Король Циньгуан-ван поднял свой судейский молоток:
– Я приговариваю тебя, Тео Тан, и тебя, Намита Сингх, и тебя, Дэнни Чан, к изгнанию…
О боги. Ладони Намиты и Дэнни в моих руках сделались влажными. Не мне их винить, я сам вспотел как… Ароматная Колбаса.
– Обратно в мир людей, где вы проведёте остаток своей жизни. Вам не дозволяется возвращаться до тех пор, пока не закончатся ваши человеческие годы. – Молоток опустился с громким стуком.
На первое мгновение я растерялся, потому что приговор был произнесён с такой холодной торжественностью, что мой мозг ожидал дурных новостей. Я пялился на своих друзей, которые выглядели такими же потерянными, но затем, когда слова проникли в сознание, наши лица все разом прояснились. Мы расплылись в улыбках и принялись обнимать друг друга, смеясь и радуясь.
– Вы это серьёзно, ваше величество? – выпалил я, всё ещё обнимая своих друзей.
– Как ты смеешь оспаривать приговор его величества! – крякнул демон-помощник.
Уголок рта короля Циньгуан-вана дёрнулся, сложившись в нечто, подозрительно напоминающее улыбку, но он быстро оправился и вернул лицу обычное суровое выражение:
– Да. А теперь не мешкайте. Нам предстоит много дел. Подойдите, вы все. – Он поднял руку, и его ладонь тут же засветилась ярким зелёным светом.
Мы все подошли, держась за руки. Король Циньгуан-ван простёр над нами руку и пробормотал несколько слов. Густой зелёный свет расцвёл на его ладони, растекаясь над нами, и я почувствовал запах травы, цветов и сочной зелени. Я почувствовал тепло на своей коже, и это был не нездоровый жар лавовых запруд или огненных ям, а мягкое тепло весеннего солнца. И всем своим существом я почувствовал благодарность за то, что жив. Я скучал по человеческому миру с творящимся в нём беспорядком и хаосом. Я был готов вернуться. Улыбка медленно, как мёд, растеклась по моему лицу, и я закрыл глаза, позволяя зелёному свету поглотить меня без остатка.
Когда я открыл глаза, мы очутились в Лесах Мьюра, а вокруг были величественные красные секвойи и влажная трава. В первое мгновение мы просто стояли там, моргая и вдыхая землистый запах листьев, коричневой почвы и влажного воздуха вокруг нас.
– Мы вернулись, – вздохнула Намита, и звук её голоса разрушил чары. Мы все ухмыльнулись друг другу.
– Да, вернулись! – Я засмеялся, и вот уже мы все смеялись, ухали и обнимали друг друга.
Потом Намита отвела назад кулак и стукнула меня в плечо.
– Ой, за что…
В её глазах блестели слёзы.
– Я ТАК зла на тебя, Тео. Я не могу поверить, что ты собирался пожертвовать своей жизнью, и ты даже не сказал нам, и… – она практически рычала на меня.
– Ага, серьёзно, чувак, – пробормотал Дэнни. – Это просто ужасно. Ты не один, ты же знаешь?
– Мы буквально только что прошли через ад и обратно ради тебя, – заявила Намита, тыча пальцем в мою грудь. – Надеюсь, ты раз и навсегда поймёшь, что мы НАВСЕГДА стали частью жизни друг друга.
Я чувствовал солёный вкус слёз в горле. Всё моё тело охватил жар, даже волосы на руках как будто опалились. Намита и Дэнни были правы. Мы прошли через ад и обратно. Быть того не может, чтобы мы не остались друзьями навсегда. У меня была настоящая команда друзей до гроба. И я не мог подобрать слов, чтобы выразить, какое это потрясающее ощущение.
– Не могу поверить! – почти выкрикнул Дэнни, смеясь сквозь слёзы, и обхватил руками Сяохуа. Кай сползла с моих плеч, спрыгнула на землю и подняла глаза на Дэнни.
– Ты хорошо держался, – сказала она.
Дэнни улыбнулся ей:
– Никогда, ни в миллион, ни в триллиард лет, я бы не подумал, что буду рад тому, что ты была рядом со мной в Диюе.
Кай напыжилась:
– Я ценное приобретение, правда?
Сяохуа закатила глаза, а Дэнни рассмеялся:
– Да, Кай. Ты прямо-таки была моим героем, особенно при дворе короля Угуана.
К моему удивлению, Кай отвернула голову в сторону, словно слегка засмущавшись:
– Не надо принижать себя, детка. Ты не такой никчёмный, каким кажешься.
– Вот спасибо.
Дэнни и Кай ухмыльнулись друг другу, и я почувствовал, что у меня отлегло от сердца, потому что мне стало ясно, что Дэнни совсем оправился. Он стоял прямо, как положено, грудь колесом, улыбка уверенная и сильная. Он снова был тем уверенным в себе Дэнни, каким я впервые узнал его, но теперь он стал только лучше, потому что в его глазах больше не было жестокого блеска. Он больше не чувствовал необходимости задирать других, потому что стал более уверенным в себе. И Кай была тем, кто помог ему разобраться со всем этим.
– Должна признать, – проворчала Сяохуа, – что, в конечном счёте, возможно, лиса – не столько сила зла, сколько… сила хаотического добра.
Кай распушилась.
– Невероятно, – шепнул я Кай, когда она скользнула обратно ко мне и искоса на меня взглянула. «Я знаю, знаю», – проговорил я одними губами, а она проговорила то же самое вслух. Мы переглянулись и рассмеялись.
– Это был… довольно долгий и извилистый путь, – сказала она.
