сновения. Меня как будто лизнула лягушка. Я обошёл душу, но она обхватила рукой мою лодыжку. Я охнул. Хватка была ледяная, и холод с неестественной скоростью распространился по ноге, затем по бедру.
– Отп-пустите! – Я дрожал уже так сильно, что у меня зуб на зуб не попадал.
– Как тепло, – шепнула душа. – Человеческая плоть.
Холодом сковало уже бёдра, мои движения замедлились. Казалось, будто моя кровь застыла, как желе. Я как будто двигался под водой.
– Намита…
Но она опережала меня на несколько шагов. Она не заметила, что меня рядом нет. О боги, я замёрзну насмерть здесь, так близко к дереву шипов.
– Тепло, – снова прохрипела душа, но я не мог ей помочь.
Я даже себе не мог помочь. Зубы стучали так сильно, что грозили сломаться.
– Пожалуйста, отпусти меня, – хотел я сказать душе, но изо рта не вылетело ни слова.
Как раз перед тем, как холод достиг моего сердца, Сяохуа скользнула по моей шее, открыла рот и выдохнула на душу поток огня. Та вскрикнула и ослабила свою ледяную хватку. Тепло вернулось в мои конечности. Я, спотыкаясь, пошёл вперёд, хватая ртом воздух, из носа у меня текло.
– Ты меня спасла, – пробормотал я Сяохуа.
Но моё облегчение было недолговечно. Огонь разрушил мои чары. Как будто одеяло, только что укрывавшее меня и Намиту, внезапно соскользнуло. Демон с головой ящерицы дёрнулся, почуяв моё присутствие. Взгляд его красных глаз впился в мою кожу, он выпрямился и отлепился от группы, его длинный кожистый хвост помахивал вперёд-назад. Раздвоенный язык стремительно высунулся, когда он двинулся ко мне.
– О, нет!
Но прежде чем демон успел схватить меня, что-то отвлекло его.
Намита.
Ужас заскрёб мои внутренности. Она была слишком далеко от меня. Словно почувствовав неладное, она как раз остановилась и обернулась, и глаза её расширились, когда она поняла, что меня нет рядом.
– Тео?
– Берегись! – крикнул я, но опоздал.
Демон ринулся вперёд, с пугающей скоростью сокращая расстояние между собой и Намитой. Он схватил её за руку. Он был такой огромный, что его кулак совершенно закрыл предплечье Намиты.
– Пусти! – Она вырывалась, но с таким же успехом можно было бороться с каменным столбом.
Я побежал к ней, но запнулся: мои ноги ещё не совсем отошли от холода, но даже если бы я мог бежать со всей прытью, я бы всё равно двигался слишком медленно. Мне нужно было сделать что-то другое. Но что? На ум не приходило ни одного заклинания. Но я всё равно прочитал одно, чтобы рука стала как лапша. Оно отскочило от демона без малейшего эффекта. Намита сама выкрикнула заклинание, направив его на демона, но оно ничего ему не сделало.
Другие демоны уже поднимали головы от тяжёлой души, может, потеряв к ней интерес, а может, привлечённые нашими криками. Их рты растянулись в ухмылках, обнажая клыки, бивни и сломанные зубы. Я бежал, спотыкался, пошатывался и всё же бежал к Намите, но я двигался невероятно медленно, а демоны были сильны и быстры, как гепарды. Я был уже на полпути к ней, когда первый из них настиг меня и сжал в болезненно тугой хватке. Другой схватил Сяохуа, а тот, что держал Намиту, потащил её к нам. Мы попались. Вокруг нас собирались всё новые и новые демоны, вонь их тел накрыла нас – тяжёлый дух дикого зверя. Ароматная Колбаса кричала во всю мощь своих лёгких:
– Эй! Вы, ребята, так и не подняли эту душу! Отпустите детей, они такие скучные, правда?
Но никто не обращал на неё внимания. Демон, державший Сяохуа, наконец заговорил, голос у него был рыкающий и гортанный, как у зверя, ничего подобного я ещё не слышал:
– Человеческая плоть.
От этих слов и явного голода, звучавшего в них, у меня по коже побежали мурашки.
– Огонь, – прорычал в ответ тот, что держал меня. – Жарить.
Тот, что держал Намиту, покачал головой:
– Масло. Тушить.
– Это просто отвратительно! – заголосила Ароматная Колбаса. – Человеческая плоть на редкость отвратительна! Она такая сочная, нежная и пикантная!
– Ты не помогаешь, – бросила Намита.
– Ого, какая неблагодарность. – свинка сердито заскакала по душе. – Но эй, демоны! Серьёзно, не ешьте их. Они такие костлявые, вы только посмотрите на них!
– Масло, – прорычал ещё один демон.
– Масло.
– Да, масло.
Намита встретилась со мной взглядом. Я не знаю, как описать выражение её глаз. Страх, очевидно, и сожаление, но за всем этим скрывалась решимость. Мы не можем умереть здесь, только не так.
– Помнишь Ню Мо-вана? – сказала Намита.
Мы сразу поняли друг друга. Мы точно знали, что делать. Она подняла руку и прочитала заклинание, заставив её раздуться в десятки раз. Она направила ладонь на Ароматную Колбасу. Я указал на руку Намиты и выкрикнул слова заклинания «Путь поросёнка к борову». Чары упали на ладонь Намиты, и она направила их на Ароматную Колбасу. Они ударили в маленького поросёнка вспышкой ослепительно зелёного света, но Ароматная Колбаса так погрузилась в свою тираду, что почти ничего не замечала.
