– Остановите их! – закричал король Циньгуан, указывая на Ню Мо-вана. – Он украл одну из моих душ, это возмутительно!
Демоны-стражи ринулись вперёд, некоторые даже бежали на четвереньках, как гепарды, их мускулы текуче сокращались, а губы были отведены в ужасающем рычании. Рот принцессы Железный Веер искривился в усмешке, и она сказала:
– О, я не стану церемониться с вами.
Взмахнув веером из банановых листьев, она взлетела вверх вместе с Джейми. Демоны-стражники, у которых были крылья на спине, тоже взлетели, и принцесса взмахнула веером, отбрасывая их назад. Но пока одних стражей уносило прочь, появились новые и бросились на принцессу Железный Веер, которая хлестала воздух, отгоняя волны демонов-стражников. Тем временем на земле всё больше демонов-стражей кишело вокруг Ню Мо-вана, и тот, взревев, накинулся на них, раскидывая налево и направо.
– Тео, что нам делать? – спросил Дэнни, устало потирая руку.
Кай смотрела на меня, и я чувствовал, что она старается не впадать в панику, как и я сам пытался подавить свой нарастающий ужас. Нам обоим было что терять, и мы были бессильны что-то изменить. Конечно, у нас была защита, которой наделило нас наше самопожертвование, но толку от него было мало. Мы всего лишь горстка детей. Если короли Диюя не могли одолеть принцессу Железный Веер, что могли сделать мы?
– Это всё этот проклятый веер, он такой сверхмощнейший, – пожаловалась Намита, вторя моим мыслям.
– Непобедимый, – сказала Ароматная Колбаса. – Из-за него принцесса Железный Веер сделалась прямо-таки невыносимой. Нет, правда, назвать себя принцессой Железный Веер? А как её зовут на самом деле? У неё нет иной личности, помимо веера. Разве это пример сильной женщины, которому следует подражать? Думаю, нет!
– Мне кажется, тебя занесло не туда, – мягко заметила Намита.
– Я просто так сказала, – проворчала Ароматная Колбаса. – Она ведь не настолько сильна, всё дело в веере.
Всё дело в веере. Если бы мы смогли забрать его…
И тут у меня в голове что-то щёлкнуло.
– Погодите, в «Путешествии на Запад» Сунь-Укун сумел заполучить веер! Он обманом заставил принцессу Железный Веер отдать его ему. Чтобы сделать это, он… э-э… – Я запнулся, когда окончательно вспомнил мифологическую историю, и я виновато покосился на Кай.
Она вздохнула и произнесла ровным голосом:
– Перевоплотился в Ню Мо-вана и попросил одолжить ему веер. Ага, но не думаю, что это сработает здесь и сейчас. Начать с того, что настоящий Ню Мо-ван прямо тут. И даже если нам удастся подменить его улучшенной версией, то есть мной, зачем ему одалживать веер?
Она права, и это невыносимо – всё это. Невыносимо, что все здесь настолько сильны; невыносимо, что мы настолько уязвимы и бесполезны.
В этот миг принцесса Железный Веер решила, что с неё довольно борьбы с демонами-стражниками.
– Вы все мне надоели, – крикнула она, со скучающим видом отмахиваясь от очередной атаки. – Давай, муж! Довольно с ними играть.
Нельзя было терять время. Я повернулся к Кай:
– Ты должна довериться мне, превратись в него!
На долю секунды на её лице отразилось сомнение, но затем его сменила решимость, и она кивнула.
– Лучше бы это сработало, – сказала она, и её рыжий мех истаял, делаясь коротким, коричневым и жёстким. Она становилась всё больше и больше, её острая мордочка притупилась, превращаясь в морду быка, а на темени выросли два больших рога. В пару мгновений на месте Кай возникла копия Ню Мо-вана. Она была так похожа на настоящую версию, что мы все в первую секунду сжались от страха.
– Иди, Кай, – сказал я. – Ты должна забрать его. Встань рядом с Ню Мо-ваном, и принцесса Железный Веер не сможет определить, кто из вас настоящий.
С последней гримасой неудовольствия Кай кивнула и бросилась прямиком к Ню Мо-вану и кишащей на нём массой демонов-стражей, а я во весь голос крикнул:
– Принцесса Железный Веер, Ню Мо-ван в беде!
25. Тео
Принцесса Железный Веер застыла с хмурым выражением на безупречном лице. Она смотрела вниз, на демонических стражников, схлестнувшихся в драке с двумя Ню Мо-ванами. А затем сузила глаза:
– Во имя Диюя, муж! Перестань играть с ними, говорю тебе, и иди сюда!
В ответ оба Ню Мо-вана скинули с себя демонов-стражников, а затем заметили друг друга и остановились.
– Кто ты? – спросил один из Ню Мо-ванов.
– Ню Мо-ван. Кто ты?
– Я Ню Мо-ван!
– О, во имя… – простонала принцесса Железный Веер. – Неужели опять.
– Это я, жёнушка! – сказал один из Ню Мо-ванов. – Э… Я люблю есть траву и пить пиво, и каждый приём пищи я заканчиваю сотрясающей пещеру отрыжкой!
– Ну, ты не далёк от правды…
Ню Мо-ван сделал шаг к ней:
– Я всё время оставляю сиденье унитаза поднятым!
Я притянул к себе Дэнни и Намиту и зашептал им на ухо. Их глаза загорелись, и они с готовностью кивнули.
– Давай так и сделаем, – сказала Намита.
– Да, давайте покончим с этим, – присоединился Дэнни с таким решительным видом, с каким я его ещё не видел.