– Что да, то да. – Некоторое время мы молчали. Не потому, что нам нечего было сказать, а потому, что многое невозможно передать словами. Мы просто стояли, слегка покачивая головами и улыбаясь сквозь слёзы, и я знал, что она знает, о чём я думаю.
– Ты в порядке? – тихо спросила она, блуждая взглядом золотистых лисьих глаз по моему лицу.
Я кивнул:
– Со мной всё будет в порядке. А ты как?
Потому что не я один потерял большущий кусок своего сердца. Кай была компаньоном Джейми. В каком-то смысле она была даже ближе ему, чем я.
Она повесила голову, опустив глаза.
– Его больше нет. Я чувствую это. Раньше я ощущала… груз, привязывавший меня к его памяти. Наша связь была разорвана, но одна-единственная ниточка оставалась, и я всегда чувствовала её, её натяжение напоминало, что мне нужно завершить свою работу. Но теперь я чувствую себя свободной. – Она вздохнула, её острые ушки слегка поникли. – Я скучаю по нему, но я знаю, что с ним всё будет хорошо, и это приносит мне умиротворение.
– Я понимаю, о чём ты. – Я точно знал, о какой душераздирающей свободе она говорит, ощущал её пустую невесомость. Это было грустно и в то же время умиротворяюще. Я протянул руку, и Кай воспользовалась ей, чтобы запрыгнуть мне на плечи. Я улыбнулся, когда она устроилась в своей обычной позе, обернув свои тёплые пушистые хвосты вокруг моей шеи, как шарф.
– Уф, здесь слишком промозгло для моих костей, – проворчал тоненький голосок.
Мы все посмотрели вниз. Из-за ног Намиты на нас смотрела Ароматная Колбаса. Увидев, как мы вытаращились на неё, она нахмурилась:
– На что это вы все пялитесь?
– Э-э… – промямлила Кай. – Почему ты здесь? Формально ты очень и очень мертва. Я имею в виду, куда уж мертвее, ну знаешь, когда тебя перемололи со специями и превратили в ароматную колбасу.
Ароматная Колбаса, сузив глаза, уставилась на Кай:
– Я решила, что с меня хватит смотреть, как люди мучаются в аду, разве нет? Я лучше буду смотреть, как они мучаются здесь, в мире людей.
– И король Циньгуан-ван отпустил тебя, вот так запросто? – спросила Намита.
– Я же говорила тебе: я особенная! Он сказал, что я должна пойти и приглядывать за вами.
– У этой свиньи слишком большое самомнение, – заметила Кай.
Сяохуа фыркнула:
– Теперь ты знаешь, каково нам с тобой.
Кай приподняла верхнюю губу, показывая Сяохуа клыки, но воздух между ними больше не гудел напряжением, как это бывало прежде. Дело, наверное, в том, что Сяохуа чуяла новую связь между Кай и Дэнни и не была вся на нервах, ощущая, что должна защищать Дэнни от Кай. Пока я об этом размышлял, Дэнни выставил ладонь, давая Кай «пять».
Намита наклонилась и подхватила свинку на руки:
– Ароматная Колбаса! Я так рада, что ты пришла с нами!
– Не слишком радуйся. Кто знает, останусь ли я? Если вы мне наскучите, я сбегу отсюда.
– Я знаю, – засмеялась Намита, ласково тиская свинку. – Но у нас с тобой будут безумные приключения!
Ароматная Колбаса цинично фыркнула, но снизошла до обнимашек. Мы все улыбнулись друг другу и начали идти.
Дэнни ухмыльнулся:
– Эй, ребята, а вы поняли? Я был прав, когда говорил, что лук спасёт нас всех.
Все застонали, даже Сяохуа. А потом мы принялись хохотать.
– Моя голова была в плоти Ню Мо-вана, – проворчала Кай сквозь смех. – Так глубоко! Фу!
– И как ты начала извиваться, когда они пытались вытащить тебя! – Намита захихикала. – Я думала, что помру от смеха.
Наши истории текли плавно, как реки. Нам ужасно хотелось поделиться всеми подробностями нашего невероятного приключения в Диюе. Пока мы вышли из леса, солнце уже взошло. Мы стояли, глядя на залив и мост Золотые Ворота под нами. Половина залива была ещё окутана тёмно-фиолетовой мглой, но с восходом солнца одеяло темноты как будто сползло, и всё вокруг залил тёплый золотистый свет. Мне показалось, что это не просто новый день. Это было похоже на начало чего-то большего.
Кай спустила лапу с моих плеч, а я поднял руку и сжал её. Наши глаза встретились, и целый мир сопереживания протянулся между нами. Я знал без слов, что она видит переливы всех моих эмоций. И хотя Джейми больше не было с нами, мы оба чувствовали, что в самом скором времени наши пути пересекутся. И это было прекрасно – осознавать, что и теперь, и навсегда мы связаны, что наши души на веки вечные переплетены и образуют бесконечный, чудесный узор, который будет длиться до скончания времён.
Конец
Благодарности
Это первый раз, когда я пишу слово «Конец» для серии книг, и я должна сказать, что ничто не сравнится с горько-сладким чувством, возникающим, когда закрываешь дверь за персонажами, с которыми провела так много времени. Я надеюсь, что однажды смогу навестить Кай и Тео в их прекрасном и опасном мире, но пока наши пути разошлись.
Книга «Лисий шифр» помогла мне найти своего литературного агента, Кейтлин Детвейлер, а ведь без Кейтлин у меня не было бы той карьеры, которая у меня есть сейчас. Я должна благодарить Тео за чудесное присутствие Кейтлин в моей жизни!