Остается главное — убедить Шайенн, что это для них действительно наилучший вариант.
Понурив голову, Шайенн проследовала вслед за Ником по узкому проходу через большой людный амбар, в котором проводился аукцион. Они прошли к задним рядам в поисках свободных мест. Шайенн очень не хотела, чтобы ее видели с Ником. Почти все находящиеся здесь владельцы ранчо и управляющие знали и ее, и Бертрама Холбрука, а некоторые наверняка помнили и Ника.
Конечно, в этом не было ничего страшного, ведь Шайенн теперь работала на него. Но она до сих пор не сказала отцу, что Ник вернулся и что теперь он — владелец ранчо Шугар Крик. А вдруг какой-нибудь знакомый судьи случайно расскажет ему, что она была на аукционе с Ником?
Обреченно опустившись на свободное место,
Шайенн надвинула козырек бейсболки на глаза. Она молилась, чтобы торги начались как можно скорее.
— Ты расстроена? — спросил Ник, устраиваясь рядом.
— Нет, просто жду, когда начнутся торги… — Шайенн огляделась, желая удостовериться, не смотрит ли на них кто-нибудь. Убедившись, что никто не обратил на них внимания, она немного успокоилась и спросила: — Ты разговаривал с менеджером? Он согласился принять на продажу скот партиями?
Ник кивнул и просмотрел список сегодняшних лотов.
— Я разговаривал с ним сегодня по телефону, и он сказал, что даже рад такому предложению.
Шайенн нахмурилась.
— Если ты уже обо всем договорился, тогда зачем мы здесь?
— Цены. Хочу прикинуть, сколько можно выручить.
— Ты мог бы это сделать сам.
— Не хотелось идти одному, — ответил Ник, пожимая плечами.
Шайенн посмотрела на него, затем, скрестив руки на груди, пробормотала:
— Мог бы попросить свою вчерашнюю подружку пойти с тобой. Уверена, она была бы просто счастлива.
От легкой улыбки Ника по телу Шайенн прошла дрожь, но только она собралась объяснить, что совсем не то хотела сказать, как аукционист поприветствовал собравшихся и объявил начало торгов.
По мере того как на специальную площадку выводили коров, лошадей и овец, Шайенн почувствовала, что напряжение стало спадать. Наверняка к концу аукциона Ник забудет о ее словах.
Шайенн не могла понять только одного — почему это ее беспокоит? Ей было все равно, что он с кем-то встречается.
А если прокрутить подобную мысль в мозгу тысячу раз, возможно, в это удастся поверить.
Но когда молоток аукциониста ударил в последний раз и Ник взял Шайенн за руку, чтобы она не потерялась в толпе по дороге к выходу, его улыбка явственно говорила о том, что он не только не забыл ее реплику, но и хочет ответить.
— Шайенн, ты и вправду желаешь знать, какие у меня были планы на вчерашний вечер? — спросил он по дороге к машине.
— Нет, — девушке не очень-то хотелось вдаваться в детали.
— Уверена?
— Да… — она недоумевала, почему Ник так настаивает.
— Я расскажу тебе, как провел свой вечер, если ты расскажешь, как провела свои.
Глаза Ника лукаво заблестели. Шайенн поняла, что он не отстанет.
— Боже мой! Рассказывай, и забудем об этом.
Распахнув перед ней дверь машины, Ник улыбнулся.
— Дамы проходят первыми.
Лихорадочно пытаясь сочинить правдоподобный ответ, Шайенн улыбнулась:
— Я провела весь вечер в постели с Себастьяном МакДугалом.
Ник помрачнел.
— Это еще кто такой, черт возьми?
— Так, один человек… — Шайенн пожала плечами и устроилась на пассажирском сиденье.
— Он здешний?
— Совсем нет, — она снова улыбнулась и небрежным жестом собрала волосы в пучок. — Он из Соединенного Королевства.
Шайенн громко рассмеялась, увидев выражение лица Ника. Ах, если бы ее вечер был таким же захватывающим, как он себе представил!.. Но она не собиралась признаваться, что мужчина, с которым она провела вечер, был всего лишь литературным героем. Шайенн до самой ночи читала роман.
— А как прошел твой вечер? — поинтересовалась она, когда Ник сел за руль. — Я рассказала, теперь твоя очередь.
— Мой вечер, оказывается, был совсем не таким бурным… — он посмотрел на Шайенн так, что она затрепетала всем телом. — Я был дома, смотрел, как «Кардиналы» надрали задницу «Бриллиантам», а потом отправился спать. Один.
— Что случилось? — выпалила Шайенн прежде, чем успела спохватиться. — Свидание не состоялось?
— Совсем нет. Все было так, как и должно быть. Я смотрел бейсбол.
— Но ты же говорил…
Ник покачал головой и завел машину.
— Я сказал только, что у меня планы и мне надо вернуться домой к ужину. Это ты предположила, что у меня встреча с женщиной.
Шайенн задумалась.
Такой мужчина — и провел вечер в одиночестве? Неудивительно, что Ника развеселила ее уверенность в том, что его ждет романтический вечер.
— Почему ты меня не поправил? — Шайенн не собиралась сваливать все на простое непонимание, ведь Ник не сделал и маломальской попытки прояснить недоразумение.
Мужчина улыбнулся.
— На то были причины.
Не став дожидаться расспросов о том, насколько она сама была откровенна, Шайенн решила сменить тему.
— Ты выяснил, кому я буду должна, если уйду с работы?
