Пока всё хорошо. Проблема возникла, когда я оказалась вблизи от Ню Мо-вана. Хотя я создание исключительного ума, но даже я не стала бы утверждать, что смогу превзойти Ню Мо-вана в рукопашной. Ты только посмотри на эти бычьи плечи и размер этих ручищ!
Им позавидовал бы даже Дуэйн Джонсон[92].
Формально, пока я в его облике, у меня те же мышцы, но подменные мускулы были отчего-то менее надёжными и менее сильными, чем настоящие.
Но на моей стороне был элемент неожиданности, и я не собиралась пускать его на ветер. Когда Тео взлетел в воздух, как маленький камешек, я использовала свой шанс. Я сжала свою большущую руку в кулак и нанесла удар в рыло Ню Мо-вана. Это был отличный удар, из тех, что заслуживают замедленной съёмки, чтобы показать всю его мощь. А ещё он напомнил мне, что я не привыкла размахивать кулаками. Разбрасываться ехидными замечаниями – да. Но махаться кулаками? Нет.
Боль мучительнейшая. Она стрельнула от кулака по руке аж до самого плеча, и даже волосам на голове сделалось больно. Я взвыла.
– Ради всего святого! Из чего сделана твоя челюсть?
Ню Мо-ван мотнул головой раз, другой, потом сплюнул в сторонку, в очередной раз напомнив мне, до чего негигиеничны короли демонов в целом.
– Ты за это заплатишь, – прорычал он, шагнув ко мне.
Его исполинская фигура замаячила передо мной, и, хотя мы с ним были одинакового размера и формы, я знала, что мне его нипочём не одолеть. Я не привыкла к этому телу, в отличие от него. Он сжал свободную руку в кулак и отвёл назад.
В мгновение ока я перекинулась в блоху и прыгнула к нему на морду. Презрев свой инстинкт выживания, который кричал: «Фу, фу, фу, не-е-ет!» – я запрыгнула в ноздрю.
Это было примерно так же приятно, как ты можешь себе представить, то есть нисколько.
– Уф, похоже, у тебя синусит, – заметила я. – Ты не пробовал «Кларитин»?
В ответ Ню Мо-ван взревел так мощно, что стенки его ноздрей затряслись, а моё крошечное тельце насекомого затрепыхалось от головы до хвоста.
– Да, – буркнула я, – а я сама больше люблю «Судафед».
Я с содроганием заставила себя прыгнуть ещё глубже. Был ли у меня план? Нет, не было. Но как только я задумалась, не пора ли развернуться и выбраться наружу, огромный палец подлетел и засунулся в ноздрю.
– Бе! – воскликнула я, забираясь глубже в нос. Палец пропихнулся дальше, чуть не раздавив меня.
– Почему ты стоишь и ковыряешься в носу? – раздался пронзительный голос откуда-то снаружи. Я узнала очень осуждающий и язвительный тон Ароматной Колбасы.
– Этот проклятый дух лисы залез мне в нос! – завопил Ню Мо-ван.
– Неважно. Это так неподобающе. Твоя жена попала в беду, если ты не заметил, а ты просто стоишь, засунув палец в нос.
Несмотря на малоприятное положение, в котором я оказалась, я подавилась смешком.
Этот поросёнок нравился мне всё больше.
К сожалению, моё веселье было прервано дрожью, которая волной пробежала по носовому проходу Ню Мо-вана. Я замерла, не понимая, что происходит, но затем меня осенило: он собирается ЧИХНУТЬ. Охнув, я прыгнула к ближайшему носовому волоску[93] и обхватила его всеми шестью своими маленькими лапками[94].
Чихание – это сокрушительный взрыв шума и такой силы порыв, что меня в мгновение ока оторвало от волоса в носу. Я с криком вылетела из туннеля обратно на яркий свет, и ударной волной меня, должно быть, выбило из блошиного облика, потому что я приземлилась уже в своём великолепном подлинном обличье. Ну, возможно, чуточку менее великолепном, чем обычно, потому что мой красивый рыжий мех был покрыт склизким слоем соплей.
– Ой, кажется, меня сейчас стошнит, – простонала Ароматная Колбаса.
Это её стошнит?!
Прежде чем я успела ответить, огромная рука сомкнулась на моём горле и оторвала меня от земли.
– Тео! – булькнула я.
– Попалась, – прорычал Ню Мо-ван.
Я встретилась глазами с Тео. У него был веер. Но что толку?
Словно прочитав мои мысли, Ню Мо-ван сказал:
– Можешь махать веером, мальчик, но я её отпущу не раньше, чем сломаю ей шею.
Я закрыла глаза и попыталась превратиться во что-то другое, во что угодно. Но Ню Мо-ван только посмеялся и сказал:
– О нет, ничего не выйдет.
Он слегка встряхнул меня, и его рука сжалась чуть крепче. Он каким-то образом не давал мне менять обличье. Видимо, это одна из прерогатив королей-демонов.
Я хотела сказать Тео: «Взмахни веером», – но Ню Мо-ван стиснул руку слишком сильно, и я не смогла произнести ни слова. Я могла только смотреть, как Ню Мо-ван поднимает вторую руку вверх. Сердце моё сжалось, стеснилось, болезненно зашлось.
Джейми.
Он очнулся. Он уставился на меня с нескрываемым удивлением.
– Кай? – проговорил он, прежде чем Ню Мо-ван начал сжимать и его. Его глаза выпучились, а голос сорвался на писк.
– НЕТ! – беззвучно закричала я. Слёзы капали на мою склизкую шерсть.
