменного каната из манильской пеньки. Накануне боцман приобрел у рыболовецкой артели списанную шаланду. Лелея мечту обзавестись собственным суденышком, он не менее страстно желал теперь поставить шаланду под парус. А для этого ему позарез был необходим канат, который в родном порту днем с огнем не сыщешь. С немалой враждебностью глядя на неуступчивого датчанина, боцман решил перехватить недостающую сумму у старпома. И тогда именно Котов пытался предостеречь его от этой покупки:
– Зря тратите свои сбережения! Ни к чему вам этот канат теперь, Елисей Васильич…
– Да много ты понимаешь, трескоед! Манильская пенька – она, значить, завсегда лучшая середь других!
– Так я ведь к чему, Елисей Васильич, не пригодится он вам…
– Чево-о-о?!..
Спустя трое суток в родном Архангельске команда траулера разбрелась по домам и квартирам, а боцман с бухтой каната на плечах поспешил в Косьмину заводь. А утром следующего дня команду их траулера облетела весть – еще два дня назад среди множества сараюшек, ютившихся по берегу Косьминой заводи, случился пожар, в результате которого сгорели дотла несколько сараев, в том числе и тот, в котором боцман содержал свою шаланду…
Налетевший порыв вновь плеснул в капитана щедрой порцией промозглой влаги. Но было в этом порыве что-то новое, что заставило старого помора выпрямиться, превозмогая слабость в простуженном теле, и оглядеться. Никита Кузьмич утер лицо тыльной стороной ладони, и впервые за последние часы на душе у него посветлело – шторм явно пошел на убыль! Косматые тучи, набухшие влагой, еще лежали прямо на волнах. Но они уже рвались, гонимые шквалистым ветром, и именно это обстоятельство и возрадовало сердце старого моряка. Пусть еще резкие порывы ветра терзают вспененную поверхность моря, но стало заметно, что шквал с норд-оста резко ослаб. Судя по всему, выйдя из бухты, они пошли прямо на надвигающийся циклон, и… теперь он уже бушует за их спинами.
Он поднял бинокль и переместил обзор еще на пару румбов правее. И тотчас его промокшее и продрогшее на ветру тело напряглось. Он опустил бинокль, порылся в карманах и вынул носовой платок. Быстро протерев окуляры, он вновь судорожно стал обшаривать горизонт.
– Твою мать!..
Больно ударившись о переборку, он ворвался в рубку:
– Право на борт!!! В машинном отделении… сколько оборотов?.. Добавить двести!.. А я сказал – добавить!!!
Сменив курс, судно теперь брало ветер левым бортом, почему и получило неимоверную бортовую качку. Ее амплитуда здесь, на ходовом мостике, была не менее шестидесяти градусов.
Подхватив поехавший по накренившемуся столику стакан с полуостывшим чаем, Кузьмич отхлебнул глоток и настороженно прислушался. С периодичностью в несколько секунд судно сотрясали тяжелые динамичные удары с левого борта. Потерявший былую силу, но все еще грозный шторм, будто хороший боксер, почувствовав в своем сопернике неумелого новичка, методично бил и бил по корпусу.
– На руле, не рыскать!
Котов обиженно поджал губы: «Не рыскать! А как прикажете удержаться на такой волне?!»
Но Кузьмичу было не до его стенаний. Вновь прильнув к окулярам, он весь подобрался и долго всматривался вдаль. Наконец, приняв решение, он обернулся к рулевому:
– Еще румб вправо!.. Так держать! На-ко, взгляни в бинокль. Что наблюдаешь прямо по курсу?
– Буй?! Да нет… Рубка… рубка подводной лодки! Идет в надводном положении, курс норд-норд-вест!
– Молодец, глазастый… Вражина это, как пить дать! Наших лодок здесь быть не может ни при каких обстоятельствах! Это тот, о ком в радиограмме говорилось! Сволочуга, тральщика уделал. – Рука капитана повернула рычажок колоколов громкого боя. – Боевая тревога! Артиллерийским расчетам по местам боевого расписания! Атака надводной цели! Командиру боевой части прибыть на мостик!
Он метнулся к штурманскому планшету и принялся прикидывать курсовые:
– Скорость, угол, дистанция…
– Огонек!!! Еще один! – там, румбом левее… Товарищ капитан, там наши гибнут!
– Рулевой Котов, вы матрос сторожевика или сиськастая буфетчица с лесовоза?! Курс прежний!
Снизу кто-то взбежал по трапу:
– Кого гоняем?
Лейтенант Шувалов, помощник капитана и командир артиллерийской боевой части в одном лице, выглядел так, будто только прибыл с берега. Каким-то невероятным образом он успел чисто выбриться и даже подушиться одеколоном.