Сцепив ладони, Намита закрыла глаза и пробормотала заклинание. Через несколько мгновений её правая рука растянулась до размеров доски для сёрфинга, а кисть сделалась размером с капот автомобиля. Она вытянула руку ладонью вверх, и я осторожно наступил на неё, опасаясь причинить Намите боль, пускай рука и такая огромная.
Оба Ню Мо-вана приближались к принцессе Железный Веер.
– Помнишь тот Праздник весны? Ты надела то платье…
– Дорогая, ты не можешь купиться на эти трюки! – взревел Ню Мо-ван. – Он явно подделка!
– Тихо! – сказала принцесса Железный Веер. – Откуда ему знать о Празднике весны, если он подделка?
Я не мог поверить, что Кай удалось обмануть принцессу Железный Веер, пускай на время. Именно на это она жаловалась всякий раз, как речь заходила о гадалках. Боги, она будет невыносима, когда мы вернёмся домой. Если мы вернёмся домой.
Мои ботинки погрузились в мясистую поверхность ладони Намиты, и я скривился.
– Больно?
– Шутишь? – рассмеялась она. – Это как если бы по моей руке прошёлся хомячок.
Мы посмотрели на Дэнни, и тот кивнул и сосредоточил всё своё внимание на руке Намиты. Он указал на неё, напряжённо хмурясь, и произнёс слова, увеличивающие силу. Дрожь побежала по коже Намиты, а когда она поднялась по моим ногам, я почувствовал прилив сил и бодрости. Будто я мог пробежать целую милю, если бы только захотел.
– Готова! – сказала Намита.
Кай была всего в десяти шагах от принцессы Железный Веер.
– Давай, – сказал я.
Хотя я знал, что должно случиться, когда Намита подняла свою огромную руку и меня вместе с ней, меня всё равно замутило. Это напоминало худшую в мире поездку на американских горках, только страшнее, потому что я знал, что вот-вот произойдёт, и безо всяких ремней безопасности. Что, если она неверно рассчитает расстояние? Она вообще умеет бросать мяч? И я не докапывался потому, что она девочка, нет, дело в том, что Намита, как и мы с Дэнни, была ботаном. Мне надо наложить на неё заклинание точности. Я должен был…
Одним громадным махом усиленной мощи Намита бросила меня, как бейсбольный мяч, и все мои мысли слились в один испуганный крик.
Время словно остановилось. Всё двигалось как при замедленной съёмке. Моя жизнь промелькнула передо мной, потом опять, потому что я каким-то образом ещё летел мимо всех королей и их демонических воинов, которые тоже смотрели на меня, разинув рты.
Затем дуга полёта прошла свой пик, я с ужасом ощутил невесомость, и с выворачивающим нутро чувством гравитация вступила в свои права. Я начал падать. Принцесса Железный Веер была прямо передо мной. Я протянул к ней руки, увидел, как её глаза превращаются в огорошенные круги, и открыл было рот, чтобы закричать, но крик оборвался, когда я врезался прямо в неё.
– О-ОХ!
Не знаю, кто это крикнул. Не успели мы коснуться земли, как я уже вцепился в её веер. Мы болезненно шлёпнулись на землю, но на меня сработала неожиданность; я ожидал удара, а она – нет, а вдобавок мной двигало чисто животное отчаяние. Я слепо драл всё и вся, и мир был снесён до основания – то была драка не на шутку, в ход шли кулаки, ноги и зубы. Тут было не до магии – я не собирался позволять ей взмахнуть своим веером.
Веером. Одна из моих шарящих рук ухватилась за что-то, и невероятно, но это оказался гладкий, шелковистый лист её веера. Я сжал его и дёрнул, и она от удивления выпустила его из рук. Я попятился назад, схватив за рукоятку и тяжело переводя дух.
– Нет! – взвизгнула она, пытаясь выхватить его у меня. Инстинкт взял своё, и я махнул веером. Всего один взмах – и принцессу сдуло, как лоскут ткани, и она с воплем взлетела вверх.
– Тео! – вскрикнула Кай, и я повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, что магия Кай развеялась и она вернулась в своё лисье обличье. И тут мясистая рука Ню Мо-вана выметнулась и схватила Кай за тонкую лисью шею.
Я поднял веер, но Ню Мо-ван лишь улыбнулся горькой улыбкой:
– Можешь махать веером, мальчик, но я её не отпущу. Не раньше, чем сломаю ей шею.
26. Кай
Ладно, давайте отмотаем немного назад, хорошо? Потому что я испытываю потребность объясниться, растолковать, как я, восхитительная и отважная лисица-оборотень, умудрилась оказаться в такой компрометирующей ситуации.
Итак, вот я, хитроумно принявшая облик Ню Мо-вана. Обличье было исполнено столь искусно, вплоть до мельчайших деталей, вроде маленькой зазубринки на левом ухе, что даже сам Ню Мо-ван растерялся[91]. Неуверенность промелькнула на его лице, когда он заметил меня, словно его крошечный коровий мозг задумался: «Что? Меня двое?»
А какие фортели я выкинула, чтобы убедить принцессу Железный Веер, что я настоящий Ню Мо-ван! Каким испытанием было сохранять невозмутимое лицо! Откуда я узнала о Празднике весны? Я ничего о нём не знала. Но я повидала достаточно шарлатанов, чтобы знать, что именно сказать. Правда в том, что любой наденет на Праздник весны что-то особенное и новое. А принцесса Железный Веер, которая явно была неравнодушна к моде, точно не упустила бы возможность надеть новое платье. Так что я ничем не рисковала, упоминая об этом.