– …это потому, что я маленькая свинья, да? Поэтому никто из вас меня не слушает? Это свинство, знаете ли! – сердито говорила она, раздуваясь, и всё равно никто из демонов не обращал на неё внимания. Она гневно потрясла копытцем, затем замерла и уставилась на него. Её маленькие поросячьи глазки округлились. – Эй, ребята? Это мне кажется или я немного раздулась?
– Помоги нам! – крикнула Намита, прежде чем демоны перекинули нас через плечо и зашагали, повторяя: «Масло».
Теперь Ароматная Колбаса была уже размером со слона.
– Ух ты, какие вы крошечные. Я могла бы просто… – Она потрусила к нам, опустила голову, подхватила одного из демонов на рыло и небрежно подбросила его в воздух. Она смотрела на нас огромными глазами, и при этом продолжала расти. Её лицо медленно растянулось в улыбке. – Я могу привыкнуть к этому. – Она поймала очередного демона своим огромным ртом и отбросила его прочь, как тарелку для фрисби. – БУА-ХА-ХА! Я воздвиглась в свою величайшую форму!
– Мы ещё пожалеем, что сделали её такой сильной? – пробормотала Намита, глядя, как Ароматная Колбаса расшвыривает демонов направо и налево, заходясь злобным смехом.
– Меньшее из двух зол? – Но даже говоря это, я не был уверен, что Ароматная Колбаса – меньшее из двух зол. Но всё же она была на нашей стороне, так что это лучше, чем быть заживо приготовленным в масле.
Только Ароматная Колбаса избавила нас от последнего демона, как раздался такой звук, будто небо раскололось на части. Потому что так оно и было. Потолок пещеры разломился, и всё вокруг сотряслось. Даже гигантское дерево задрожало, а его шипы содрогнулись. На нас градом посыпались камни, и мы с Намитой пригнулись под брюхом гигантской свиньи.
– Что происходит? – крикнула Намита.
Я покачал головой. Я ничего не понимал, кроме того, что всё вокруг, казалось, грозило обрушиться нам на головы.
И тут над нами зарокотал громовой голос:
– Почему души не обрабатываются достаточно быстро? Кто задерживает мой суд?
Сквозь пролом в потолке выглянуло разгневанное лицо, такое огромное, что я разглядел только одно глазное яблоко. Глаз немедленно заметил нас и загорелся гневом.
– Нарушители! Как вы смеете являться сюда и нарушать установленный мною порядок! Вас, должно быть, послал король Души-ван. Он уже несколько веков присматривается к моей должности.
Я едва успел сказать:
– Подождите, нет, – прежде чем глаз моргнул, и в один миг чары, наложенные на Ароматную Колбасу, развеялись. Она уменьшилась до своего обычного размера, и нас схватила невидимая рука.
– Теперь вы мои пленники. Мы покажем королю Души-вану, как следует обращаться с незваными гостями.
Почему-то мне подумалось, что, наверное, быть изжаренным в масле было бы лучшей участью, чем та, которую приготовил для нас король Бяньчэн-ван.
16. Кай
– Хм. Ты специально превратилась в червяка?
Я подняла голову и бросила сердитый взгляд на Дэнни. Разумеется, земляные черви не умеют бросать злобные взгляды, и мои старания остались незамеченными.
– Кандалы изменились вместе с тобой, – прибавил Дэнни, сообщая очевидное.
– Я это вижу. – Вернее, я это чувствовала. Я остроумно решила, что превращение в земляного червяка позволит мне освободиться от проклятых штуковин, но вместо этого они уменьшились вместе со мной. – С другой стороны, если они такие маленькие, их должно быть легче сломать… – Я жестом попросила Дэнни, чтобы он подошёл[66]. – Попробуй раскрыть их. Или сломать, или ещё что-нибудь.
Он присел на корточки и с гримасой взялся за меня руками.
– Мерзость, – пробормотал он.
– Как невежливо! Я всё слышу, знаешь ли.
– Извини, ты просто такая… червячная.
Если бы только у меня были глаза, которые я могла бы закатить.
– Ты не поверишь, но я заметила. А теперь сними кандалы с моего гладкого тела… ой! Нежнее.
Дэнни копался с наручниками, поворачивая их и меня то в одну, то в другую сторону.
– Это не так просто. Ты вся извивающаяся и скользкая, и эта штука слишком крепкая, чтобы я мог её разъединить. – Он положил меня на землю и задумчиво оглядел двор. – Может, попробовать разбить их… – Он поднял камень.
– Что? Расплющить их? Ты не забыл, что я нахожусь в довольно уязвимом положении?
Дэнни со вздохом отбросил камень:
– Ладно, есть другие гениальные идеи?
– Может, если я очень быстро превращусь во что-то большое, оковы слетят.
Дэнни пожал плечами:
– Стоит попробовать.
Я сосредоточилась на своём ци и провела стремительное превращение в крупную гориллу. Кольца земляного червяка расширились, превращаясь в складки на коже. Мех покрыл всё моё тело, я начала расти, раздуваться и…
Нет. Я всё ещё была червяком. Я почти чувствовала запах гориллы, но, хотя мой разум кричал остальным частям тела, чтобы они приняли облик гориллы, они отказывались слушаться. Или не могли. Это нехорошо. Из всех обличий, в которых можно было застрять…