– На-ка, курортник, снизойди до суеты мирской…
Приняв у капитана бинокль, Шувалов поводил окулярами по горизонту, но остановился на терпящих бедствие:
– Долго не протянут…
И тут Кузьмича прорвало:
– Лейтенант Шувалов!!! Мы на боевом курсе! Противник – подводная лодка, следующая в надводном положении в миле от нас курсом норд-норд-вест! Извольте заняться делом!
Лейтенант слегка приподнял брови, но поспешил к расчетам на бак.
Кузьмич из рубки видел, что оба носовых орудия уже были расчехлены, и расчеты сноровисто занимали места. Спустя мгновение и Шувалов стоял на своем мостике с секундомером в одной руке и поднятой вверх другой.
– Чего он ждет… – Капитан заерзал у окна и лишь только затем догадался.
Волны хоть и катили уже ровными рядами, а не громоздились друг на друга, как стадо быков в тесном загоне, но производить стрельбы было проблематично – нос корабля то клевал в волну, то его задирало к тучам.
– Они уходят… Никита Кузьмич, они погружаются! – закричал рулевой и весь подался вперед, будто стремился добавить хода их кораблю, валко карабкающемуся по водным холмам.
– Вижу.
Выстрелы семидесятишестимиллиметровых орудий прервали его на полуслове и заставили присесть от неожиданности. Оба носовых орудия грохнули почти разом, когда корабль ненадолго завис на волне в горизонтальном положении. Кузьмич не без удовлетворения отметил мастерство Шувалова. Но водяные столбы взметнулись чуть позади и левее буруна, оставленного рубкой подводной лодки.
– Давай, давай, лейтенант!
Но Шувалов и сам знал, что делать. Движения его расчетов были слажены и быстры. И следующий залп точно накрыл место, где мелькала в волнах рубка скрывавшейся под водой лодки. Произведя еще два вполне удачных залпа, Шувалов скомандовал отбой и вернулся на ходовой мостик.
– Ну, как?!
– Думаешь, попали?
– Попали?! Да я ему всю рубку разворотил, факт! Эх, жаль, что у нас гидролокации нет… Командир, гоните боцмана наружу, пусть с матросами глядит в оба! Я уверен, что фрицевские внутренности уже плавают на том месте.
И верно, через некоторое время слева по борту на успокоившейся волне было обнаружено большое маслянистое пятно, деревянные клинья, бумага, тряпки – словом, все то, что имело плавучесть и поднялось наверх из утробы раскореженной подводной лодки.
Никита Кузьмич распорядился поднять на борт некоторые из этих «трофеев», вовсе не лишних для доказательства в штабе. Так, глядишь, и орден…
Проследив за вылавливанием из воды необходимых предметов, Кузьмич сыграл отбой боевой тревоги и прохрипел в трубу:
– В машинном! Полный вперед!
Вибрируя поскрипывающим такелажем, сторожевик описал пенистый полукруг и лег на обратный курс, к месту гибели тральщика. Дым, оставленный сторожевым кораблем, еще стелился удушливой смолью над покинутым им местом, когда неподалеку возник странный бурун. Но сторожевик спешил на помощь к гибнущим людям, и поэтому внимание вахтенных было устремлено по ходу корабля. Лишь матрос-первогодок из расчета кормовой установки спаренных пулеметов обратил внимание на этот бурун, напомнивший ему родную речку с многочисленными перекатами. Успел увидеть этот странный бурун и его напарник, которого матрос толкнул в бок. И, наконец, третьим, кто заметил этот вскоре бесследно исчезнувший бурун, был корабельный кок, выносивший на корму камбузные отходы. Но никто из них, не бывавших прежде в боевых действиях, не видел ранее такого странного явления. И в их обязанности по штатному расписанию не входило наблюдение за поверхностью моря и знание некоторых характерных особенностей, и поэтому никто из них троих не придал значения увиденному и не доложил по команде.
И не знали они, да и не могли знать того, что лишь настойчивость штурмбаннфюрера Шеффера, страстно желавшего поскорее покинуть этот опасный район и убедившего в том фрегаттен-капитана Цейтеля, спасла их жизни. Лишь пару часов назад изголодавшийся, в ободранной амуниции штурмбаннфюрер в одиночестве добрался к укрытой в шхере лодке, и они, не мешкая, отошли от угрюмого вражеского берега. Закаленному экстремальными условиями предыдущих экспедиций Шефферу еще не доводилось терять своих товарищей. А сейчас он остался один. Совсем один! И оттого его чувство самосохранения было обострено до предела.
Шеффер дернул подбородком и на вопрошающий взгляд командира лодки отрицательно покачал головой:
– Вам мало того тральщика, фрегаттен-капитан?! Не будьте столь кровожадным.