— Да-а, Марго, — осуждающе изрек Герасим, — Птичка Божья у вас до ручки дошел.
— Знаешь, Муму, по-моему, до ручки дошел ты, — прыснула Варя.
— Я? — взвыл Герасим. — Ты ещё скажи, что это я полную чушь несу!
— Герочка, он же птица, — вкрадчиво проговорила Варя. — Разве можно так серьезно на него реагировать? Ты-то, Муму, между прочим, человек.
— Плевал я на то, что он птица! — вопреки всякой логике кипел Герасим. — Он нарочно мне хамит. Вам не хамит, а мне хамит. Можно сказать, издевается. И притом постоянно.
— Сам виноват, — ответила Варя.
— Чем? — заорал Муму.
— Тем, что кипятишься, — улыбнулась Марго. — Если бы не реагировал, Птичке Божьей стало бы скучно. И он переключился бы на что-нибудь другое.
— Птицам не бывает скучно или не скучно, — ринулся в очередную полемику Герасим. — Это научно доказанный факт.
— Не уверена, что он так уж доказан, — покачала головой Марго.
— Диспут о Птичке Божьей предлагаю считать закрытым, — чувствуя, что Муму вот-вот со всеми переругается, вмешался Луна. — Давайте все-таки решим с Настасьей.
— Да, она меня жутко беспокоит, — вмиг посерьезнела Варя.
— Знаешь, — сказал Луна, — наверное, все-таки надо тебе поговорить с сестрой по душам. Другого способа я не вижу. И сделай это как можно скорее. Иначе, боюсь, будет поздно.
— Попробую, — Варю не оставляла тревога. — Только до вечера не получится. Настасья по понедельникам никогда раньше семи домой не приходит.
— В семь так в семь, — кивнул Павел. — Главное, постарайся из неё все вытянуть.
— А если она не захочет ни в чем признаваться? — спросила Варя. — У нашей Настасьи такой характер…
— Знаешь, Варька, ради такого дела можно и припугнуть, — посоветовал Иван.
— Чем? — осведомилась Варвара.
— Тем, что иначе все расскажешь родителям.
— И что же мне им рассказать? — задала новый вопрос Варя.
— Что она общалась с каким-то Жорой из химчистки, а потом свои драгоценности заложила, — пояснил Иван.
— Настасья меня убьет, — убежденно проговорила Варя.
— Одно из двух, — продолжал Иван, — или убьет, или выложит правду. Думаю, второе вероятнее.
— Будем надеяться, — Варвару по-прежнему страшил будущий разговор.
— Все равно попробуй, — сказал Луна.
— А вдруг Настасья все-таки наотрез откажется говорить? — Варвара в глубине души была почти уверена, что так и произойдет.
— Тогда и впрямь придется все рассказать твоим предкам, — уверенно произнес Луна. — Другого выхода не остается. Понимаешь, Варька, без дополнительной информации мы ничем не можем помочь. А молчать дальше опасно. Думаю, что, учитывая угрозы милого и обаятельного Жоры из химчистки, добром это дело для твоей сестры не кончится.
— И камушки то же самое говорят, — напомнила Марго.
— Вот именно, — у Луны не было повода сомневаться в предсказаниях камушков средневековой персидской княжны.
Варя тяжело вздохнула. Вообще-то её никак нельзя было упрекнуть в робости. Скорее наоборот. Однако миссия, которую возложили сейчас на неё ребята, вселяла страх. Откровенный разговор со скрытной Настасьей казался Варе почти непреодолимой преградой. А ещё ужаснее было разболтать все родителям. Особенно если потом окажется, что ничего страшного сестре не грозило и все это, включая заложенные бабушкины драгоценности, просто какая-то её личная жизнь. Тут девочка вспомнила злобную физиономию и нешуточные угрозы, звучавшие в голосе Жоры тем вечером, когда он звонил Настасье. Варе сделалось не по себе. Следовало что-то срочно предпринять. Однако стоило ей представить, как она начинает откровенный разговор со старшей сестрой, и у неё возникало единственное, и притом крайне несвойственное ей желание. А именно: забиться куда-нибудь в угол, чтобы ничего не знать, ничего не видеть и ничего не чувствовать.
— Ребята, — с мольбой посмотрела она на друзей, — а давайте все-таки ещё раз пройдемся к химчистке? Вдруг добудем какую-нибудь дополнительную информацию.
Луна внимательно посмотрел на Варвару. Он мало надеялся, что новый поход в химчистку принесет какие-то результаты, однако ответил:
— Почему бы и нет? Пошли.
Ибо Павлу было совершенно ясно: Варваре необходимо чем-то заполнить время до разговора с сестрой. Иначе она так разволнуется, что у неё попросту недостанет отваги поговорить с Настасьей.
Остальные против похода тоже не возражали: всех тяготило бездействие. Поэтому, быстро одевшись, пятеро друзей, сопровождаемые криком попугая: «Не пр-роходите мимо!», — выбежали из квартиры Марго.
На улице смеркалось. Хорошо ещё сегодня не было снега или дождя. Ребята быстрым шагом добрались до Третьей Тверской-Ямской. Не доходя до входа в подвальчик, Команда отчаянных остановилась.
— Ну, и что будем делать? — хмуро осведомился Герасим.
Никто этого не знал. И что, собственно, они могли сделать? Разве что тупо глазеть на вывеску химчистки. Однако это вряд ли поможет делу.
— Ну и дураки же мы! — вдруг хлопнула себя по лбу Марго. — Надо было захватить из дома какую-нибудь вещь. Тогда мы спокойно вошли бы внутрь и отдали её в чистку.
