– Окей, Ароматная Колбаса, давай поговорим по душам. Между нами, девочками.
Лицо свинки просветлело:
– О, это звучит весело. А грязевые маски мы тоже будем делать? Я обожаю грязевые маски. Ты знаешь, что это мы, свиньи, придумали эту косметическую процедуру?
На лице Намиты возникла хитрая улыбка:
– Грязевым маскам придётся подождать. Но мне нужно, чтобы ты была со мной откровенна, окей? Что мы найдём там, снаружи?
– Ну… Думаю, будет лучше, если ты сама всё увидишь.
Намита буравила неотрывным взглядом Ароматную Колбасу:
– И это не ловушка, а? Не выйдет так, что мы вылезем и тут же упадём прямиком в чан с кипящим маслом или что-то в этом роде?
– Или в яму с лавой, – услужливо подсказал я.
– Или в яму со змеями.
– Или в яму с пауками.
Ароматная Колбаса нахмурилась, глядя на нас поверх пятачка:
– Ого, какие вы, дети, извращённые. Нет, ничего такого. Я пытаюсь вам помочь.
В этот миг дверь позади нас содрогнулась особенно громко, когда в неё опять врезалась гончая.
– Давайте рискнём, – сказал я. Намита кивнула. Я поправил Сяохуа у себя на шее, и мы вышли из пещеры. – О, нет, – шепнул я, немедленно пожалев, что мы не остались внутри.
Внизу в долине под нами росло самое большое дерево из всех, что мне доводилось видеть. Оно было такое же высокое, как Эмпайр-стейт-билдинг[65], а его ветви тянулись, казалось, на целые мили. Но это было ещё не самое страшное. Самым ужасным, тем, от чего у меня внутри всё перевернулось, оказалось то, что ветви были покрыты шипами в рост человека.
Вокруг дерева бегали демоны, тела у них были человеческие, но лица неправильные: у одних они были изумрудно-зелёные, у других – бархатисто-синие; у одних были клыки, у других – жёлтые кошачьи глаза. Они бегали как животные: на четвереньках, плавно, грациозно и ужасающе быстро.
– Добро пожаловать в Шестое судилище, – сказала Ароматная Колбаса. – Король Бяньчэн-ван – большой сторонник эффективности. Он всячески стремится увеличить количество обрабатываемых душ, и поэтому не слишком зацикливается на точности. Всё, что движется и не является демоном, он хватает и зашвыривает на дерево. В общем, знаете ли, я бы была здесь поосторожнее.
– Ты серьёзно? – прошипел я. – И ты сказала, что это не ловушка!
Ароматная Колбаса невинно уставилась на меня:
– Нет! Единственная другая дверь из Двора короля Яньло-вана привела бы вас прямиком в чан с кипящим маслом. А эта хотя бы даёт шанс выжить. Очень маленький шанс.
Намита закрыла глаза рукой и застонала:
– Ладно, допустим. И как нам выбраться отсюда?
Сяохуа шелохнулась, выдохнув горячий воздух мне на кожу:
– Я понемногу исцеляюсь. Возможно, я смогу улететь с вами отсюда.
В моей груди расцвела надежда, но, взглянув на Сяохуа, я увидел, что золотая кровь всё ещё сочится из её ран. Мысль о том, что она потратит последние силы, чтобы вытащить нас отсюда, пугала меня. Это непременно усугубит её раны. Я не мог на это согласиться. Должен был быть другой выход.
Я повернулся к Ароматной Колбасе:
– Где другая дверь? Из каждого двора обычно есть несколько выходов и входов, верно?
– Есть дверь в стволе дерева.
Я крепко зажмурил глаза. Худшего ответа, наверное, я не мог получить. В стволе – это прямо посреди кишащих демонов. Как же нам добраться до этой двери? И стоило мне подумать об этом, как я почувствовал мимолётно связь с Кай, словно эхо пронеслось по ветру. Всё внутри меня застыло. Потому что эхо, которое я уловил, было исполнено горечи. Кай была в настоящей беде. Я повернулся к Намите, во мне вскипело отчаяние.
– Намита, ты вроде говорила, что среди заклинаний, которым ты научилась в Риплинге, было такое, которое делает вещи тяжёлыми? Можешь наложить это заклинание на одну из душ?
Лицо Намиты озарилось пониманием:
– О-о. Душа будет такой тяжёлой, что никто из демонов не сможет её сдвинуть. Это отличный отвлекающий манёвр. Я могу это сделать.
– И вы побежите к двери, пока они будут пытаться сдвинуть душу? – сказала Ароматная Колбаса. Она потёрла пятачок, изучающе глядя нас. – Я бы сказала, что это довольно рискованный план, вам так не кажется?
– У нас нет выбора. Ты можешь придумать что-то другое? Нам очень нужно попасть к нашим друзьям, – сказал я.
Свинка вздохнула:
– Ладно, но имейте в виду: мне не нравится эта затея.
Я смотрел вниз на долину демонов и ёжился от стыда, потому что ненавистно большая часть меня была согласна с Ароматной Колбасой. Мне тоже не нравилась эта идея.
– У меня есть заклинание, которое поможет нам бежать быстрее, а в сочетании с эффектом крови Сяохуа, делающим нас быстрее обычного, думаю, всё получится. – Я не знал наверняка, что всё получится, но решил не думать о миллионах вариантов того, что и как могло пойти наперекосяк – и наверняка пойдёт наперекосяк.