— Мне должны позвонить из офиса «Эмеральд Инкорпорейтед» и окончательно все разъяснить. Известно лишь то, что, пока ты работаешь на меня, никаких проблем возникнуть не должно. И не волнуйся, что я уволю тебя, — после паузы продолжил Ник. — В мои планы не входит увольнять ни тебя, ни кого-либо еще.
С одной стороны, Шайенн почувствовала облегчение: ей не придется где-то добывать тысячи долларов, чтобы выплатить долг. Но с другой стороны, выходило, что ей придется работать на Ника до конца срока, оговоренного в контракте.
— Не понимаю… почему я числюсь в штате компании «Шугар Крик Кэтл», а все равно должна «Эмеральд Инкорпорейтед»? Я думала, раз ты — владелец, значит, ты вправе распоряжаться своими сотрудниками, как тебе заблагорассудится… — Шайенн смотрела, как на ночном небе загораются звезды.
Ник не хотел признаваться, что и ранчо, и компания «Шугар Крик» достались ему по доброте недавно обретенной бабушки Эмеральд Ларсон, и промолчал. Он и сам еще не привык к своему положению. К тому же сначала надо было все окончательно выяснить с Эмеральд.
Ситуация выглядела так, будто Шайенн и ее отец должны ему. Но Ник подозревал, что Эмеральд пожелала сохранить контроль над Шайенн, пока долг не будет погашен. Он только не понимал, зачем. И пока он не поговорит с бабушкой, лучше всего держать рот на замке.
Припарковавшись у своего дома. Ник вышел и хотел открыть пассажирскую дверь, но Шайенн опередила его. Ник догнал девушку на полпути к ее машине.
— Не хочешь зайти на минуту ко мне?
— Не уверена, что это хорошая мысль, — ответила Шайенн, покачав головой.
Недолго думая, Ник нежно обнял ее за талию.
— Что случилось? Боишься, что Себастьян узнает?
Она положила руки ему на грудь, но вместо того, чтобы оттолкнуть, стала играть с воротом его рубашки.
— Может быть.
— Насколько у тебя серьезно с этим Себастьяном? — поинтересовался Ник.
— А тебе какое дело? — произнесла Шайенн слегка раздраженно.
— Никакого… — ответил Ник, сдвинул назад свою широкополую шляпу и, наклонившись к самому уху Шайенн, произнес: — Мне интересно, когда ты признаешься, что Себастьян — главный герой последней книги Бакстера Армстронга?
К его крайнему удовлетворению, Шайенн вздрогнула и, заикаясь, произнесла:
— С ч-чего ты решил, что Себастьян — выдумка?
Ник рассмеялся.
— Я прочитал эту книгу пару недель назад.
— Тогда почему…
Он поцеловал девушку в лоб и произнес:
— Хотел посмотреть, как далеко ты зайдешь со своей сказкой.
Шайенн покачала головой.
— Это не сказка, а чистая правда. Я взяла книгу с собой в постель и заснула с ней. Я не виновата, если ты представил себе, что у меня была ночь, полная страсти.
Повинуясь внезапному порыву, Ник привлек Шайенн к себе. Он хотел, чтобы она забыла обо всех мужчинах, кроме него.
— Ник, что ты делаешь? — она задрожала. — Теперь наши отношения уже история.
— Ты права, милая, — Ник крепче сжал Шайенн в объятиях. — Пусть прошлое остается в прошлом, а я хочу заняться настоящим.
Его губы страстно впились в губы Шайенн. Ник чувствовал, что она старается не поддаваться нахлынувшим на нее сладким чувствам, но не прошло и нескольких секунд, как девушка растаяла в его объятиях.
Воодушевленный подобной реакцией, Ник сильнее прижал ее к себе. Груди Шайенн прижались к его груди, и Ник сквозь ткань ощутил, как набухают ее соски. Пламя желания разгорелось в нем с неистовой силой. Ник нежно провел ладонями по спине Шайенн, а затем стал ласкать ее грудь. От его прикосновений Шайенн затрепетала всем телом. Она обреченно вздохнула и полностью подчинилась напору чужой воли. Ник стал покрывать поцелуями ее шею. Не в силах сдержаться, Шайенн тихо застонала от удовольствия, но собственные стоны и вздохи так ее напугали, что она невольно сжалась.
Словно ничего не заметив. Ник нежно поцеловал девушку и, отступив, улыбнулся.
— В понедельник прямо с утра будь здесь. Нам нужно решить, как распределить скот.
Шайенн удивленно заморгала, но затем, грозно посмотрев на Ника, произнесла:
— Не знаю, какую игру ты ведешь, Ник Дэниелс, но на меня не рассчитывай.
Ник никогда не видел женщины прекраснее. Даже сейчас, в потертых джинсах и без макияжа, Шайенн легко могла сменить свою бейсболку на тиару королевы красоты.
— Никто и не играет, милая.
— Тогда что все это значит? — спросила девушка, тяжело дыша.
— Я просто пожелал спокойной ночи, — с улыбкой произнес Ник.
Шайенн покачала головой.
— Тогда это было бы рукопожатие, похлопывание по плечу или просто пара слов. В крайнем случае, обычный поцелуй, который не вгоняет девушку в краску.
— Считаешь, мой поцелуй был слишком горячим?
— Совсем нет… — Шайенн помолчала, затем укоризненно посмотрела на Ника. — Перестань все переворачивать с ног на голову. Ты сам…