— Точно! — Ивана охватил азарт. — Вы же, девчонки, в прошлый раз узнали: срочная химчистка у них, — указал он на лесенку, ведущую в подвал, — занимает всего два часа. Значит, я снимаю с себя какую-нибудь вещь и говорю, что она срочно мне нужна чистой. Ну, а дальше они чистят, и я, так сказать, на вполне законных основаниях, сижу у них два часа напролет и узнаю обстановку. А это достаточно большой срок. Мало ли что разузнаю.
— Пуаро, ты гений, — хлопнул его по плечу Луна.
— Совершенно не гений, — возразил Герасим. — Химчистка, к вашему сведению, стоит денег. А у меня, например, сегодня их почти совсем нет.
— У тебя нет, а у нас есть, — не обескуражило его заявление Павла. — Ребята, скидываемся.
Все стали деловито шарить по карманам. Герасим тоже с большой неохотой извлек на свет несколько монеток.
— Девчонки, — быстро пересчитал всю наличность Луна, — как вы думаете, хватит?
— На что-нибудь, наверное, хватит, — ответила Варя.
— Рубашка годится? — потянул вниз молнию куртки Иван.
— Вполне. — Марго хорошо запомнила прейскурант цен. — Только их обычно ведь в прачечную отдают. А срочной прачечной там вроде нет.
— А мы её так запачкаем, что надо будет в химчистку, — Иван явно пребывал в ударе. — Ручка у кого-нибудь есть?
— У меня. — Марго, вытащив из маленькой сумочки гелевую ручку, вывернула стерженек и протянула Ивану.
— А ножичек или ножницы? — спросил тот.
— Кусачки для ногтей годятся? — спросила Марго.
Иван кивнул. Девочка протянула ему кусачки. Он деловито произнес:
— Подержите все это, а я разденусь.
— Стр-риптиз на пр-рироде, — голосом Птички Божьей произнесла Марго.
— Слушай, Ваня, — Луна указал на арку, — давай-ка все-таки стриптизом займемся во дворе. Иначе ещё кто-нибудь подумает, будто мы грабим тебя.
Ваня покорно свернул в арку. Минуту спустя они с Луной возвратились. Куртка у Пуаро была наглухо застегнута. В руках он держал рубашку.
— Удачно, что я сегодня надел светлую. Иначе чернильное пятно было бы менее видно.
— По этому поводу, Ваня, можешь не волноваться. — И Варвара, разрезав кусачками стержень надвое, щедро измазала синим гелем рубашку Пуаро да ещё как следует растерла пятно.
— Девчонкам идти туда не стоит, — кинул взгляд на химчистку Луна. — Они уже это милое заведение посещали. Светиться лишний раз не в наших интересах. С Иваном иду я.
— Нет уж, — немедленно заявил Герасим. — Я лично не собираюсь два часа мерзнуть на улице.
— Тогда вообще идите домой, — посоветовал Иван. — А мы после вам все расскажем.
— Возражаю, — сказала Марго. — Мы уйдем, а тут что-нибудь произойдет, и вам одним достанется все интересное. Варька, — повернулась она к подруге, — по-моему, надо ждать до победного.
Варя кивнула. Уж ей-то сейчас совсем не хотелось идти домой.
— Ладно, девчонки, и черт с тобой, Муму, — улыбнулся Луна. — Я остаюсь на улице, а ты двигай с Иваном.
Но не успели мальчишки дойти до входа в химчистку, как из него появился Жора. Пуаро и Муму попятились за угол дома, где стояли Луна, Варвара и Маргарита.
Жора остановился и, оглядевшись по сторонам, закурил.
— Пока не пойдем, — сказал Иван. — А то ещё застрянешь там на два часа, а Жора обратно не вернется.
— Вернется, — придерживался другого мнения Герасим. — Он просто покурить вышел, потому что в химчистке нельзя.
— Тогда пусть сначала вернется, — не стал рисковать Иван.
На это даже у упрямого Каменного Муму возражений не нашлось. Хотя лично он предпочел бы сидеть в теплом помещении химчистки. Кроме того, тощее тело Герасима поздней осенью и зимой всегда мерзло. Но не признаваться же в этом ребятам. Варька немедленно заклюет.
Жора щелчком отбросил в сторону окурок и снова начал оглядываться.
— Что-то он не спешит на работу, — прошептала Варя.
— Устал, наверное, бедненький! — у Марго чуть вздернулись вверх уголки губ.
— Такой устанет, — покачал головой Герасим.
Крепко сбитый Жора и впрямь утомленным не выглядел. Вытащив ещё одну сигарету, он собирался чиркнуть зажигалкой, когда прямо возле него резко затормозила машина. Задняя дверца распахнулась. Из неё выскочил какой-то парень. Машина тут же уехала, а вновь прибывший, бурно жестикулируя, принялся что-то втолковывать Жоре.
— Это… это же… Филипп, — растерянно пробормотала Варвара.
Остальные разом уставились на нее.
— Филипп, — продолжала девочка. — Друг Настасьи. Он-то тут каким боком?
— Все логично, — в отличие от Вари, почему-то совершенно не удивился Герасим. — Настасья не смогла самостоятельно договориться. Попросила Филиппа помочь. И он, как настоящий, истинный друг, помогает.
Команда отчаянных продолжала наблюдать. Филипп и Жора склонились над какой-то бумагой. Водя по ней указательным пальцем, Жора что-то настойчиво втолковывал Филиппу. Тот сосредоточенно кивал и временами, по всей видимости, задавал вопросы.