– Вы все были для меня занозой в боку, – проревел Ню Мо-ван. – А теперь глядите, как я убью вас всех, начиная с этой человеческой души!
Мои глаза были прикованы к Джейми, к его лицу, исполненному ужасной муки. Я не могла поверить, что я подведу его в очередной раз и увижу, как его душа угаснет в последний раз. Если нам обоим придёт конец, то я хотела, чтобы последим, что я увижу, был Джейми.
27. Тео
Что-то затянулось на моей шее, и я понял, что это моя ментальная связь с Кай. Я чувствовал то же, что она, и это было ужасно: невозможно было вздохнуть, паника поднялась изнутри, как волна.
Я опустил глаза на веер в своих руках. Я не знал, как его использовать. Не знал. Я никогда раньше не держал его в руках, и он казался странным, лёгким, но отзывающимся эхом тяжести. Веер гудел силой, его поверхность была шелковистая, гладкая и приятная на ощупь, он так и звал взять его в руки. Он жаждал, чтобы им взмахнули, он хотел явить свою невероятную власть над всем, что окажется на его пути.
«Я сдувал горы, – шептал он. – Целые горные цепи превращались в пыль после одного взмаха. Я тушил ярящиеся пожары вулканов и поднимал волны цунами, такие огромные, что они поглощали целые страны. Взмахни мной. Давай посмотрим, какие разрушения мы сможем посеять».
– Как ты смеешь! – крикнул кто-то позади меня.
Принцесса Железный Веер! Я подскочил, готовый махнуть на неё веером, но это было лишнее, потому что без веера её силы заметно уменьшились. Сяохуа подлетела к принцессе Железный Веер и обвила её своим невероятно длинным чешуйчатым туловищем, приковав к месту.
– Отпусти меня! – закричала она, но Сяохуа проигнорировала её.
– Сделай что-нибудь, Тео! – вскрикнула Намита.
«Я не знаю, что делать!» – хотелось крикнуть мне. Я не знал, как управляться с этим веером! Что, если я взмахну им и вызову такой сильный ветер, что вся пещера обрушится нам на головы?
И тут Ню Мо-ван поднял Джейми, и я увидел, что Джейми пришёл в сознание и медленно моргает глазами. В груди разлилось тепло. Мой брат очнулся. Он здесь, передо мной, такой близкий и в то же время недосягаемый. Если я не сделаю что-нибудь.
Ню Мо-ван начал стискивать Джейми и Кай тоже. Нет. Я не мог этого допустить. Я обрушу всё нам на головы, если надо.
Я поднял веер. Он трепетал от предвкушения, его сила текла сквозь мою ладонь вниз по руке. «Взмахни мной, – шептал он. – Давай разрушим всё здесь. Уничтожим сам Диюй».
Я приготовился именно так и поступить. Я почти слышал зарождающиеся в стенах и своде трещины, ощущал разрушение, когда громадные куски камня посыпались вокруг нас. Но какой в этом смысл? Одна только месть, и кому? Я должен был спасти своего брата и своего духа-компаньона. Мне нужно было отпустить свой гнев. Я привёл сюда своих друзей, чтобы спасти их. Я не мог разрушить это место. Я не мог подвергать всех, кого любил, подобной опасности.
Как только я это понял, мне стало ясно, как использовать веер. Не могу точно описать это словами, не было чёткой мысли типа: «Окей, вот как это делается». Но каким-то образом магия, исходившая от веера и сочившаяся сквозь мою кожу, обвивавшая мои мышцы, сухожилия и кости, несла с собой инструкции для веера. Его можно было использовать для массового уничтожения, да, но также его можно было применять с ужасающей точностью. Моя кровь знала это.
Я поднял веер и направил его прямо на сердце Ню Мо-вана. Его ухмылка сделалась только шире:
– Если ты думаешь, что ветер заставит меня бросить их, то ты сильно ошибаешься, мальчик! Люди не способны управлять веером достаточно хорошо.
Пока мне не помешали сомнения, я сглотнул, сделал глубокий вдох и выпустил воздух через рот. Я слышал биение собственного сердца, ровное, несмотря ни на что. Я не видел ничего, кроме Кай и Джейми. Джейми и Кай. Две души, которые я любил больше всего на свете. Я не взмахнул веером, а повернул его.
C кончика веера из бананового листа сорвался сполох пламени, настолько горячий, что он был ярко-голубого цвета. Он стрельнул из веера с громким треском. Улыбка Ню Мо-вана успела застыть на губах, а затем огненная молния ударила его в грудь.
Удар был подобен раскату грома, оглушительный, пугающий, сотрясший землю. Ню Мо-вана отбросило назад, словно бумажную куклу, а Джейми и Кай выдернуло из его хватки. Не успели они приземлиться, как я уже бежал.
С каждым шагом моё сердце отбивало один торопливый ритм: Джейми, Джейми, Джейми.
Пока я добежал до него, моё лицо сделалось мокрым от слёз, каждая клеточка моего тела дрожала. Я споткнулся раз, другой, мои ноги подкашивались. Оказавшись рядом, я только что не накинулся на него. Он лежал на земле, его душа была слегка прозрачной и слабо светилась.
– Джейми? – мягко проговорил я. Я протянул дрожащую руку и, глубоко вздохнув, положил ладонь на его руку. Я легонько встряхнул его, затем ещё раз, более энергично. – Джейми, о боги, пожалуйста, будь в порядке. – Я не могу потерять его снова, только не так.