Мы сделали несколько шагов вперёд. Я взглянул на Намиту, и она кивнула. Подняв руку, она указала пальцем на душу, которая только что приземлилась на землю, и начала читать нараспев. Душа подрагивала несколько мгновений, а затем сделалась совершенно неподвижной. Пока мы ждали, когда демоны заметят супертяжёлую душу, я сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и наложить на нас чары.
Намита опустила взгляд на свои руки, которые на мгновение засветились мягким жёлтым светом.
– Что ты сейчас прочитал?
– Это заклинание для интровертов, которое называется «Я так стесняюсь, что не прощаюсь». Оно не сделает нас невидимыми, ничего такого. Чары невидимости слишком сложны для меня. Но оно приглушит наше присутствие, и нас будут меньше замечать.
– Полезно. – Намита ухмыльнулась мне. – Отличная работа, партнёр.
Я улыбнулся в ответ и в миллионный раз подумал, как же я рад, что Намита рядом.
– Так дело пойдёт слишком медленно, – простонала свинка, и прежде чем мы успели её остановить, она рысцой сбежала вниз по склону и направилась прямиком к душе, которую заколдовала Намита. Несколько демонов подняли головы и посмотрели на неё.
– Ароматная Колбаса! – зашипел я, опасаясь кричать, чтобы не привлечь к себе внимание.
Она проигнорировала меня и прыгнула на душу. Она театрально прочистила горло, затем открыла рот и закричала:
– Эй, демоны! Приве-е-ет! Демонская морда, да, ты, с рогами, я к тебе обращаюсь. А ты, да, с третьим глазом и… о, это третья ноздря? Весьма уникально. Дуйте сюда! – Она помахала им, подзывая ближе, и демоны насторожённо приблизились, держа вилы перед собой, как будто Ароматная Колбаса была здоровым драконом, а не маленьким пухлым поросёнком. Когда она собрала достаточно большую толпу, то указала на душу у себя под ногами. – Спорим, ребята, что никому из вас не достанет силёнок, чтобы поднять этого увальня?
Прокатилась волна смеха, и один из демонов, высокий, с кожей цвета пожарной машины и с клыками, торчавшими до самого подбородка, вышел вперёд:
– Маленький поросёнок, я перекину эту душу, а потом насажу тебя на вилы и съем на обед.
Ароматная Колбаса наморщила пятачок:
– Свят-свят, ну как вы обращаетесь с таким чудом, как я? Я говорящая свинья, и даю вам слово: я невероятная редкость. Но это неважно, потому что ты так слаб, что не сможешь сдвинуть эту душу с места. – Она бросила взгляд в нашу сторону и подмигнула.
– Она очень напоминает мне Кай, – шепнула Намита.
Несмотря на крайне напряжённую ситуацию, я коротко засмеялся. Она действительно напоминала Кай. При мысли о Кай моя улыбка испарилась. Я так волновался за неё. У неё дела наверняка идут гораздо лучше, чем у тебя. Она мудрая и хитрая лиса-оборотень. У неё всё будет хорошо. Я раз за разом напоминал себе об этом, но убедить себя не получалось.
Словно прочитав мои мысли, Намита сжала мою руку:
– Я уверена, что с ними всё в порядке. Кай более чем способна позаботиться и о себе, и о Дэнни.
Сяохуа фыркнула:
– Я бы не была так уверена. Мысль о том, что мой хозяин остался один в аду с этой непредсказуемой лисицей, не даёт мне покоя.
– Кай проследит, чтобы с Дэнни ничего дурного не случилось, – твёрдо сказал я.
Под нами большущий демон подцепил душу на вилы. Или попытался, во всяком случае. Ему не удалось просунуть под душу даже остриё. У него выпучились глаза в явном изумлении, а остальные демоны разразились хохотом.
– Вот видишь? Жалкое зрелище, – сказала Ароматная Колбаса. Она ткнула в другого демона. – Ты, тот, у которого… что это? О, так это ухо у тебя на лбу. Очень оригинально. Мне нравится. Давай, попробуй ты.
Пока второй, а затем третий демон пытался оторвать душу от земли, толпа горланила всё громче, собирая всё больше и больше демонов. Вскоре все демоны двора грудились вокруг души, освистывая, крича и подбадривая попытки поднять её. Они уже не обращали внимания ни на что вокруг. Свинка махнула нам копытцем.
– Давай, – сказал я, и мы с Намитой рванули вниз с холма.
Я старался бежать как можно аккуратнее, чтобы не очень растрясти Сяохуа, но дорога была каверзная, и нам постоянно приходилось уворачиваться от падающих душ, а к новой скорости было трудно привыкнуть. В ногах словно появились механические поршни, толкавшие их быстрее, чем когда-либо, и я думал только о том, чтобы не упасть. Мы петлями приближались к дереву, то и дело ныряя за камни и кусты. Изредка раз или другой один из демонов оглядывался, но благодаря моему заклинанию, усилившему неприметность, никто нас не обнаружил.
В два счёта мы были почти у цели. Я выглянул из-за большого валуна. Мы были так близко, что я мог рассмотреть узлы на коре дерева и очертания двери в его исполинском стволе.
– Готова к последнему рывку? – спросил я Намиту.
Она кивнула. Мы опять глубоко вздохнули, обошли валун и припустили бегом. Но тут прямо передо мной упала душа. Вскрикнув, я отпрыгнул в сторону. Падая на землю, она задела мою руку, и я содрогнулся от склизкого, холодного прико